Сергей с минуту постоял, не обращая внимания на бесившегося с досады мастера, потом все-таки принял решение. Шагнул к стеллажам, уходившим вверх и терявшимся под потолком, таким же высоким, как и в зале, из которого Сергей попал на склад. Помедлил еще несколько секунд, и… дотронулся до ближайшего аппарата.
Махолеты выглядели довольно-таки невзрачно – как сверток, капсула, вытянутая в половину человеческого роста, толщиной сантиметров шестьдесят, не больше. Этакий мешок, темный, плотный, набитый чем-то легким, но довольно твердым на ощупь. Сергей попробовал сдвинуть мешок, приподнять, тот легко поддался его усилиям, но никак не отреагировал на прикосновение – мертвый, беззвучный и холодный.
– Ну-ка, сюда подойди! – поманил явно озадаченный мастер и пошел между рядами. – Вот тут попробуй!
Сергей снова коснулся сложенного махолета и опять не ощутил ничего странного. Скривил губы, пожал плечами и обернулся к мастеру:
– Может, они все уже испорченные? Сколько тут валяются, могли пылью зарасти… Сам сказал – скоро все пылью засыплется.
– Не говори ерунды! – Мастер скривился, утер лоб запястьем, оставив черную грязную полосу. – Их почти что нельзя сломать! Они даже не горят! А ты говоришь – испорченные! Это же Древние сделали, а они делать умели!
– Подожди… а как же тогда мы сбили вашего летуна?! Как стрела повредила крылья, каким образом? Если ты говоришь – сломать нельзя!
– Стрела попала скорее всего не в крылья, – нахмурился киссан, – а в человека. Он потерял контроль, и вот результат. Только мы все равно этого не узнаем. Крылья теперь или на дне, или в желудке одного из монстров. Как и несчастный Сахан, подлетевший по своей глупости слишком близко. Любопытный болван…
– Его Сахан звали? – почему-то переспросил Сергей, будто ему было какое-то дело до погибшего летуна. – Мне жаль.
– Да ничего тебе не жаль! – вдруг вызверился мастер. – И мне тебя не жаль! Моя воля, я бы вас всех рабами сделал! Больше было бы пользы! Еще и крылья вам давай, дикарям! Чтобы вы потом гадили нам на голову! Высшие совсем спятили! Давно надо было пересмотреть Закон, набрать летунов с материка и завоевать этот поганый мир! И жить, как подобает потомкам Звездных, а не как дикари, запертые на крохотном островке!
– Живете как дикари и нас же называете дикарями? – холодно переспросил Сергей. – Так кто же тогда дикари, мы или вы?
– Заткнись! – мастер взял себя в руки и, не глядя на ученицу, прошел дальше. – Сюда иди! Бери эти крылья, ну?! Вот так… Что, опять ничего? Может, ты бесталанная… почему они тебя не признают? Нет, ну так не может быть! Гиориторния есть, а отклика крыльев нет! Сюда давай! Вот эти пробуй!
Сергей почти не глядя протянул руку, размышляя о своем и уже не надеясь на то, что крылья как-то на него отреагируют. Честно сказать, он даже радовался, что крылья не отзываются. Ну их к черту, эти махолеты, если за обладание способностью можно заплатить разумом. Не летал, кроме как самолетами «Аэрофлота», так нечего и начинать!
Мешок под рукой вздрогнул, завибрировал, руку пронзил разряд тока, слабый, но вполне ощутимый, так что Сергей непроизвольно отдернул руку, едва сдержавшись от вскрика.
От глаз мастера не ускользнула реакция подопечной, он, будто не веря своему зрению, помотал головой и голосом, полным удивления, сказал, подняв вверх черные брови:
– Этого не может быть! Крылья высшего ранга?! Тебе, бестолковой курице, которая не знает основ магии и едва владеет своими способностями?! О боги! Что вы творите?!
– Ничего не понимаю. Объяснишь? – Сергей недоуменно смотрел на киссана и со смешанным чувством думал о том, что скоро ему предстоит опробовать это странное изобретение, каким-то образом дошедшее из глубин тысячелетий.
Смешанным это чувство было потому, что Сергею хотелось, чтобы затея с крыльями провалилась. Тогда бы его срочно отправили в Эорн, и не нужно было бы рисковать, надевая на себя подозрительную штуку. Слова мастера по поводу идиотизма будущих летунов и их скоропостижной смерти в результате овладения знаниями ему сильно не понравились, как не понравились бы любому взрослому разумному человеку, считающему, что риск должен быть оправданным.
Ведь жил же он раньше без крыльев, проживет и сейчас.
Но, с другой стороны, крылья! Это же крылья! Летать, быть свободным, как птица! Увидеть мир с высоты птичьего полета, да не так, как с этих грохочущих железок, воняющих керосином и машинным маслом, а так, как орлы, паря в небесной вышине, – что может быть прекраснее?!
Каждый в своей жизни хоть раз летал во сне. Говорят, тогда просыпается генетическая память человека, и он начинает вспоминать то, чего с ним никогда не происходило.
Многие не помнят свои сны, но Сергей, который теперь не мог забыть ничего, даже если хотел, прекрасно помнил свои полеты, когда он купался в солнечных лучах и парил над разогретой землей, выискивая добычу среди зеленых лугов.
