наверное, сами заметили, несколько человек решили нас покинуть, сейчас и у вас есть такая возможность. Кто не желает рисковать своей жизнью, может уйти прямо сейчас, считайте, что я освобождаю вас от клятвы. Если же вы остаётесь со мной, то будете со мной до конца, чтобы в будущем подобного не случилось.
— Господин, — подал голос десятник, — можно сообщить о дезертирах в местные службы.
— Пускай проваливают куда хотят, — усмехнулся я. — Они ничего не украли, только испугались. К тому же это не ветераны, а простые новобранцы, только что взявшие в руки оружие. Я одного не могу понять, почему у вас лица такие недовольные?
— Да как-то неприятно, — ответил за всех десятник. — Такой путь вместе проделали, а в самом конце они просто сбежали. Я уже узнал у хозяина дома, они совсем недавно ушли.
— Да и плевать на них, пусть катятся, — махнул я рукой. — Значит, желающих покинуть отряд больше нет?
Больше никто не ушёл, а через пару часов все повеселели и перестали вести себя так, как будто старшие товарищи бросили их на произвол судьбы. А через несколько дней про наших недавних попутчиков я вообще забыл, ушли и ушли, наплевать.
Хоть и хотелось нам заехать в столицу империи, всё же про неё ходили слухи, что этот город невероятно красив. Любопытно было посмотреть, но решили в другой раз, а сейчас просто объехали стороной. Ради этого даже небольшой крюк пришлось сделать. Просто я помнил слова мага о том, что дворяне захотят прибрать меня к своим рукам. Простые люди не увидят, что перед ними маг, но наверняка в столице хватает магов, лучше пока не рисковать, не хотелось бы попасть кому-то в подчинение.
Солдат в империи было очень много, то и дело встречались большие и малые отряды, да и к границе тоже ехало немало людей. Некоторых нам удавалось обогнать, ну а за некоторыми приходилось тянуться следом до следующего городка или деревушки. В этих местах на самом деле хватало орков, а вот какой-то другой народ не встречался, только зеленокожие. Они, как правило, входили в отряды людей. В одной из небольших таверн довелось повстречать и охотников, похоже, они как раз приехали с охоты.
Как оказалось, эти ребята ставят на своей щеке метку, что относятся к охотникам. В основном такую метку ставили именно ветераны, об этом мне сообщил Орн, он жил относительно недалеко и знал про охоту на чудовищ гораздо больше, чем мы все вместе взятые. Правда, сам он никогда в этой охоте не участвовал, его род постоянно враждовал с империей, пока его полностью не вырезали. Из-за вражды редко посещали государство людей, взаимная нелюбовь у них.
Существовали и дружественные людям племена орков, оказывали помощь, ну а люди, соответственно, старались помочь им, даже в совместные походы ходили.
Вообще степь орков была полностью раздроблена, крупных королевств не существовало, только рода и союзы. Союзы были временные, ровно до того момента, пока один вождь не посмотрит косо на другого или второму так не покажется. Воинственный народ, так что конфликт мог возникнуть по любому пустяковому поводу. Часто он возникал из-за того, что род становился в результате каких-либо невзгод слабым. Соседи тут же находили причину для нападения и объявляли войну, так и получилось с родом моего друга. В общем, степь постоянно бурлила, вырезались старые рода и тут же появлялись новые, иногда потерпевшие поражение успевали объединиться и создать новый род. Случалось это крайне редко, но всё же бывало и такое, особенно если один вождь погибал.
Вообще мне с Орном повезло, людям трудно найти общий язык с орками. Они считают нас слабыми и постоянно об этом напоминают, разумеется, нам не может это нравиться, сказывается и многовековая вражда. Хотя за спасение жизни, как я позже узнал, становишься другом на века, даже против своих пойдут, защищая друга. Впрочем, на другой род они хоть с кем могут пойти войной, иногда складывается впечатление, что друг друга они ненавидят больше, чем людей.
Даже мой друг хоть и долгое время не общался со своими соплеменниками, полностью их игнорировал. А на мой вопрос, почему так происходит, он ответил, что они чужаки и ничего удивительного в этом нет. Для него наш отряд роднее, чем его зеленокожие братья.
