Отдельную вспышку любопытства вызвал у меня один небольшой план в книге по истории: расположение научно-исследовательских комплексов на территории Аскота. Видимо, южная часть Аскота была серьезным научным центром времен Империи. Когда это увидел Эрик, у него аж глаза загорелись, как у голодного вампира. Десятый покачал головой только: скорее все основные лаборатории к середине войны получили приказ на консервирование или самоуничтожение. Если что-то где-то и осталось, об этом знают только дарсульцы. Авантюриста это не сильно смутило, он аккуратно перерисовал план и пообещал у кого-то что-то «поспрашать». Многочисленные криминальные связи рыжего в разных странах и слоях общества позволяли ему получать совершенно потрясающие объемы полезной информации. Так что я не удивлюсь, если что-то он да обнаружит.
Кстати, если отвлечься, эта его манера «распускать щупальца» несказанно меня забавляла. Прошло всего полгода, как я приехала сюда, а у него уже была какая-то сеть осведомителей, собственный кабак, где проворачивались какие-то весьма сомнительные сделки, и он был в курсе половины криминальной жизни города. Что-то он поддерживал, что-то пресекал, делая это настолько ловко, будто занимался подобным с раннего детства. Хотя, вероятно, так оно и было, учитывая, кто его отец.
Бургомистр Идальго пару раз честно в лоб сказал мне, что «второго управляющего городом» он не потерпит, а если что, то его наемничкам нужны тренировки, и вот отработать «захват припортовых районов с воды» — он может в любой момент. Эрик стал слегка осторожнее и дал честное слово, что никаких криминальных разборок — кто тут самый большой медведь в берлоге — он и не планировал.
Думаю, отчасти это объяснялось тем, что он не хотел ссориться с Идальго, но по большей части тем, что Дэвлину было нужно тихое место для его… чем уж он там занимается? В быстро разрастающимся Дай-Пивка наступили мир и спокойствие.
Впрочем, это лирика. А сейчас передо мной стояла крайне важная для любой женщины проблема, выражающаяся двумя словами: что надеть? Я посмотрела на платья, на парадную мантию, на парадный же мундир наемника, усмехнулась, и платья с мантией были отложены. Минимум украшений: кольцо Николаса, которое я почему-то не захотела снимать. Может, чтобы подразнить Эрика? Серьги носить я не могла из-за колокольчика и дэвлинского амулета. Так что добавила еще один сапфир, найденный в заброшенной имперской Академии на другую руку и все. Скромно, но не скромно. Если вы понимаете, о чем я.
Вышло отлично. Приталенный серый мундир с воротником-стоечкой, широкий ремень подчеркивает талию, серые же узкие брюки, мягкие ботфорты, закрывающие колено целиком. Парадность заключалась в серебряной строчке по воротнику, манжетам и вдоль швов на штанах. А на левом плече серебряными же нитками была вышита эмблема полка — оскаленная тигриная морда. Если собрать наверх отросшие волосы — вообще прекрасно. Отдельная прелесть мундира была в том, что женский вариант был длинным и скрывал верхнюю часть брюк. А значит, мой хвост был надежно спрятан от посторонних глаз. Повертевшись перед зеркалом, я осталась более чем довольна. Строгость линий костюма, серо-серебряная гамма очень сильно контрастировали с ярко-рыжей буйной гривой и зеленым цветом глаз.
— Ты долго еще? — просунул в дверь голову Эрик, прерывая мой приступ нарциссизма. — Хороша-хороша. Пошли уже. Опаздываем.
Я игриво стрельнула в него глазами и ничего не ответила, просто пройдя мимо него в коридор.
— Я понял, на кого ты похожа, — задумчиво проговорил он, пропуская меня вперед на лестнице.
— М-м-м?
— На язычок огня.
— Серьезно? — я остановилась на лестнице, обернувшись к нему.
— Ага, — он остановился на той же ступеньке, слишком близко, — знаешь, как в детстве, хочется схватить, а родители бьют по пальцам.
— Меня не били, — улыбнулась я, — у меня способности к огненной магии с пяти лет. Чары, конечно, творить не могла, но не обжигаться научилась как-то сама.
— Ладно, — он по-дружески обнял меня за плечи и потащил по лестнице, — правда, ведь опаздываем. Ты, кстати, в порядке вообще?
— В каком смысле?
— Ну… Когда ты была в Аскаре крайний раз, ты участвовала в ее штурме. Ничего — возвращаться?
Я изумилась такой чуткости, а потом, когда до меня дошло, ухмыльнулась ему в лицо.
— Вы опять с Гнарлом что ли поспорили?
Эрик тут же изобразил очень виноватое выражение на физиономии, получил несильный шлепок по лбу, на сем инцидент был исчерпан.
Аскара Алесия меня изумила. Ничто больше не напоминало о том кошмаре, что творился тут несколько месяцев назад. Хотя мне все равно казалось, что стоит закрыть глаза — снова почувствуешь запах дыма и услышишь отголоски криков.
