– Трудновато, но мысль я уловил, – Виктор задумчиво смотрел на схему. – А как вы определяете точку отсчета? Ловушки же движутся, в принципе, хаотично? Да и сам только что говорил, что примерное время, примерное количество ловушек, примерный маршрут. Что-нибудь точное, определенное в этой схеме есть?
– Увы, – развел руками Борхес, – в Медузе понятия определенности попросту не существует, как мне кажется. Торпеда, например, начинает вести отсчет времени появления ловушек с момента прибытия внутрь Периметра. Согласен, наудачу, но пока работает. А вообще, тут у каждого свой метод ходьбы по Медузе. Седого знаешь? Он с рамками биолокационными ходит, говорит, что они около ловушки крутиться начинают как сумасшедшие. Скаут гайки с белыми ленточками кидает, местность проверяет. Толку тоже немного, на предметы многие ловушки не работают. Институтские на приборы надеются, аппаратуру новую постоянно изобретают.
– А «кирпич», артефакт этот? С ним же удобнее?
– Да как сказать, – Борхес убрал нож, затер ногой рисунок на земле. – Не спорю, он видит почти все ловушки. Но «кирпич» от силы час-полтора работает. Да и стоит дорого, на каждый день денег не напасешься. Вот и берут его с собой только тогда, когда за хорошим артефактом идут, чтобы окупился. Торпеда, сколько «кирпич» нынче стоит?
Здоровяк закрыл блокнот, засунул его в карман разгрузочного жилета. Повернувшись к товарищам, ответил:
– Где-то триста – пятьсот буржуйских.
– Ого, – присвистнул Виктор, – кто же их продает?
– Мы покупаем у Михалыча, ему сливают институтские. – Торпеда встал, надел рюкзак. – Так, господа, сейчас идем в сторону «Детского мира», ищем там. Потом возвращаемся сюда и ориентируемся на Восточный мост. Скаут сказал, что там «плевки» видели, попробуем забрать.
Виктор кивнул подбородком на исписанную руку Торпеды:
– А это зачем?
– Чтобы по карманам в нужный момент не лазить. Взгляд опустил и знаешь нужные тебе данные.
– Не сотрется?
– Не успеет. Все, двинулись.
Инсайдеры друг за другом переместились поближе к домам и осторожно пошли в сторону универмага «Детский мир», находящегося в центральной части города. Насколько Куликов помнил, из детского в этом «мире» перед катастрофой оставался только маленький закуток с игрушками, остальное помещение, все семь этажей, оккупировали коммерсанты с разномастными товарами.
Миновали перекресток. Справа остался замерший троллейбус с распахнутыми дверями. Несколько брошенных машин у обочины, у одной крыша измазана темно-бурым.
– Внимание, – Торпеда поднял руку. Инсайдеры остановились, присели на корточки, оглядываясь. – «Цеппелины».
Прямо по ходу движения, из-за дома, выплыли три яйцевидные фигуры, каждая величиной со столитровую бочку. Полупрозрачные, словно наполненные мыльной водой. Под тонкой кожей – сеточка сосудиков, в центре существа что-то темное, но разглядеть невозможно.
Один цеппелин остался висеть в воздухе на высоте двух метров, второй и третий медленно полетели прочь, в сторону центрального проспекта.
Инсайдеры внимательно наблюдали за странными существами. Два пузыря скрылись за углом дальнего дома, оставшийся висел в воздухе, плавно покачиваясь.
– Зараза, – тихо выругался Борхес. – Обходим?
– Придется, – Торпеда огляделся. – Так, перебежками по одному через дорогу. К кустам только не приближайтесь. Кот, ты первый.
Виктор, шедший замыкающим, пригнулся, перебежал на другую сторону улицы.
Параллельно дороге протянулся скверик, поэтому сразу за тротуаром росли непролазные кусты, вытянувшиеся вверх почти по грудь человеку среднего роста. За ними были видны аккуратные кроны тополей. Куликов добежал до серого бордюра, присел, прикрывая товарищей. Цеппелин так хорошо ложился на мушку, что палец зачесался на спусковом крючке.
Через дорогу побежал Борхес, позвякивая амуницией. Он прошлепал по луже и присел рядом с Виктором, поднимая автомат. За ним пересек улицу Торпеда.
– Они что, опасные? – спросил Виктор у Борхеса.
– Цеппелины? Пока их не трогаешь, неопасны. Но, вообще, у них вздорный характер.
Виктор кивнул соглашаясь. Торпеда дал знак двигаться дальше, и инсайдеры цепочкой пошли за ним.
