Я говорила всё это Мариэн, и её щёки цвели пунцовыми крупными пятнами. Одно понимала точно, надо всё исправлять. Самой исправлять. Достаточно уже ошибок Мари.
А разборок из-за кота мне на год вперёд хватит!
Сейчас нет смысла искать Рэйманда, но к вечеру придётся ехать в ту самую резиденцию в парке, чтобы порошок поменять на капли. Думать о том, как будет выглядеть мой приезд, и как пройдёт встреча, совсем не хотелось. Придумаю что-нибудь. Лишь бы самой не сорваться, если ардхан выведет из себя.
Время — странная штука. Буквально после того, как решила съездить к наследнику, оно потянулось резиной. Я сварила зелья правды и красоты, навела порядок в счетах, подбила дебет и кредит, выяснив, что этот месяц должен быть снова прибыльным. Это обнадёживало, что грядущие неприятности мы с лёгкостью переживём.
Наконец в лавку зашёл извозчик, которого вызвала для меня Мариэн. Коренастый мужчина в шляпе со свёрнутым кнутом показался мне нелюдимым. Он мрачно зыркнул на меня из-под густых бровей и спросил:
— Карету заказывали?
— Да. Меня нужно отвести в резиденцию императора Арканди, подождать, пока я не решу свои дела и привезти обратно в лавку.
— За простой будете отдельно платить.
— Без проблем. Важно, чтобы вы меня дождались.
— Будьте спокойны, дождусь, — хмыкнул кучер, — главное, деньги вперёд.
— Хорошо, но если подведёте, тогда я вас прокляну. Решайте здесь и сейчас.
Кучер тут же нахмурился. Конечно же, проклинать его я не собиралась. Сроду этого не делала и не очень хотелось. Даже если он обманет меня, украдёт деньги, я придумаю, как заставить его всё вернуть. Проклятье — слишком тяжёлое бремя для обеих сторон. Но вот для острастки и в виде проверки на «вшивость», предупреждение может сработать. Мне обязательно надо вернуться, должна быть гарантия не оказаться зависимой от дракона.
— Как скажете, леди. Загнат никогда никого не обманывал.
— Вот и отлично! Тогда едем.
Захватив приготовленный флакончик, я вышла из лавки. Мариэн осталась торговать. Скоро вечер, обязательно ещё будут клиенты.
Смеркалось. На улице многолюдно, ещё не многие разошлись по домам. Кое-где в окнах уже горел свет, кто-то возился на кухне, некоторые из соседей сидели на личных террасах и пили чай. Наступал тихий прохладный вечер, один из тех, что мне особо нравились в этом маленьком городке. Разместившись в карете, вполне добротной и мягкой, я вздохнула. Надеюсь, мне повезёт, и я увижусь с ардханом ещё до того, как он соберётся ко сну, потому что в противном случае ему ничем не поможешь. Если он, действительно, мучается от бессонницы.
Резиденцию императора в Шапеде я раньше ни разу не видела. Постройки, появившиеся перед глазами, показались достаточно скромными по сравнению с дворцами столицы. Поместье медленно тонуло в приближающейся ночи. Фонарей не наблюдалось, или я их не могла разглядеть. Если бы не пара ярко мерцающих окон в темноте, пришлось бы ждать или разворачиваться обратно.
Кучер подвёз меня к парадному крыльцу и остановил лошадей. Я открыла дверцу и вышла. Ни единой души, полумрак, в котором нет-нет можно заметить красные глаза безмолвных стражей наследника. Никакой охраны не надо, когда рядом мёртвые духи. Прохладный ветер тронул волосы, запутался в них, растрепав. Пришлось расплестись, чтобы не выглядеть чучелом.
Распрямив плечи, поднялась по лестнице ведущей к двери. Остановилась на миг, собираясь с силами. Всего лишь постучаться, поздороваться, узнать у дворецкого дома ли ардхан, обменять порошок на зелье, извиниться за Мариэн и сбежать. Подняла руку, но двери вдруг сами открылись.
Ардхан стоял передо мной в коротком домашнем халате, широких брюках и тапочках. Навряд ли он ждал меня под дверями, но был точно предупреждён. Смерила мужчину взглядом, оценив его цветущий вид. На больного хроническим недосыпом он совсем не похож, и порошок, похоже, не принял.
— Эминель! — приветствовал меня Рэйманд с улыбкой. — Я, конечно, планировал встречу, но даже не мог предположить, что она случится так быстро.
