А как ты попала к нам?
— С работы, — грустно усмехнулась. — Если честно, не знаю, потому что магия — ну вот совсем не моё. Выходила на сцену, оступилась и упала, надеялась, что меня поймают. Поймали. Но только не коллеги, а Босхафт. А что было дальше — Мартынко рассказывала, когда у Кима в лаборатории сидели, так что тут я ничего больше добавить не смогу.
Эльф отставил чашку.
— А чем ты занималась?
— Играла в театре, если в двух словах и не вдаваться в подробности. Но в театре танца, скажем так.
Мы просидели до утра. Я рассказывала про мир, про работу… очень уж Лана заинтересовал балет, о котором я могла рассказывать долго.
Но, кажется, больше чем балет, его интересовала я. И так очарователен он был своей живостью и непосредственностью, что я, нисколько не смущаясь, отвечала ему на вопросы и задавала свои.
Была черта, которую мы оба не переходили, вопросы всегда были очень деликатны и… мне казалось, что я чувствую, о чём лучше пока не спрашивать, да и Лан как-то подозрительно легко обходил темы, на которые я пока не хотела разговаривать. И получалось это как-то… непринуждённо, что ли? Мы не обговаривали, о чём лучше не спрашивать, просто… на самом деле, что ли чувствовали, куда лучше не влезать?
Мы не говорили о… о многих вещах, старательно избегая больные темы, но чем-то, казалось бы, какими-то мелочами вроде детских мечт и любимых мест, делились так свободно…
Неожиданно, но мне было очень комфортно с этим эльфом. Как будто мы давно знакомы, а не всего несколько часов.
— … мне нравится сбегать под водопад, — рассказывал Лан. — Я там и пещерку себе обустроил, убегаю периодически ото всех на несколько дней отдохнуть и агрессивно бездельничаю. Книжки там читаю, слушаю шум воды… периодически Кима туда вытаскиваю, чтобы не зарос корнями в этой своей лаборатории. Или ухожу далеко вниз по течению, глубже в лес, там тоже есть чудесное местечко. Я его приметил лет сто пятьдесят назад и втихую отстроил себе загородную резиденцию. Смешно, конечно, небольшой дом так называть, но… никто не знает, где он, какой он. Никто, кроме меня и Кима, но тот тоже не треплет об этой маленькой тайне.
Меня уже даже не шокировали местные временные мерки. Пф, подумаешь сто пятьдесят лет…
— А я любила в детстве у бабушки в деревне убегать в лес. Там было такое живописное место, — я зажмурилась, предаваясь приятным воспоминаниям. — Огромные деревья, белки, скачущие по веткам, разнообразие птиц… сама атмосфера там была какая-то особенная… живая, что ли? Хотя лес тот считался проклятым в деревнях. Столько людей там погибло… но я всё равно каждое лето по приезде первым делом шла туда, несмотря на запугивания и запреты. И, странное дело, никогда не встречала опасных зверей и не плутала. Я всегда знала, где проходит тропинка, хотя постоянно прокладывала новые маршруты и никогда не была в одном и том же месте дважды. И никогда не могла понять, почему?
— Значит, ты приглянулась местному Хозяину Леса, а жители его чем-то разозлили, — ответил мне Лан. — Они всегда мстят долго и со вкусом своим обидчикам, но помогают тем, кто пришёл к ним с чистыми помыслами.
— А остальным? — что-то мне вспомнилось, как мы от погони на землях Босхафта убегали. Вряд ли у нас всех были эти самые «чистые помыслы», скорее уж наоборот.
— По настроению. Например, когда мы от Босхафта убегали, нам явно помогли не потому, что мы все из себя такие хорошие, а из желания напакостить захватчику леса.
Интересно, как он понял направление моих мыслей?
— Признавайся, ты мысли читать умеешь? — наигранно возмутилась я.
Принц рассмеялся.
— Нет, просто к слову пришлось. Как самый понятный пример, так сказать. А что?
— Да сама вот буквально только что вспоминала тот фееричный забег, — усмехнулась я. — А расскажи, что за Вечный Лес вы тут всё поминаете? И почему у вас так много всего, связанного с лесом? Суд, Хранители…
Лан как-то странно улыбнулся:
— Ну… по легенде, первых эльфов породил Великий Лес, потому он так и почитаем всеми потомками Первой пары. По сути своей это не какой-то отдельно взятый участок леса, а весь лес в целом. И прошлый, и нынешний, и будущий. Хвойный, лиственный, смешанный — этакая совокупность всех деревьев во всём мире, она бесконечна, поэтому Великий лес часто именуют Вечным. В каждом представителе любого лесного народа есть частичка Вечного Леса, наш божественный свет. Мы обращаемся к нему, когда творим свою магию, доставшуюся нам от прародителя… Мы же все в какой-то степени владеем лесной магией, можем договариваться с растениями.
Теперь уже я слушала с открытым ртом. Для меня всё это было так ново и необычно…
— У каждого эльфа есть своеобразное растение-оберег. Ну или тотем, как хочешь называй. Для каждого оно индивидуально. У моего брата Андре, например, это сакура, у меня, — он задорно усмехнулся и обвёл рукой комнату, в которой повсюду были мелкие белые цветочки, — как понимаешь, жасмин. Именно эти растения нам больше всего подчиняются, но при желании и правильном настрое управлять можно и другими. Не так хорошо, конечно, как это делают дриады, и уж тем более не на таком уровне, как Хранители леса… Хранители — это высшие лесные духи, следящие за порядком и защищающие свою вотчину. Их вот так просто и не опишешь… своими глазами видеть надо. И показываются они крайне редко, только тем, кого считают достойными или им необходимыми для какой-то цели.
— А ты видел хоть одного из них? — полюбопытствовала я.
Ну интересно же! Тут столько всего вокруг магического, о чём я вообще ничего не знаю, вот и расспрашиваю.
— Видел, — кивнул принц. — Издалека. Это было девяносто… ну, может сто… пять лет назад. Но точно не больше ста десяти! Отец тогда разговаривал с местным Хранителем. Это очень древний дух, ему уже тяжело следить за такой большой территорией, как наше королевство. И я точно знаю, что он ищет себе замену, которой в этом лесу пока нет. Как только он найдёт походящего духа — сразу же уйдёт. Сам не понимаю, почему он мне показался и
