он тут повсюду.
Идея отправиться на разведку принадлежала торговцу. Чего сидеть и прожирать денежный запас, которого и так мало? Лучше попытаться найти какую-нибудь работу.
Как по мне, вполне здравая мысль. Тем более, что я и так собирался ненадолго свалить. В отличие от спутников, кроме обычных напастей над моей головой дамокловым мечом висел дар учителя, медленно пожирающий меня изнутри.
— Договорились, — Клара Шенриз лихо поправила своей неизменный палаш.
— Может не стоит разделяться? — хмуро бросил боцман.
Как более опытный в подобных делах, Секач предпочел заранее подстраховаться.
— Неизвестно еще, как тут относятся к чужакам, — добавил он.
Мортиц легкомысленно отмахнулся.
— Ерунда. С нами же ничего не сделали в харчевне. Если бы путников здесь боялись, то хватали бы сразу. Да и караванщики не испугались взять нас с собой. Не думаю, что здесь опасно, — купец помедлил и глядя со значением на боцмана уточнил: — Если, конечно, не нарушать местные законы.
Выразительный взгляд на рукоять сабли Секача прямо намекал, что имел ввиду хорстец.
Боцман ожидаемо набычился.
— Я-то не пропаду, — прорычал он. — Но не уверен насчет остальных. И к кому вы тогда побежите за помощью?
Моряк уставился на дельца, глядел он на него сверху вниз, презрительно улыбаясь.
— Я сама способна за себя постоять, — гордо вскинула подбородок единственная в нашей разношерстной компании женщина.
Брат Фабио сложил руки на животе, молча стоял, не вмешиваясь в нарастающую пикировку.
Поняв, что спорить они тут будут еще долго, а в моих планах на сегодня никак не значился пункт «скучать на перекрестке и слушать пустые споры ни о чем», я потихоньку улизнул.
Ну их нафиг в самом деле. Хотят ругаться? Да бога ради. Только без меня. И без этого зоопарка хватает проблем.
Месторасположение дома мага я узнал еще вчера у трактирщицы. Пользуясь полученными сведениями найти обиталище волшебника не составило особого труда.
Ничего особенного, серая коробка с обтесанными углами, невзрачная и абсолютно не выделяющаяся из всех похожих вокруг.
— Как-то не впечатляет, — пробормотал я себе под нос, прищурившись оглядывая потрепанную дверь.
Если отбросить особенности и не слишком приглядываться, то постройка чем-то напоминала глинобитную хижину с односкатной крышей, только собранную из каменных блоков, а не из глиняных кирпичей.
Хибара одним словом. Почти сарай.
— Ну ладно, пообщаемся, — я пару раз стукнул в створ из потемневшей от времени древесины.
Дверь легко поддалась. Послышался скрип, длинный и царапающий, заставляя невольно морщиться.
— Блин, дома что ли никого?
И сделал шаг через порог. Зачем? Да хрен его знает, на автомате. Так иногда бывает, когда сначала делаешь, а лишь потом думаешь.
Перед глазами что-то мелькнуло, инстинктивно зажмурился, тут же открыл глаза и обнаружил вокруг бескрайний океан мрачно-свинцовой пустыни.
Город исчез. Здания исчезли. Несуразные улицы, засыпанные пепельным песком, тоже пропали.
Я стоял посреди пустоши. Со всех сторон расстилалась серая бесконечность.
— Какого… — в панике принялся вертеться на месте, надеясь, что видение спадет и вновь очутюсь на пороге жилища мага.
Маг. Точно. Его проделки!
Предположение почти сразу переросло в твердую уверенность. Видимо непрезентабельный вид дома снаружи с лихвой компенсировался хитрой начинкой внутри.
Насланная иллюзия. А на самом деле, стою скорее всего в прихожей и верчусь, как дурак, не понимая где нахожусь, пока хозяин неторопливо не придет и не посмотрит, кто это к нему вломился без предупреждения.
