назначили место встречи на одном из безлюдных островов Южного моря вдалеке от посторонних глаз. Ага, ищите дурака в другом месте! Нетрудно было понять, что живыми члены моей команды в указанное место встречи не доберутся — нанятый «Розовыми Лисятами» корабль будет перехвачен и потоплен конкурирующими командами. Или, что тоже нельзя было исключать, пираты оставят нас на крохотном необитаемом островке без возможности вернуться обратно на материк, предлагая отыгрывать дальше роль новых Робинзонов. А потому я предложил перенести место встречи на побережье.
Пусть не сразу, но согласие на перенос места встречи было получено, и в качестве локации для проведения переговоров обсуждалась Новая Тортуга — крупный портовый город на уходящем далеко в море узком полуострове южного побережья. У Новой Тортуги имелся статус свободного города торговой республики хаджитов, хотя влияние торговой республики там было минимальным, а фактическая власть принадлежала пиратской братии. Рай для флибустьеров и контрабандистов всех мастей, в этом городе никто не спрашивал происхождение того или иного товара, процветала работорговля, не имелось НПС-стражи, и действовало право сильного: кто сильнее, тот и прав.
При этом мои оппоненты, вне всякого сомнения, полагали именно себя сильной стороной будущих переговоров — всё-таки их пятнадцать игроков против пяти «лисят» — и наверняка планировали устранить нашу команду, если «Розовые Лисята» будут недостаточно сговорчивыми и откажутся от сотрудничества. Что ж, я не стремился развеивать заблуждения конкурентов, хотя полагал, что ситуация в самые ближайшие часы может резко поменяться, если «Розовым Лисятам» удастся выполнить ряд имеющихся у нас квестов с высокой наградой и таким образом резко усилиться. Да и НПС-наёмников правила турнира не запрещали, а появившаяся у Пса Легитимность, и деньги в достаточном количестве тоже, вполне позволяли такой способ решения проблемы.
Ещё за время поездки у меня дважды с интервалом в три минуты произошли изменения квеста «И пришёл спаситель» — обе повозки с детьми благополучно достигли храма Матери Волчицы в Волчьих Шахтах, спасённые пленники поступили под опеку жрецов. Сейчас степень выполнения задания составляла 61 из 73 и, в принципе, позволяла закрыть квест как успешно завершённый. Вот только я не спешил этого делать, поскольку самые вкусные «плюшки» — увеличение Легитимности и свободное очко навыка — давались лишь за полное выполнения задания 73/73. Оставалось ждать, пока последний пятый из отправленных дилижансов доберётся в королевство полульва Симона Двенадцатого, а самовольная Зайка добежит-таки до родного дома. И если насчёт дилижанса я не переживал — ему ещё действительно несколько часов нужно было трястись в дороге, то вот побежавшей самостоятельно девушке-зайчишке, по моим расчётам, уже полагалось бы прибыть и обниматься с семьёй…
* * *
Приближение к огромному городу Малахитовый Развал я заметил по резко увеличившейся интенсивности движения — телеги, дилижансы, кареты, всадники и переносимые слугами паланкины вельмож сновали в обе стороны. Причём очень много было живых игроков, так что я зашторил окна дилижанса и вернул на палец Кольцо Тайной Гармонии, чтобы оставаться неузнанным.
— Приехали, — растолкал я НПС-девчонок, когда дилижанс остановился перед огромными городскими воротами.
Рея мгновенно проснулась и отшатнулась, отсев как можно дальше и густо покраснев. Харуми же раскрыла веки и, никуда не торопясь, сладко потянулась. Посмотрела на Пса снизу-вверх своими янтарными глазами и поинтересовалась, не спеша убирать голову с моих коленей.
— А скажи, Пёс, девушка у тебя есть? Потому как если место возле тебя свободно, я с огромной радостью займу его, и тогда хорошо будет нам обоим, обещаю! Получишь неограниченный доступ в любой момент не только к моему инвентарю, но и телу. А ещё минимальную стоимость оплаты моих услуг — всего один процент получаемых тобой денег, зато максимально возможные бонусы!
От меня не укрылось, как отвернувшая к окошку Рея Ури навострила ушки в ожидании моего ответа. Обе игровые помощницы хором предупредили, что даже минимальная попытка флирта с Харуми сейчас будет воспринята волчицей резко негативно, и только-только вытянувшиеся до нейтральных отношения рухнут обратно в глубоко отрицательные значения. И потому я проговорил максимально деликатно, что одна симпатичная девушка на примете у меня имеется, вот только она пока что не спешит показывать свои чувства и ведёт себя холодно. На этом разговор закончился, и деликатная тема развития не получила.
Тем более, что поступило сообщение от нашей лопоухой Алисы, информировавшей капитана команды о том, что «лисята» уже посетили банк гремлинов, сделали копию долгового документа и заодно прояснили, сколько точно стоит найденная в Андау бумага. Итоговая сумма долга вместе с процентами составляла девяносто четыре тысячи двести шестьдесят две золотые монеты. Не триста тысяч, как мы было раскатали губу, но всё равно очень много, и за такую сумму стоило побороться.
Прошло ещё минут семь, и я со спутницами даже не успел ещё сориентироваться в огромном и шумном городе, где проживали не только хаджиты, но и представители великого множества других рас, как пришло голосовое сообщение от Мираниссы Лучезарной. Волшебница интересовалась, как скоро я смогу добраться до резиденции магистрата, поскольку обнаружилась неожиданная проблема: там в канцелярии стоит огромная очередь посетителей, и все хотят именно сегодня попасть на приём к градоначальнику. А потому мне нужно поторопиться, пока запись на сегодня вообще не закрыли.
Я спросил у первого попавшегося на глаза НПС-мальчишки — гоблина по расе и Вора по игровому классу, где находится резиденция бургомистра, дополнив вопрос мелкой медной монеткой, и зелёный плутоватый мальчуган указал на ярко-синий с позолотой купол крыши, возвышающийся над городом.
— Девчонки, нам нужно срочно во дворец! — объявил я спутницам и указал на конечную цель в полутора километрах от нашего места. — Вот только идти по забитому народом лабиринту запутанных улочек мы не будем, так как однозначно опоздаем. Поэтому побежим по крышам, заодно я оценю ваши умения. Особенно это касается тебя, Рея. Угнаться за твоей старшей сестрой, когда Мисти перемещалась по крышам города Волчьи Шахты, не мог никто из жителей города. Я хочу убедиться, что и младшая сестра не менее способна, и твоя высокая самооценка действительно имеет под собой основание. Обгони меня! Докажи, что обучение в центре подготовки прошло не зря! Сделаешь это — получишь моё уважение и награду в пять золотых монет. Не справишься — сразу же на финише подпишу твои бумаги о стажировке и отправлю обратно в Вульфберг, рекомендовав выдать самый скромный бронзовый жетон агента «Стальной Короны».
— А если я приду первой? — вставила свою реплику Харуми.
— Если ты победишь в гонке, то займёшь вакантное сейчас