Он специально выделил «так»? Впрочем, не удивительно. Ардхан издевается и может себе это позволить. Молодая незамужняя девушка, устроившая ему от ворот поворот, стоит
перед ним, сжимая в руках дамскую сумку. Я бы сама могла что угодно придумать на его месте.
— Здравствуйте, Рэйманд.
— Заходите, Эминель. Не нужно стоять на пороге.
Наследник посторонился, предлагая войти. Я замялась. В светло-серых глазах заиграли смешинки. Самодовольные такие. Несносные. Этот торжествующий взгляд победителя невозможно перепутать с простой радостью, ну или с той же влюблённостью. Рэйманд внимательно за мной наблюдал, старательно пряча улыбку.
— Кучера отпустить? — уточнил.
Похоже, дракон решил, что я приехала к нему на экскурсию, и предвкушает приятный вечер. Полагает, сбылось его желание, ведьма подумала хорошенько и осознала, что теряет в его лице сногсшибательный чудесный подарок. Может, ну их, эти порошки? Тогда ночь точно станет для Рэйманда незабываемой. Подавив минутную слабость, дружелюбно улыбнулась ардхану.
— Нет. Я ненадолго.
— Вот как?
Смешинки в серых глазах моментально погасли, и дракон посерьёзнел. Отступил в дом, молчаливо приглашая войти. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Не хотелось, чтобы у ардхана появился повод думать, будто я его боюсь. Теперь Рэйманд меня изучал. Настороженно, с любопытством разглядывал. Прищурился, шире расправив плечи, заложил руки в карманы брюк.
— У вас что-то случилось, Эми?
— Нет. Скорее, случится у вас.
— Как интересно! Продолжайте!
— Если выпьете порошок, который вам продала Мариэн.
— И что же со мной случится? — вкрадчиво спросил дракон. — Что мне ваша подруга подсунула?
— Я привезла вам сонное зелье.
— Вы не ответили на мой вопрос, — зазвучали властные нотки. — Я жду.
Дракон шагнул ближе. Его внимательные, ненасытные глаза пробуждали внутри странные чувства. Так ли ему интересно знать, что с ним произойдёт? Он же меня буквально поедает взглядом, пока скользит по лицу, губам, шее, спускается к декольте. Не спеша и смакуя.
На мгновение показалось, что я сделала глупость, приехав сюда. Во дворце тишина, не видно и не слышно прислуги, сам наследник в домашнем халате, вокруг нас стражи и
ночь. Этот кучер, сидящий на козлах экипажа, мне не сможет помочь и навряд ли захочет связываться с ардханом.
Вдруг вспомнились браслеты, объятья, горячий шёпот, срывающийся с мужских губ, и кровь ударила в виски, загорелись уши. Хорошо, волосы распустила перед тем, как зайти, и они теперь спадали на плечи защитным золотистым покровом.
Соберись, не время расклеиваться! Прошипела мысленно себе, сжав зубами край нижней губы. Боль быстро вернула в реальность.
— Истощаете, — ответила ему. — За ночь. Там зенна.
— Хм… Так это теперь называется?
Рэйманд весело усмехнулся, но тут же нахмурился. Видимо, осознал масштаб несостоявшейся пакости и, само собой, подстава Мари ему не понравилась.
— И зачем Мари продала мне, хм… этот порошок? У неё есть повод меня ненавидеть?
— Уверяю вас, она ничего плохого не думала. Перепутала зелье с травой.
— Лесная ведьма не разбирается в травах? Вы хотите в этом убедить меня, Эминель?
— Мари просто ошиблась, — твёрдо настояла на своём. — Извините.
— Ваша просьба. Она не может оставить меня равнодушным, — с улыбкой произнёс Рэйманд, наклоняясь. — Вы уверены, что не хотите со мной прогуляться? Покажу вам резиденцию. Раз уж вы здесь, почему бы нам не провести вечер вместе? Вы. Я. Вдруг найдём общие темы?
Близость Рэйманда, его низкий голос, чуть хрипловатый, тягучий, не оставили меня равнодушной. Со мной что-то творилось. Непонятное, незнакомое. Даже на Земле я никогда не испытывала подобных чувств, находясь рядом с мужчиной. Внутри меня зарождалось тепло, которое медленно растекалось по телу, заставляя стремиться к дракону. Тепло, словно странный магнит, тянулось к тому, кого я, мягко скажем, недолюбливала и от кого всячески старалась избавиться.
