в качестве безопасной дорожки вполне себя оправдала – удалившись от люка на десяток шагов, я удостоверился, что сюрпризов от нее ожидать не приходится, и застыл в надежде привлечь внимание соратников. Как ни странно, первым сообразил, в чем дело, Дружок. Издав задумчивое «Буф?..», пес нерешительно вышагнул из кабинки, опробовав лапой упругую опору, а затем неторопливо затрусил ко мне, по извечному своему обыкновению мотыляя откляченным задом. Да, еще от волнения у него слюне- и соплеотделение усилилось, и за псом оставался отчетливый след. Пер Бадди строго по прямой, ориентируясь на меня, соответственно, ничего неприятного с ним и не случилось. И этот факт, похоже, убедил Гленна с девицей – те еще немного поколебались и последовали примеру бульдога.
Дождавшись, пока напарники сократят отставание до пары-тройки шагов, я снова двинулся вперед. Так и шли, выдерживая дистанцию и повторяя все изгибы трубы, коих оказалось ровно два – чуть влево и довольно круто вверх. Этаким винтом закручивалась, короче. Что самое интересное, загиб вверх по факту не ощущался – вектор притяжения оставался строго нормальным к полу туннеля. Со стороны наша процессия наверняка смотрелась весьма забавно, особенно коротконогий Бадди. А может, даже и дико. Впрочем, это меня сейчас волновало в последнюю очередь. Куда больше беспокоил тот факт, что изогнутая труба вела аккурат в пасть «зверя», точно в зазор между «челюстями». А я всегда от такого робел, как-то стремно чувствовать, что тебя сейчас, вполне возможно, немножко прикусят и совсем не немножко прожуют. Скажете, паранойя? Ясен пень, но легче от этого не становится. А если учесть, что минут через пять, следуя изгибам туннеля, мы поднялись метров на пятьдесят вверх, шагая по прозрачному нечто под немыслимым углом градусов в семьдесят от горизонтали, и не падая, то вообще мрак какой-то. Лютый бред, в кошмарном сне такое не привидится. Мне-то еще ничего, я сейчас видел «скрытую реальность», а каково соратникам? Вон, даже Бадди поскуливать начал, чего я за ним и не припомню. Плюс Мак молчал, как рыба об лед, а ведь он балагурил даже когда нас аномалия на Пандоре пыталась перемолоть. И когда валялся между контейнерами на складе Объекта-357, покоцанный «циркулярками». То есть и его проняло до печенки. А вот Бранке, похоже, безразлично. Тоже в трансе? Очень может быть – шагала себе и шагала, глядя строго перед собой, в спину Гленна. Тот, кстати, тем же методом воспользовался, чтобы от жути окружающей хоть как-то абстрагироваться. И только мне все нипочем – мало того, что курс прокладывал, так еще и головой крутить не забывал. А когда еще такую красоту – не скрою, жутковатую! – увидеть получится? Да и за соратниками присматривать надо…
Короче, когда мы наконец-то добрались до нижней «челюсти» и шагнули на открывшуюся площадку под сводом своеобразной зубастой «арки» «челюсти» верхней, облегченный вздох издали все, причем хором. А Бадди еще и чихнул от избытка чувств, забрызгав соплями загадочный вырост, торчавший из пола. А потом, отойдя от края обрыва, попадали, кто где стоял. Не вповалку, конечно, но приземлиться на пятую точку и хоть чуть-чуть размять подозрительно онемевшие конечности оказалось совсем не лишним.
Следующие пять минут мы пытались отдышаться и хоть как-то унять сердцебиение – даже у меня моторчик не на шутку разошелся, что уж говорить про девицу и Мака! Впрочем, получалось не очень – исчезла физическая нагрузка, но дискомфорт, так сказать, ментальный остался. Очень уж все вокруг непривычно выглядело – не заяви Зевс, что это космический корабль Брахни, а вовсе не культовое сооружение оригинальной формы, нипочем бы я не смог его воспринять в качестве технического устройства. Ну вот абсолютно никаких к тому предпосылок! Пещера пещерой, кое-как обработанная изнутри и столь же небрежно – чисто чтобы придать общие очертания ощеренной «пасти» – снаружи. Обстановка на, хм, лестничной площадке тоже богатством не поражала. Если честно, не было ее от слова совсем. Неровный пол, кривые стены, нависающие угловатые глыбы вместо потолка… хотя, если вернуться к «звериной» аналогии, он весьма смахивал на нёбо. Вот только языка не было. Зато глотка, сиречь еще один проход в дальней стене, обнаружилась, стоило только головой повертеть. Никаких телодвижений производить не хотелось, но я себя пересилил, ведомый осознанием долга… тут же на этот самый долг забив.
…пролежали бы и дольше, но кайф обломала Бранка. Неугомонная девица вдруг встрепенулась, прислушалась к чему-то (сердце начало биться еще быстрее) и неуклюже, но довольно решительно поднялась на ноги. В первый момент ее даже качнуло, но потом она взяла себя в руки и подчеркнуто неторопливо (наверняка чтобы и дальше не штормило) пошла к «глотке».
– Бранка?..
Ха, проигнорировала! Неужели цель почуяла? Я, конечно, сразу понял, еще при первой встрече, что она слегка не от мира сего, но не до такой же степени!.. Хотя кто бы говорил, ага. Интуит-эмпат-телепат хренов!..
– Подожди!..
Тщетно. Или мы ей больше не нужны, или силы экономила. Последнее, кстати, более чем вероятно – атмосфера в прямом смысле давила на мозг, причем чем дальше, тем заметнее. Лучше бы сразу вперед рванули, все проще было бы. А тут еще немного, и здравствуй, депрессия!..
«Зевс, отправь с ней Бадди».
…ждите ответа, ждите ответа!..
Черт, это уже реально напрягает!
– Дружок, сторожи девчонку!
– Вуф!..
Вот, молодец! Обычно он только Мака слушался, но сейчас, видать, серьезностью момента проникся и возражать не стал, оторвал зад от пола и заковылял следом за Бранкой. Да и нам уже пора бы… ноги как свинцом налились. И башка трещит… к чему бы это?..
– С похмелья так плохо не бывает…
Ага, и Мак сподобился на комментарий. Надо отдать ему должное, подняться с жесткого ложа он сумел даже быстрее меня. Да и шагал по «пасти» с куда большим энтузиазмом, даже почти догнал девицу с псом. Ключевое слово «почти»: когда мы с напарником доковыляли-таки до дырки в стене, эта парочка уже скрылась под сводами очередного туннеля.
В этом проходе оказалось куда темнее, нежели в первом зале – стены не светились, да и иные источники света отсутствовали. Мне, правда, особого неудобства это не доставило – новый режим «внутреннего зрения» позволял свободно ориентироваться даже в столь экстремальных условиях, а вот идущая впереди девица вынуждена была зажечь фонарь. Да и Гленн, пристроившийся в арьергарде процессии, этим девайсом не пренебрег. Так и шли, косясь под ноги, а я еще и по вынырнувшей из детских воспоминаний привычке скользил по стене пальцами левой руки. Привычный зуд в их кончиках усилился, и вскоре я начал ощущать не только малейшие неровности, но и различия в структуре материала. Да-да, вы не ослышались: стены