Весь дворцовый район на сегодняшний вечер был объявлен пешеходным, чтобы высокие гости могли перед церемонией вдоволь нагуляться и впечатлиться проделанной работой. А посмотреть было на что. Оцепленный гвардейцами район превратился в великолепный сад. Отремонтированные дома перемежались парками и скверами, украшенными волшебными светильниками. Гирлянды красных, золотистых, голубых и зеленых огоньков украшали деревья. Маленькие пруды заполнены распустившимися розовыми лотосами. Небольшие каменные чаши с фонтанами подсвечены так, что струи воды сверкают и переливаются, как живые драгоценные камни. Если описывать это великолепие коротко: белый мрамор, темная густая зелень, цветные фонарики, темно-синее небо и полные луны сверху. Сколько это могло стоить — представить себе было страшно.
Везде стояли столики с пирожными и закусками, а слуги разносили энтильское. Наверняка в этой неформальной обстановке сейчас заключалась куча предварительных договоров.
— Знаешь, на что похоже? — спросил Эрик, явно жалеющий, что не смог протащить сюда парочки своих людей — посмотреть и послушать. — На твое открытие курорта. Мрамор этот весь убери и сделай гостям лица попроще.
Я рассмеялась.
— Зелень вырастили заново, — заметил Дэвлин, — это магия. Любопытно, учитывая, что магов такого класса в Аскоте до последнего времени не было.
— Могли наших нанять, — пожал плечами рыжий.
— Скорее всего, — согласился мэтр Купер, — как тех двоих.
Не нужно было пояснять о ком он: Громовой Клавиус и его приятель, мэтры, боевые маги, которых мы с Дэвлином убили летом. Они тоже были наняты в Дайсе.
— Мне другое интересно, — продолжил авантюрист, кидая в рот маленькое канапе с крабовым мясом и морским огурцом, — откуда на эту всю красоту денег взяли? Не мог же Гис из собственной могилы гору золота вытащить?
— Там не было золота, — возразил Дэвлин.
— Да шучу я.
— Ирен. Приданое, — коротко предположил Десятый, потягивающий розовое вино прямо из бутылки.
— Скорее выкуп, — ухмыльнулся Эрик, — чтобы пожить подольше, раз уж такой наследничек объявился, беспокойный.
Дэвлин кивнул. Мы тем временем свернули в сторону Тир-О-Нарт — Лестницы-К-Небесному-Дворцу на языке эльфов, кажется, кто-то из их архитекторов проектировал много столетий назад «парадную» часть Аскары. И теперь мы оказались в красивой аллее усаженной кустами белого шиповника, отчаянно благоухающего в ночном воздухе. Внезапно, я вспомнила, что меня очень-очень давно интересует один маленький-маленький вопрос. Который мой чешуйчатый друг очень аккуратно обходит с момента своего, так сказать, пробуждения.
— Расскажешь мне про герцога? Я давно хотел тебя расспросить поподробнее. Ну не здесь, разумеется и не сейчас. А вообще.
— С чего ты решил, что я много про него знаю? — прикинулся сэндисским валенком Десятый.
Мэтр Купер немного поморщился, и полудракон вздохнул.
— Ладно, глупость сказал. Хорошо, я как-нибудь расскажу все, что смогу.
Мэтр Купер кивнул.
— Думаю, нам в принципе стоит сесть как-нибудь и обсудить наши планы, — встрял Эрик.
— Я — за, — тут же согласилась я.
Наверное, потому что разве что мне тут скрывать было нечего.
— Чтобы в итоге не возникло какого-то трагического недопонимания? — усмехнулся Десятый, приобнимая нас всех за плечи. — Это разумно. Но только не сегодня, хорошо? Эх! Как я любил когда-то этот город! Давайте пока я лучше расскажу пока, какой Аскара была в прошлом тысячелетии. Как-то мы с друзьями устроили тут глобальную пьянку…
Рассказчик он был мастерский. Заслушавшись и досмеявшись до того, что заболели щеки, я совершенно не заметила дорогу до Тир-О-Нарт. Дворец Аскары располагался на горе, причем подвальная часть уже дварфийской работы по слухам изрывала нутро скалы, делая его похожей на кусок дорогого сыра. Его только-только успели восстановить. Тоже явно дварфийская работа, кстати. Я мельком глянула на ту самую башню и пожала плечами. Никаких трагических переживаний. Даже странно. Подниматься пешком было не обязательно — несколько телепортистов по мере прибытия гостей отправляли всех желающих прямо в тронный зал. Один показался мне знакомым — и верно, один из мэтров Дайсарской Академии. Видимо, действительно нанятый на этот вечер. Я попыталась припомнить имя, но не смогла. Вместе с ним шла молодая черноволосая женщина с пронзительными фиолетовыми глазами, тоже в мантии, черной, расшитой золотой нитью. Некромант. Кларисса Леми, с ударением на последний слог, я знала ее шапочно, она появлялась иногда в Академии в компании того самого Громового Джэлла Клавиуса. Кажется, они были приятелями. Она внезапно обернулась и коротко, остро глянула на меня, кинжальный взгляд у дамы, надо сказать. Потом на бледном лице появилась улыбка, мэтресса кивнула, здороваясь, получила кивок в ответ и потеряла ко мне всякий интерес.
