– Ты пропустила завтрак, Талия! – мачехе было наплевать на мою прическу. – Нельзя так долго валяться в постели. Если пропустишь обед, пеняй на себя.
Я совершенно забыла про все на свете, кроме бала. Меня оправдывало то, что это был мой первый бал! Возможно, единственный в жизни, если я вернусь обратно в свой мир.
– Постараюсь не пропустить, тетушка!
Мачеха скривилась от фамильярного обращения, но перетерпела. Я бросилась наверх, она потопала следом за мной. Пришлось показывать ей платье.
– Какое безобразие! – воскликнула она, поднимая его над полом. – Красная юбка ни к чему. – И вдруг она что-то вспомнила и переменилась в лице. – Красную юбку надевает шахматная королева!
– Королева? – в раскрытые двери зашел Микки и сразу устремился к моему наряду.
Его лицо выражало крайнюю озабоченность.
– Не понимаю, – он посмотрел на меня, – что все это значит.
– Шахматная королева, – рассудила я здраво, – супруга шахматного короля, не так ли?
– Так, – кивнул Микки.
– Какой пассаж, – всхлипнула мачеха, – совершенно верно.
– Значит, я буду королевой.
– Восхитительно! – мачеха кинулась меня обнимать.
– Отвратительно, – бросил Микки и уселся в кресло. – Еще рано поздравлять, ма. Король переменчив как сквозняк.
– Платье прислал герцог, – напомнила я ему на всякий случай.
– Значит, ему известно желание короля, и он постарался сделать ему приятное.
– Чем?
– Экономией, – хмыкнул Микки. – Король скуп, а по обычаю он должен посылать наряд для своих избранных гостей.
– Теперь это не столь существенно! Я девушка экономная, могу прожить на одну стипендию целый месяц. И потребности у меня не великие…
– Этим ты и отличаешься от Теобора. Он готов по трупам пройти к великим завоеваниям.
– Микки, дорогой сын, не говори так о нашем короле. Лучше расскажи, что ты собираешься надеть на бал, придя туда королевским родственником?
– Ничего, ма.
– Какой вздор! Король запретил своим подданным появляться в костюме Ева.
– Я не иду на бал, ма.
– Кто будет сопровождать Талию?!
– Отец.
Что ж, справедливо. А то еще подумают, что у меня родителей нет.
Они еще немного пререкались в моей комнате, а я подождала завершения перепалки. Микки остался при своем мнении – на бал ни ногой. Мачеха при своем – какой кошмар, что его там не будет, вдруг одна из принцесс выберет именно его. После чего мачеха хлопнула дверью, вслед за ней пошел Микки.
– Тебе прислать Эммануэль? – поинтересовался он, кивая на платье. – Сегодня она в твоем полном распоряжении.
– Сама справлюсь, – улыбнулась я. – Тебя позвать, когда я все это надену?
– Не стоит, – хмыкнул Микки. – Ничего хорошего я не увижу.
– Ладно, – я пожала плечами. Ругаться с братом не хотелось. – Проводишь до кареты?
– Кареты?
– Герцог должен прислать тыкву, то есть карету за мной.
– Занятно. До тыквы провожу.
Когда он ушел, я начала переодеваться.
Платье сидело на мне как влитое. Атлас так плотно облегал фигуру вверху, что я подумала о том, чтобы вообще не есть сегодня. Вдруг поправлюсь! Ниже бедер подол расширялся, переходя в небольшой шлейф сзади. Я покрутилась, шлейф покрутился за мной. Отлично! Когда я буду танцевать, не останусь незамеченной. Красные перчатки с блестящей короной завершили образ шахматной королевы. Шикарный вид, сказала я самой себе, любуясь отражением в зеркале. Я достойна не короля, а императора!
Нужно было проведать Светку, но переодеваться так не хотелось, а до вечера оставались считанные часы.
– Замарашка! Талия! Племянница дорогая! – раздался голос мачехи, требующий меня к обеду.
Она не отвяжется, вяло подумала я и переоделась обратно.
Внизу за столом сидело семейство в полном составе. Все эти дни я мельком видела папашу Грэм, он был занят охотой на драконов. Сегодня он показался мне усталым и настороженным. Бониэль, напротив, сверкал как его начищенная шпага. Он выразил желание стать моим кавалером на балу. Папаша Грэм заявил, что сам представит меня королю, как полагается. Мачеха наконец-то заметила мои несравненные кудри и потребовала у Эммануэль такие же. Та развела руками, указывая на меня, пришлось согласиться завивать тетушку, как я ее упорно называла за столом, доводя чуть ли не до бешенства. Но мачеха вспоминала о моем наряде для избранной гостьи, королевском родстве и сдерживалась. Поразительная сила воли! Мне бы такую. Микки выглядел грустным.