Ну точно. Какой-нибудь аналог сигнализации или что более точно — системы безопасности. Только с магической составляющей. Надо просто успокоится и понять, что все вокруг лишь мираж.
Ущипнул себя. Раз, другой, каждый раз все сильнее. Никакой реакции.
Присел и осторожно зачерпнул горсть серого песка.
Застыл, тупо разглядывая мелкие песчинки. Песок, как песок. Ощущался, как настоящий. Никакого обмана и ощущения фальши.
В эту же секунду налетел сухой ветерок, лицо обдало жаром прогретой пустыни.
Я тупо провел рукой по щеке, стряхивая мелкую пыль. Сделал несколько шагов. На песке оставалась следы. Потом еще. Не выдержал, побежал. Взобрался на вершину ближайшего бархана.
Ничего не исчезало. Я стоял посреди серого океана.
— Попал, — медленно протянул я, оглядываясь в тщетной попытке найти хоть какой-нибудь ориентир.
Города не видать, прибрежной линии тоже, вообще ничего нет, кроме бесконечных холмов мышиного цвета, сменяющих друг друга до самого горизонта.
— Что за хрень тут происходит? — я находился в натуральном шоке.
Это что получается, меня перенесло из поселения у побережья на многие лиги прямо в пустыню? Как такое возможно? Портал? Дыра в пространстве? И что, собственно, теперь делать?
Еще раз огляделся. И еще. И еще. Не помогало. Безжизненная пустошь бескрайнего серого песка никуда и не думала исчезать.
Неожиданно, краем глаза зацепил какое-то неясное шевеление справа, резко дернулся и тут же застыл.
Воздух плавился. Дрожал и вибрировал, сворачивался в заковыристые узоры. Попытка вглядеться отдалась дикой головной болью. Взгляд словно утопал в ряби непонятного рисунка.
Линии текли, соединялись, разъединились и вновь сплетались в бесконечном движении вечного совершенства, захватывая все новые и новые области.
Потом возник свет. Холодный и мертвый, как и местность вокруг.
Странный безжизненный свет оживал, тянулся щупальцами во все стороны, поглощая мир и перекраивая его на отдельные фрагменты.
Это был так странно, что с трудом удавалось описать происходящее.
Реальность искажалась и плавилась. Казалось, это будет продолжаться бесконечно.
Нечто едва уловимое, расплывчатое, почти неосязаемо коснулось меня, дотронулось и без помех проникало внутрь. По нервам словно ударило током от оголенных проводов высокого напряжения.
Я не выдержал и вскрикнул. Боль длилась мгновение, но была невероятно сильной.
Меня будто вывернуло наизнанку и вместе со мной вывернуло окружающий мир. Воздух потускнел, подернулся дымкой. Все звуки исчезли. Реальность брызнула миллионами осколков, чтобы почти в ту же секунду вновь собраться обратно.
Я все еще стоял на вершине песчаного бархана. Но это был уж другой бархан. Не знаю откуда, но я знал это абсолютно точно.
Пейзаж прежний и в то же время как будто сместился. В небольших деталях, едва заметных глазу, но все же, ощутимых для понимания, что местность вокруг уже совершенно не та.
Еще один перенос? Круто.
— Понравилось? — раздался сзади хрипловатый голос.
Я чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Пока пялился перед собой, за спиной кто-то появился.
Медленно повернулся, стараясь не показывать агрессивных намерений. Человек способный проворачивать подобные трюки в принципе не может не представлять опасность. А мне не хотелось, чтобы меня восприняли врагом.
В конце концов, я здесь совершенно по другой причине.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я.
Мужик лет пятидесяти… нет, пожалуй, за шестьдесят. Худощав, узкие плечи, впалая грудь, голова коротко стрижена, лицо в морщинах, высокомерное, кончики губ кривились в презрительной усмешке. Руки длинные, сам долговязый, очень высокий. Одет в нечто напоминающее цветастый халат, яркий и длиннополый.
Первое впечатление — крайне отталкивающий тип. Смотрел на меня, как