Если отойти от всякой там эмоциональной шелухи – разве крылья не подспорье человеку, который собирается начать войну против самого умного и сильного колдуна этой части Мира? А возможно, всего мира в целом…
– Она спрашивает! Она спрашивает, эта дикарка! Ты коснулась крыльев высшего ранга, и они тебе откликнулись! А мне – нет! И никто на моей памяти не смог пробудить крылья высшего ранга! Это унижение! Дикарка – и красные крылья?!
– Почему красные? – Сергей недоверчиво посмотрел на разбушевавшегося киссана и, честно сказать, пришел в не очень хорошее расположение духа. Если аппарат самого высокого уровня, значит, времени на освоение уйдет гораздо больше. А время не терпит!
– Потому что они красные, о «мудрая» моя ученица! – фыркнул мастер и уселся в пустую ячейку, из которой когда-то вынули содержимое.
Киссан посидел и через минуту успокоился, взял себя в руки, наконец-то став похожим на тех обычных киссанов, которых Сергей имел «счастье» видеть все эти дни – непроницаемая маска, уверенные, точные движения, бесцветный ровный голос той громкости, которая необходима в данный момент. Диктор из новостной телевизионной передачи, да и только.
– Итак, рассказываю. Крылья по рангам делятся на пять групп. Низший – первый, высший – пятый ранг. Ученики учатся овладевать крыльями первого ранга, потом, по мере возрастания мастерства, переходят на крылья выше уровнем. Но пятый ранг на моей памяти не смог освоить никто. Даже я. Сразу, предвосхищая твои вопросы: крылья отличаются по скорости полета, по высоте, на которую они могут поднять, и по маневренности. Крылья сами определяют, способна ты ими управлять или нет, то есть достаточен уровень твоей магии для управления крыльями или недостаточен. Как видишь, они определили…
Мастер вздохнул, посидел молча, уткнувшись взглядом в пол, потом продолжил:
– Высокоранговые крылья пьют много магии, и не все могут выдержать такой отток. Но крылья поднимают твои умения настолько, что, пользуясь ими, ты можешь стать сильным магом в несколько раз быстрее, чем если просто тренируешься в магии. Но это, надеюсь, понятно – летишь, магия расходуется, сила мага растет. До определенных пределов… И тут такое дело… мы не знаем, что могут делать крылья самого высшего ранга. Почему? Ясно – почему! Если их никто не сумел надеть, как можно узнать, что они умеют? А в старых книгах об этом ничего нет. Знания утеряны…
– Из чего сделаны крылья? – не выдержав, перебил Сергей. – Что за материал?
– Не знаю. Кожа? Ткань? Никто не знает. Иногда мне кажется, что крылья живые… что их никто не делал, как мечи или лопаты, к примеру, а… вырастил! Понимаешь? Нет, пока не понимаешь. Поймешь потом. Когда наденешь их себе на спину. И выживешь. Если выживешь… Хватай капсулу и тащи из хранилища! Ну, пошевеливайся, не спи на ходу! Дикарка ленивая…
Сергей сцепил зубы – он уже как-то отвык от такого обращения. Хотелось взять наглого мужика и мордой его, мордой об пол! Пендаля под зад!
А потом стало смешно, и Серг тихо хихикнул, не обращая внимания на подозрительный взгляд мастера. Ну что тот, в самом деле, может ему сделать? Этот самый киссан? Только злопыхать и завидовать! Ему-то красные крылья не надеть!
Сверток был действительно очень легким, как и показалось вначале. Сколько весил? Килограмма так три, наверное. Не больше. А может, и меньше. Как оказалось, у него имелись специальные лямки, как у рюкзака, для переноски в закрытом состоянии. Как раскрыть махолет, Сергей пока не имел ни малейшего понятия, но не сомневался, что скоро все узнает.
И узнал.
– Клади на пол. Вот так! Видишь, посредине небольшой квадрат? Ну что ты, слепая, что ли?! Не хватало еще этого! Мало того, что дикая, еще и слепая! Да вот, демон тебя задери, вот, гляди! Видишь? Линии – видишь? Наконец-то, животное ты неученое! Теперь снимай с себя куртку, рубаху – раздевайся по пояс! Раздевайся, тебе говорю, чего глаза вытаращила?! Ты думаешь, я на твои сиськи поглядеть хочу?! У меня есть кого разглядывать, не хватало еще дикарок! Давай ты, быстрее! Бросай на пол! Вы все равно привыкли в грязи жить, так что немного пыли тебе не повредит… хе-хе-хе! Куда пошла, ненормальная?! Ладно, пусть там лежат! Итак, теперь слушай. Ты должна надеть капсулу на себя, так, чтобы этот вот квадрат плотно прилегал к спине! Обнаженной спине! Не будет плотного контакта – не будут работать крылья. Этот квадрат – дно «котла». «Котел» будет подпитываться от тебя. Когда ты наденешь капсулу… Да погоди ты, демонова девка! Погоди надевать, пока я тебе все не сказал! Уууу! Прибил бы! Жалко, что ты не настоящая ученица, я бы тебя палкой отходил! Заметил – как только хорошенько врежешь по заднице, прочищается мозг и прибавляется рвения!