Глубоко в душе у меня заворочалась сжавшаяся в комочек совесть. Или это было что-то другое, я не поняла. Мне стало его жаль, но он сам не захотел веселиться. Я не могла отсиживаться вместе с ним дома, усиливая и без того гнетущую тишину. За столом я постаралась отвлечься от мыслей о брате и послушала, о чем говорят Папаша Грэм с Боней.
Они говорили о грядущей войне. Король планировал ее на ближайший месяц. Для того чтобы поддержать интеллигентную беседу, я спросила, кто же противник Теобора. Мужчины пожали плечами. Но тут в наш разговор вступил Микки. Он разъяснил мне, что королевство окружают три соседних страны, и король, наверняка, хочет затеять ссору с одной из них. Папаша Грэм возразил, что это не так. Все три властелина приглашены сегодня на ежегодный бал в качестве близких друзей и соратников. Микки заспорил, что нашему королю доверять нельзя. Бониэль поддержал отца. Я оказалась лишней в этом споре и промолчала.
После обеда пришлось завивать мачеху. О, сколько я потратила нервов и сил! Госпожа Грэм была настоящей стервой, когда дело касалось ее внешности. Она припомнила мне испорченное платье, била по рукам, называла Замарашкой и истерично взвизгивала, когда я случайно дотрагивалась горячими щипцами до ее лба. Я припомнила ей красный плащ, Замарашку и много чего другого, но на локонах это не отразилось. Вот, какая я хорошая, добрая девушка.
– Какая красота! – увидела она себя в зеркале. – Было бы еще лучше, если бы ты крутилась больше!
– Мерси за спасибо, – хмыкнула я, взбивая пальцами ее кудельки.
Честно говоря, мачеха все еще оставалась довольно привлекательной женщиной в свои за сорок. А благодаря моим трудам, вообще превратилась в красавицу. Я нанесла ей макияж, позаимствовав косметику у Микки. Он валялся на кровати и флегматично взирал на мои приготовления.
Эммануэль носилась вместе со мной, занимаясь глажкой нарядов. Пришлось ей помогать, ведь утюги тоже нагревались на пламени. Темный век! Со светлыми традициями. Ежегодный бал, на котором король всех женит, мне нравился до умопомрачения. Это бесило Микки. Но что я могла с собой поделать? Я искренне радовалась перспективе оказаться королевой. Когда еще подвернется такая возможность?
В десять часов вечера к нашему дому подъехала карета. Я услышала скрип колес и подбежала к окну, чтобы убедиться, она – не тыква. Роскошный богатый экипаж герцога с его гербом на дверцах, четырьмя лошадьми, кучером и слугой на запятках терпеливо дожидались меня. Что это, если не счастье?! Я была готова взлететь от радости! Правда, мачеха тут же заявила, что поедет со мной и папашей Грэм, и Бониэля возьмем, сэкономим на своем транспорте. На сене что ли? Но я не стала возражать, когда в карету герцога мы набились как селедки. Я бы даже потеснилась, чтобы посадить рядом Миканиэля, но он церемонно довел меня до кареты, горестно усмехнулся и вернулся в дом.
Прощай, дорогой Микки! Прощай, прежняя жизнь. Здравствуй, новая королева.
Впрочем, рано я еще начала прощаться и здороваться. Микки прав, король непредсказуем, вдруг мне кто-то помешает. Фея говорила про добрых нелюдей, значит, могут быть и злые нелюди. Я должна быть начеку!
Когда карета проезжала мимо особняка Даутшер, я потребовала остановиться.
Семейство ждало, пока я нанесу визит подруге.
Ворота оказались не заперты, я прошла к особняку, толкнула дверь и вошла в прохладу комнат. В полной тишине поднялась наверх и разбудила двух пажей, охранявших подступы к спальне.
– Вот, кретины! Мимо вас можно кого угодно вынести!
Пажи испугались и принялись извиняться за сморивший их, очень заразительный, сон.
Светка спала, привычно сопя и глупо улыбаясь. Ей снилось что-то хорошее.
– Привет, подруга, – всхлипнула я, дотрагиваясь рукой до ее щеки. – Пожелай мне удачи, она сейчас нам нужна.
Светка шумно выдохнула и перевернулась на другой бок.
– Ладно, буду считать это полным твоим одобрением.
Я вернулась в карету, и мы поехали дальше.
Дворец сиял как начищенный сапог, искря отблеском взошедшей на небосклон раньше времени луны. Со двора слышалась призывная музыка, напомнившая мне бравурный военный марш, у въездных ворот скопилась очередь из карет. Нас пропустили из-за герба Эдбергов быстрее остальных, освобождая путь криками и руганью. Кучер попался профессиональный, миллиметровал так, словно мы ехали в автомобильной пробке с дачи в город воскресным вечером, спеша принять ванну и завалиться спать. Правда, о сне я не думала. Волновалась и сжимала руку папаши Грэма, путая его с Микки. Как мне его не хватало!