Сколько раз Куликов гулял по этим местам. Сколько времени провел он на этих улицах старинного города. На миг Виктор даже представил пустынные тротуары полными народу. Мужчины, женщины, влюбленные парочки. Кто-то спешит по делам, кто-то сидит на бортике фонтана, задумчиво взирая на людей, кто-то проезжает мимо на машине, размышляя о своем. У каждого своя жизнь, своя мечта, своя надежда. Свои слезы, свои улыбки. И в какой-то момент все это стирает беснующийся случай, раскидывая человеческие судьбы, словно кегли.
А вот в этом скверике он впервые поцеловал девушку.
Миновали еще один перекресток и вышли на площадь Ленина. У подножия памятника, полукругом перегородив проезжую часть, стояли три БМП. Одна из машин была оплавлена, словно свеча. Вся черная от копоти, машина вплавилась в асфальт, застыв в луже стекшего металла. Какая чудовищная температура могла сотворить такое, Виктор и представить себе не мог. Но самым странным было то, что на стоящей рядом в полуметре втором БМП даже краска не вздулась. Хотя, возможно, она приехала чуть позже, когда с первой машиной все уже было кончено.
Близлежащие к площади здания заросли плющом. Именно так Виктору показалось на первый взгляд. Длинные зеленые плети начинались от огромной клумбы и вытягивались практически до самых крыш, переплетаясь причудливым образом, свесив вниз тонкие отростки. Вспоминая фильмы ужасов про растения-убийц, Куликов зарекся подходить к странному вьюну близко. И, на всякий случай, следовало спросить, опасен ли он или нет.
Здание универмага выплыло из-за угла огромным стеклянным кораблем, заслонив собой половину неба. Полутораметровые буквы «Детский мир», раскрашенные в разные цвета, проржавели, приобрели блеклый серый цвет. Зато пластиковые баннеры с рекламой всяких магазинчиков и отделов выглядели как новенькие, призывно красуясь в огромных окнах. Некоторые обещали скидки, некоторые самые низкие цены, некоторые просто кичились выбором. На все на это указывали нарисованные на стеклах веселые мальчики в шортах и девочки с бантами.
Торпеда подал знак остановиться, вглядываясь в пространство перед магазином. Нижние этажи фасада заслоняли пустой трамвай с выбитыми стеклами, врезавшийся в перевернутый джип, и черный БТР с надписью «ОМОН», наполовину въехавший в витрину.
А еще Виктору казалось, что они здесь не одни.
– Там кто-то есть, – негромко сказал он.
Борхес удивленно посмотрел на товарища, вновь пригляделся к магазину. Торпеда прильнул к оптическому прицелу, высматривая малейшую мелочь на улице, разглядывая каждую тень.
Внешне все казалось тихим и спокойным. Пустынная улица, унылый ландшафт. Ни одного движения, никаких посторонних звуков и запахов. Вот только что-то подсказывало Куликову, что сейчас им необходимо соблюдать максимальную осторожность. Они и без того торчали на проспекте, словно одинокие деревья в поле, пусть и были под прикрытием стены дома.
Торпеда наконец оторвался от оптики, повернулся к Виктору, спросил:
– Как ты определил, что кто-то там есть? Увидел что-то?
Куликов отрицательно мотнул головой:
– Нет, душа не на месте.
Торпеда удовлетворенно кивнул, вытащил из разгрузки резиновую «капитошку» и коротко, без замаха, словно дротик в игре дартс, кинул ее вперед.
Презерватив с мокрым шмяком упал на асфальт около трамвайных путей, перекатившись в пыли. Вопреки ожиданиям с ним ничего не произошло, никто не выскочил с ревом из-за угла, никакая невидимая сила не поглотила скромное резиновое изделие.
– Сердце видит не только глазами, – проговорил Торпеда, обернулся к товарищам: – Уходим, не будем испытывать судьбу. Борхес, ты первый. Двигай к мосту. Пошли.
Не успел он договорить, как тишину безжалостно разорвала автоматная очередь, эхом отразившаяся от стен домов. Инсайдеры бросились на асфальт, прижимаясь к стене дома и вскидывая оружие. Но палили не в них.
В «Детском мире» происходило что-то нехорошее. Теперь уже стреляли из нескольких стволов, отблесками пламени отражаясь в стеклах третьего этажа. Звуки выстрелов перекрывали захлебывающиеся безумные голоса, на высокой ноте выкрикивающие нескончаемую скороговорку на незнакомом языке, больше похожем на бессмыслицу, чем на нечто определенное. Что-то свистело, билось стекло, мимо окон пронеслись, словно огромные черные псы, несколько лохматых теней.
Вся эта какофония оглушала, пустые улицы разносили звук на многие километры. Виктор инстинктивно вжал голову в плечи, когда в магазине что-то взорвалось, и витрина блестящим фонтаном разлетелась в стороны. Третий этаж заволокло черным дымом, вниз посыпалась каменная крошка.
