из всех оттенков чёрного. Вечернее платье с высоким воротником, кожаное болеро, клатч из змеиной же кожи и соответствующая маска с раздувшимся капюшоном, где из оскаленной пасти высовывался длинный раздвоенный язык.
Мурцатто оглядела обслугу, дома в отдалении и окружающую природу, а потом обратилась к спутнику:
— Напоминает о доме.
— Знал, что тебе понравится.
Георг отвёл локоть под тонкую женскую ручку, но Мурцатто не прекращала игнорировать его. Она первой пошла в сторону садового лабиринта, возвышающегося над землёй на два человеческих роста.
Быть может, многие гости губернатора потерялись бы и сгинули от голода, холода и безумия, но лакеи с масляными фонарями указывали правильный путь на каждом коварном разветвлении.
Правда… ссориться с хозяином после такого приветствия не хотелось. На обратном пути могли возникнуть трудности, так как зелёное море колыхалось повсюду, преграждая любые пути к отступлению.
Наконец Георг с Мурцатто покинули узкие переходы цепляющих веток и влажной листвы. Перед ними выросла громада дворца, над которым уже рвались разноцветные фейерверки. Хотя бы так губернатор решил прогнать мрачное настроение, посетившее, наверное, всех гостей, кто видел это место впервые.
Шпили, высокие башни, их смотрители-гаргульи, украшенные искусной резьбой контрфорсы и аркбутаны, стрельчатые арки, роза и витражи.
Последние — отдельный вид искусства.
Сквозь разноцветные окна, может быть, ничего не разглядишь, но и не нужно. Вообще, скорее всего, забудешь о чём-то кроме. Мурцатто с большим трудом подавила желание обойти дворец, чтобы ещё раз узнать о жизнеописании Бога-Императора. Он словно бы ожил в изображениях, словно бы и не было величайшей гражданской войны в галактике, из-за которой Он сел на Трон Златой. Витражи казались… даже были чем-то настоящим среди всей окружающей имитации.
— Напоминает о доме? — повторил Георг, ухмыльнувшись.
То есть ухмылки не было видно из-за маски, но всё-таки я — автор, время от времени делаю подсказки.
Мурцатто ответила не сразу.
— Нет. Мне для этого нужно было родиться в другой семье. — Она добавила спустя короткую паузу: — И вообще не на Стирии.
В следующий раз Георг и Мурцатто перебросились словами, когда перед ними распахнули высокие тяжёлые врата. Привратникам для этого пришлось навалиться на створки всем телом.
На привратниках, кстати, в отличие от остальных слуг, не простые белые маски с прискорбно поджатыми губами, а глухие рыцарские шлемы. Привратники вообще были облачены не в платья, а в латные доспехи, в руках алебарды.
Внутри, оглядев местную публику у гардероба, — в основном юноши и девушки или же старики, которые выглядели как юноши и девушки, — Мурцатто заметила:
— И зачем ты меня позвал? Взял бы какую-нибудь молодую шлюху.
Слуга, который проходил мимо, вздрогнул, но ничего не сказал.
Георг ответил:
— С молодой шлюхой я могу встретиться в более интимной обстановке. Здесь же я хочу выглядеть человеком со вкусом.
Сквозь прорези в маске видны пьяные звёзды — Георг успел немного подкрепиться для храбрости и куража.
Мурцатто обвела спутника взглядом с ног до головы и произнесла:
— Не приходится говорить о вкусе человеку, который одевается так броско.
— Мы с тобой — законодатели моды. Вот увидишь, в следующем году не будет ни одного мужчины в смокинге или женщины в платье с большой жопой. "Буфы-и-разрезы", яркие цвета, бурлеск! — Георг смолк и указал ладонью на Мурцатто: — Разумеется, икона стиля и олицетворение утончённости.
Мурцатто хмыкнула и отозвалась:
— Поживём-увидим. И, кстати… для общего развития. Платье не "с большой жопой", а с турнюром.
— И после этого ты ещё спрашиваешь, зачем я тебя позвал, — сказал Георг. — Кто же ещё мне об этом расскажет?!
— Если будет настроение.
Справедливости ради гости губернатора не выглядели одинаково. Кроме Георга и Мурцатто были здесь и иные иномиряне со своим стилем, многие представители высшего света Брунталиса оделись посвободнее, чтобы не пропустить танцы.
А пока танцы не объявили, Георг и Мурцатто разошлись в поисках знакомых или хотя бы круга по интересам.
Георга тут же со всех сторон облепили те люди, кто вкладывал в его мероприятия деньги. Разумеется, инвесторы каждый год получали отчёт о состоянии Classis Libera, но не каждый год имели возможность поговорить с руководителем компании с глазу на глаз.
— Мне кажется, ты, Георг, знаешь, о чём мы все хотим спросить, — произнёс мужчина в маске джиринкса.
Он предпочитал напитки покрепче, держал широкий бокал с амасеком.
— Понятия не имею, — ответил Георг и пригубил шампанское.
Георг далеко официанта не отпускал, пил дорогой напиток, словно воду.
— За последнее время столько навалилось, что просто теряюсь, — добавил Георг. — Это у вас, может быть, ничего интересного не происходит, а я весь в мыле.
— Не начинай, дорогой, — проворчала пышная дама в такой же простой маске, как у слуг, но покрытой золотом. — "В мыле он", как же…
— В статье военных расходов ошибка? — поинтересовался высокий мужчина в маске острокрыла.
— Заметили лишний нуль, да? — Георг хмыкнул. — Нет, никаких ошибок, но уверяю, я в курсе и уже нашёл решение.
В кругу инвесторов повисла мёртвая тишина. Никто не обращал внимания на музыку на фоне, фокусников и иных приглашённых на вечер артистов.
Георг вздохнул и сказал:
— Я понимаю, в сравнении с предыдущими периодами расходы колоссальны и, к сожалению, в следующем году вряд ли получится что-то исправить, но… — Георг поднял указательный палец вверх. — …в долгосрочной перспективе я смотрю на наши достижения с оптимизмом.
— А есть шанс, что мы доживём до мифической "долгосрочной перспективы"?
У этого худощавого человека самая высокотехнологичная маска. На гладкой поверхности с каждым мгновением появлялось новое изображение, отражающее все те маски, которые уже удалось увидеть на балу.
— Есть, — отозвался Георг и сделал ещё один глоток шампанского. — Я заключил несколько выгодных контрактов с армией, ожидаю удвоение капитала в течение трёх лет даже с небольшим увеличением расходов. Продажа оружия и боеприпасов — золотая жила.
— Кстати о выгодных контрактах! — Со спины на Георга налетел ещё один мужчина и обнял его за плечи.
То был губернатор, Мишель Онаси. На его лице — маска пучеглазого шута в колпаке с бубенчиками.
— Ты и мне обещал пару заводов построить! — добавил Мишель.
Георг, не глядя, указал на губернатора большим пальцем и обратился к собравшимся:
— Вот что значит пропустить начало разговора. — Георг добавил, не оборачиваясь: — Чуть погодя,
