и хмуря брови. Слишком уж невероятно звучала история, рассказанная бедуинами. Верить не хотелось, но и не верить не получалось.
Дело в том, что официальная версия внешнего мира кардинально отличалась от реалий Серой пустыни. Считалось, что крестоносцы одержали оглушительную победу и вернулись триумфаторами на родину, оставляя врага полностью уничтоженным.
Мол, всех порубили в капусту, поехали отмечать, а земли эти объявить проклятыми.
Опуская подробности скажу, в принципе все так и произошло, Владык действительно сокрушили, зарождавшуюся империю некросов задавили в зародыше, не дав распространиться на другие материки.
Но есть два аспекта.
Первый: несмотря на титанические усилия и завидное трудолюбие в деле истребления «отвергнутых», перебить всех не удалось. А населения здесь хватало, невзирая на местность.
И второе: божественные посланники после окончания войны не уплыли в закат просто так, они подстраховались, попросив небесных покровителей оградить источник Скверны магическим заграждением. Что собственно боги и сделали.
Да-да, существовал барьер, мешающий выйти за пределы границ бывших владений империи некромантов. Войти можно, а выйти нет. И это касалось всего, что попадало через завесу, невидимую для магов и скрытую от обычных людей.
Поэтому никто ничего толком не знал о творившемся в Нипхаан-гур. Только слухи и страшилки, что травили в припортовых кабаках моряки.
Вот об этом нам и поведали бедуины, пока подвозили до ближайшего поселения. Кое-кто из наших, разумеется, не поверил, посчитав рассказ сказкой. Остальные приняли изменившуюся реальность.
Как там? Шок, неверие, отрицание, смирение, принятие. Все эти фазы мы прошли удивительно быстро. Смысл сопровождающим врать? Раскрыть обман не составит особого труда.
— Мертвая да не мертвая, — пробормотал Мортиц имея ввиду название Серой пустыни и задумчиво уставился на небольшую группу людей, появившихся из узкого прохода, судя по всему, ведущего в еще один зал трактира.
Я тоже посмотрел на местных жителей. Ничего особенного, копыт и рогов не видать, на оживших мертвецов не похожи. За исключением характерного стиля одежды - обычные люди.
— Проверить наличие барьера не составит особого труда, — громко чавкая пробурчал боцман. — Глава караванщиков сказал, что здесь неподалеку есть рыбацкий поселок. Надо взять лодку и попробовать отплыть от берега.
— И через две лиги тебя отбросит обратно, — откликнулся Мортиц. — Об этом он тоже упоминал.
Секач крякнул, но спорить не стал, караванщик и впрямь говорил об этом. Ни по воде, ни по воздуху — сбежать невозможно.
— В любом случае, проверить надо, — глухо подал голос Махани.
С тех пор, как нас подобрали бедуины, капитан находился в прострации. Если быть точным, то почти сразу, как узнал, что по морю ему теперь никогда не ходить на корабле.
Моряк до мозга костей, он тяжело воспринял известие. Да и вообще, невозможность вернуться назад. Один из матросов обмолвился, что у того осталась семья где-то там. Тяжело, наверное, осознавать, что никогда больше не увидишь родных.
Хотя вон купец тоже имел семью, но реагировал не так сильно. И в целом почему-то излучал оптимизм. Осторожный, правда, но в нашей ситуации и такой довольно неплох.
Я же в свою очередь находился в состоянии отупения. Мысль, что план с Хорсом провалился, до сих пор плохо воспринимался уставшим разумом.
Чего уж греха таить, иногда мне и вовсе казалось, что достаточно лишь немного поднапрячься и я проснусь на борту Незабудки, продолжающей плыть в земли вольных торговцев.
Черт! Фарх их всех побери!
— Пойду, пообщаюсь с трактирщицей, — пробурчал я, поднимаясь из-за стола.
Меня едва удостоили взглядами. Зато уже не смотрели волками из-за сомнительного происхождения. Принадлежность к дэс-валион до сих пор заставляла спутников относится ко мне с изрядной долей предубеждения.
Гребанные расисты, чтоб их всех…
— Доброго вечера, — вежливо поздоровался я.
Стоящая за стойкой тетка имела внушительные габариты и легко могла бы при желании поспорить в комплекции с борцами сумо.
— Доброго, — ответила она, наливая из бочки в объемные кружки пенящийся напиток.
Эль? По запаху совершенно не похоже. Кислятиной воняет. Впрочем, после местного «жаркого» вряд ли стоит удивляться, что название мало соответствует содержанию.
Видать бормотуха какая-нибудь. Ну и ладно. Выбирать особо не из чего.
— Чего подошел-то? Эль сама сейчас принесу. Видишь, не налила еще.
Ну точно — эль, наш заказ. Представляю, какую бучу поднимет боцман. Везде обман.
— Хочу расспросить о местном поселении. К сожалению, мы торопились и не успели толком его рассмотреть.
Трактирщица широко ухмыльнулась.
— Ага, торопились, — протянула она. — Так торопились, что едва по загривку не получили от налетевшего «гнева песков».
Я нахмурился.
— Гнева песков? Ааа, вы про бурю? Да нам очень повезло, что она не застала нас на открытом месте. Говорят, страшное зрелище.
— Еще какое. Чихнуть не успеешь, как все мясо до костей сдерет. Песок бывает не хуже огня, пожирает плоть за милую душу, — поделилась тетка.
Я с глубокомысленным видом покивал.
— А насколько велик ваш город? — спросил я, растягивая рот в самой разлюбезной улыбке из арсенала Эри. — И не живет ли в нем случайно какой-нибудь последователь Искусства?
Трактирщица остро взглянула на меня, карие глаза скользнули по краешку выглядывающего из-за ворота гильдейского медальона. Побрякушка пережила все невзгоды, до сих пор болтаясь на шее лишним грузом.
— Да ты никак маг, — удивилась тетка.
Я внутреннее напрягся, рука сама полезла проверять, в правильном ли направлении повернут перстень дуэгарца. От этих украшений один только вред. Все равно что написать на лбу: смотрите я ученик мага и темный, прошу любить и жаловать.
— Ученик, — поправил я и неосознанно потянулся к медальону, желая убрать дурацкую штуку подальше.
— Ха, давненько никого из вашего брата к нам не забрасывало, — хозяйка постоялого двора почему-то разулыбалась.
Мне ее веселье показалось настораживающим.
— В смысле? Значит у вас тут магов нет? — я расстроился.
— Есть, как не быть. Хазур Инхан. Живет на окраине. Он местный. А извне сюда маги уже давно не попадают.
Ясно. Это она выходит распознала в нас пришлых. Хотя чего там особенно распознавать, достаточно взглянуть на одежду. Аборигены предпочитали другой стиль, более приспособленный для пустыни.
— Только он чужаков не жалует. Имей ввиду, — предупредила трактирщица. — В прошлом году тоже гости из-за барьера прибыли, так они к нему ломанулись, думая, что чародей отправит их домой. Ходили слухи до драки едва не дошло. Стояли, кричали, требовали помочь. Пока мэтру Инхану все не надоело.
Почти догадываясь, что услышу, я тем не менее спросил:
— И что случилось? Не помог?
Тетка зловеще улыбнулась и молча покачала головой. Скорее всего участь скандалистов оказалась незавидной. Представляю, что бы сделал Пауль Гренвир, начни на него кто-нибудь орать и что-нибудь требовать.
Идти, не идти? Проклятье! А имелся особый выбор? Так и так сдохну в ближайшее время. Тут хоть шанс.