С орками у нас тоже был конфликт, едва не огребли по своим нежным лицам их огромными кулачищами. Случилось это в одном из придорожных трактиров, солнце уже заходило, когда мы добрались, еле успели до закрытия ворот. В общем, один из моих воинов внимательно рассматривал орков, которых был целый десяток. Как и мы, они ехали на границу во главе с каким-то дворянином. Наверное, Бирк, самый молодой воин из моего отряда, не достаточно насмотрелся на Орна. Не понимаю, чем его так заинтересовал отряд этих орков, но он пристально на них пялился, пока не был замечен. Вот один из этих громил, а он был даже выше моего друга, подошёл к нашему столу.
— И чего ты на меня так уставился? — Рокотнул он, нависнув над парнем.
— Я не уставился, — ответил парень. Ему было всего семнадцать лет, самый младший и самый щуплый в нашем отряде. — Я на стену смотрел.
Видимо орку не понравился такой ответ, он схватил несчастного за шиворот и поднял в воздух как какого-то котёнка, а ведь на Бирке были ещё и доспехи. Друзья громилы радостно заухмылялись, забавно мой подчинённый ногами задрыгал, пытаясь вырваться. Разумеется, просто так смотреть на это безобразие я не мог, хоть и понимал, что если будет очередная драка, то нам в ней ничего хорошего не светит, сметут и не заметят, даже Орн не поможет, несмотря на свои габариты.
— Отпусти парня, — сухо приказал я. — Не надо устраивать проблемы ни себе, ни нам.
— Это ты, что ли, проблема, человек? — Оскалился орк.
— Нет, это я твоя серьёзная проблема, — раздался голос из-за соседнего стола.
Орк резко и как-то по-кошачьи развернулся, мне тоже стало любопытно, кто там такой смелый сидит. За столом находились три охотника и с усмешками смотрели на здоровяка. У всех трёх охотников на лице были нарисованы знаки, что-то вроде солнца.
— Охотник, тебе жить надоело? — Зло спросил орк, но приближаться к этой троице почему-то не спешил.
— Нет, не надоело, — добродушно улыбнулся мужчина. — К чему этот вопрос? Уверяю тебя, мне тут никто и ничто угрожать не может, даже ты вместе со своими дружками.
В руке он держал нож, которым резал какую-то дичь. После обращения к орку мужчина взял лезвие ножа двумя пальцами и сжал его, как будто это был не металл, а пластилин. Боевой задор орка тут же пропал и он, усмехнувшись, с независимым видом уселся на своё место.
— Похоже, не одну тварь убил, — с тщательно скрываемой завистью в голосе сообщил нам Орн. — Видели, какое крепкое тело?
— Видели, — кивнул десятник, а после отвесил подзатыльник своему подчинённому. — Ты чего на орков уставился? Вон на Орна смотри, он тебя за это хотя бы бить не будет.
— Да я просто, — пробормотал Бирк. — Кто ж знал, что они такие агрессивные, наш ведь нормальный.
— Меня ты тоже иногда раздражаешь, — порадовал Орн молодого бойца, — хочется тебя за это по лицу ударить. Господин, может, ты поговоришь с этими охотниками и они нас к себе возьмут? Сразу видно, что бывалые воины.
Я и сам был не против примазаться к бывалым охотникам, хотя бы расспросить их о том, что творится на границе. Но как только я встал и направился к ним, то тут же был жестоко разочарован.
— Даже не думай, мы тебя в свой отряд не возьмём, как и твоих бездельников, — с усмешкой заявил тот, который испортил свой нож. — Рылом вы, ребята, не вышли, чтобы с нами ходить. Даже не знаю, что должно случиться, чтобы я вас с собой на охоту взял.
— Просто хотел поговорить с бывалыми охотниками, — улыбнулся я. — Всё равно беседуете, а я вас вином угощу.
— Ну хорошо, угости, — усмехнулся воин, после чего заказал самое дорогое, пришлось оплачивать.
— Меня зовут Сергий, — представился я, только в ответ мне никто представляться даже не подумал.
— Вываливай свои вопросы, — сказал мне старший в этой компании или самый говорливый. — Что тебя интересует?
— Где взять информацию о тварях, которые из Дикого леса приходят? — Тут же спросил я. — Ну и о том, как стать
