через тело торговца-ящера. Его нейросеть мигала жёлтым — анализировала следы радиации.
— После Земли они отступили слишком быстро, — я пнул обугленный ящик с маркировкой «Ключи — 50% скидка!». Ирония. — Значит, им нужно было прикрыть другой след. А «Спираль» — единственное место, где продавали карты Древних.
Мы пришли за информацией о «Ключе Вечности», но опоздали. Ренегаты стёрли базы данных и взорвали реакторы, словно гигантские дети, ломающие игрушки.
— Мик! — Заяц материализовался у плеча, его голограмма дрожала от помех. — Перехватили шифровку. «Призрак» запрашивает координаты Нексуса.
— Нексус? — Мия подняла голову от терминала, её пальцы всё ещё пытались оживить мёртвую систему. — Это нейтральная зона. Там обитают те, кто продаёт даже воздух из своих лёгких.
— Идеальное место, чтобы спрятать артефакт, — я усмехнулся. — Если «Призрак» ищет его, значит, ключ ещё там.
— Или это ловушка, — Дольф вылез из-под обвалившейся балки, вытирая плазменный след на рукаве. — Помнишь Центрум? Они заманили нас в ловушку так же.
— Тогда мы устроим им ловушку в ответ, — Иван щёлкнул затвором бластера. Его глаза горели — сын всё больше напоминал меня в молодости. Упрямого, глупого, готового прыгнуть в червоточину без скафандра. Хотя насчет скафандра нет, я был все-таки не такой отчаянный.
Заяц проиграл запись: голос «Призрака», искажённый до механического скрежета, повторял координаты. «Система Нексус. Ключ Вечности. Ликвидировать угрозу».
— «Ликвидировать»… — я раздавил окурок о броню. Так и не бросил курить. — Это про нас. Значит, они боятся, что мы найдём его первыми.
Внезапно стена взорвалась, и в проём влетел дрон-разведчик Синдиката. Его камера повернулась к нам, сканируя лица.
— Всем в укрытие! — крикнул я, но было поздно. Дрон вспыхнул, выпустив облако наноботов. Они впились в щиты, пожирая энергию.
— Хватит! — Лира выстрелила из импульсной пушки, превратив дрон в пыль. — Здесь ничего не осталось. Только смерть.
Пришлось удалять наноботов дезинтегратором в режиме «пылесос», на самой малой мощности. Нудная и утомительная процедура.
Лира отчасти была права. Но в смерти «Спирали» мы нашли подсказку. Ренегаты спешили — оставили след в логах разрушенного сервера. Координаты, фрагменты кода, обрывки фразы: «Вечность начинается в Нексусе».
— Готовьте корабли, — я повернулся к команде, глядя на руины. — Если они хотят войны, мы принесём её к их порогу.
Я стоял у разбитого окна док-станции, наблюдая, как дроны подбирают обломки кораблей. «Ключ Абсолюта» был уничтожен, но в галактике оставалось ещё шесть артефактов. И каждый из них мог стать концом всего. Я усмехнулся. Этот ИИ словно играл с нами. Заскучал он что ли за сто тысяч лет. Меня прервал визит начальника станции, сурового мужика в серой форме.
— Вы Мик, Герцог селестийский?
— Да.
— Наша станция на грани коллапса. Насколько я знаю, вы частый гость у нас. Не хотите поучаствовать в восстановлении? Мы готовы признать вассалитет. Больше никто не горит желанием вкладываться, к кому бы я ни обращался.
— О какой сумме речь?
— Деньги как таковые прямо сейчас не нужны, скорее, требуются рабочие, ремонтные дроны и новые реакторы, а также полная дезактивация и…
— Сколько?
— Тридцать миллиардов. Примерно.
На моём лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри все напряглось от такой суммы.
— Мы готовы предоставить часть товаров, сырья, артефактов… В счет оплаты… Многие погибли, права заявлять некому.
— Хорошо, договорились. Ян, Мия, — подготовьте документы. Нужен полный список имеющегося в наличии на продажу. Что-нибудь придумаем. И да, свяжитесь с Карлосом. Он любит такое.
Я отдал распоряжения и отбыл на линкор. Либо мы восстановим станцию и будем торговать, либо она утянет нас в финансовую бездну. Пожалуй, надо все же кого-то ограбить. Стеллаты — самые подходящие кандидаты.
Линкор «Селестийский Гром», гиперпространственный прыжок
Прыжок прошёл без сюрпризов, если не считать, что нейросеть в виде Зайца вдруг начала напевать валорианский гимн. Видимо, Ви снова баловалась с настройками во время нашей последней встречи. Я приструнил зайца, потом понял, что он намекает на то, что мы так и не создали гимн для своего герцогства. А как же идти в бой, ну или открывать вакуумные кингстоны. И вправду, непорядок. Я отправил правительству Селесты указание, чтобы срочно занялись данным вопросом. Пусть хоть чем-то займутся. До меня доходили сведения, что они погрязли там в пьянстве и разврате.
— Система Нексус через пять минут, — доложила Лира, её пальцы уже лежали на штурвале. — Стеллатские корабли на радарах. И… что-то ещё.
На экране возникли силуэты, напоминавшие гигантских медуз — корабли ренегатов, покрытые биолюминесцентными узорами.
— Они уже здесь, — пробормотал Зурн, подключаясь к сканерам. — Щиты на максимум.
— Не торопись, — я поднял руку. — Давайте посмотрим, что они предложат.
Из флагмана ренегатов вырвался луч связи. На мостике материализовалась голограмма «Призрака», на этот раз в облике молодого человека с холодными глазами.
— Мик, — его голос звучал почти дружелюбно. — Зачем тратить силы? Отдай мне ключи, и я пощажу Селесту.
— А Землю? — спросил Иван, шагнув вперёд.
— Земля… — «Призрак» усмехнулся. — Она уже мертва. Вы просто ещё не поняли этого.
Экран взорвался помехами, а корабли ренегатов ринулись в атаку.
Бой в системе Нексус
«Стингеры» вырвались из ангаров, рассекая пространство зелёными лучами плазмы. Лира вела эскадрилью, уворачиваясь от щупалец энергии, которые выпускали корабли-медузы.
— Они бьют по щитам резонансными импульсами! — крикнул Карий. — «Гром» теряет мощность!
Я схватил штурвал, направляя линкор в эпицентр боя.
— Ашшар, активируй пси-бустер!
Старый псион, сидя в кресле с закрытыми глазами, кивнул. Волна псионической энергии прокатилась по кораблю, и, усиленная пси-трансформаторами разработки сполотов, заставила мозги врага на мгновение погаснуть.
— Теперь! — Карий выпустил торпеду с ионным зарядом. Взрыв озарил мостик «Грома» синим свечением, но флагман ренегатов лишь дрогнул. Его щиты, сотканные из энергии микроскопических чёрных дыр, поглотили удар.
— Без толку! — крикнул Зурн, считывая данные сканеров. — Их броня регенерирует!
Ренегаты ответили шквалом резонансных импульсов. Волны энергии разорвали корпус ближайшего крейсера герцогства, превратив его в облако плазмы.
— Отходим! — Денц вцепился в штурвал, уводя «Гром» за астероидный пояс. — Карий, где наши козыри⁈
— В гиперпространстве! — он едва успел ответить, как пространство разорвалось, и в систему ворвались три линкора реликтов. На экране возник генерал Орлан, жующий что-то неопознанное.
— Слышал, тебе опять помощь нужна?
