— Ага, а психопатом вы после этого называете меня, — проворчал Эрик.
— А что если ты тут все-таки не при чем? — так и не успокоился химерик, обращаясь к Дэвлину. — Что если кому-то нужна именно она?
— Продолжай, — маг медленно потягивал чай из своей кружки.
— Вся эта история — крайне глупая.
— Согласен.
— Не просто глупая, — подхватил Эрик, — это похищение или самая бездарная операция, о которой я когда-либо слышал, или это просто не было попыткой похищения.
— Давайте по пунктам, — предложил Десятый, — глупо было уже только посылать людей, чтобы схватить ее, при условии, что у них не было амулетов от ментальной магии — ее любимого способа справляться с противником. А ведь, она смогла их усыпить. Значит, похитители в этой, как ты сказал, операции — расходный материал, не более того. Значит, дело именно в Николасе.
— Звучит разумно, — кивнул Дэвлин.
— Тогда вот и мои две копейки, — уже серьезно сказал рыжий авантюрист, — я бы предположил, что цель была просто столкнуть ее с этим парнем. Первый шаг какой-то многоходовки.
— Например? — заинтересованно уставился на него химерик. — У тебя есть какая-то версия?
— А что получает человек вместе с добрым к себе отношением геоманта?
— Верно, — снова кивнул Дэвлин, — я подумал об этом же. Живая удача.
— Тогда вся эта инсценировка — его работа? — предположил Десятый.
— Почему он тогда так просто ее отпустил? — возразил мэтр Купер.
— Так просто? — ухмыльнулся Эрик. — А как же кольцо в подарок?
Авантюрист с усмешкой уставился на меня. Десятый уставился на меня. Гнарл, оторвавшись от своего явно ядовитого напитка, уставился на меня. Даже Дэвлин уставился на меня с каким-то намеком на интерес. Никто ничего не сказал, но засмущали они меня совершенно. Я стянула подарок с пальца и положила его в центр стола, позволив рассмотреть любому желающему. Солнечный свет, льющийся из раскрытого окна, заиграл в камне ослепительными искрами и бликами, переливаясь, словно бы кольцо было живым.
— Ты позволишь? — спросил мэтр Купер ничего не выражающим голосом.
— Конечно, — я пододвинула украшение к нему.
Демон осторожно взял его двумя пальцами, поднес к лицу и принялся что-то рассматривать, а мне пришлось еще раз и во всех подробностях описывать сцену прощания.
— Как ты сама думаешь, зачем он это сделал? — спросил, наконец, Дэвлин, возвращая мне сапфир. — Тут ничего. Магия использовалась только при изготовлении, классическая, ничего особенного.
Я вспомнила, как попыталась прощупать эмоции Николаса в конце, и почему-то смутилась окончательно. Не очень хотелось мне об этом рассказывать, будто я признавалась в краже варенья из буфета в гостиной. Глупости какие-то.
— Думаю, я ему понравилась, — проговорила я, чувствуя, как пунцовеют щеки.
— Ты чего? — изумился Эрик.
— Да ничего, — я махнула рукой и вцепилась в чашку с чаем, — у него очень сильные эмоции были. Я с таким раньше не сталкивалась. Вот. Или это был какой-то артефакт. Не знаю, впервые такое ощутила.
— Ты влюбилась что ли? — ухмыльнулся рыжий. — А как же мы?
— Нет, — неохотно ответила я, пытаясь одновременно убить его взглядом, — просто не похоже, что он мог это разыграть. Если это не действие какой-то ментальной магии, конечно. И в таком случае, я не думаю, что он устроил эту засаду.
— Он сам может не знать, что попал в чью-то дурацкую интригу, — нашел компромисс Эрик, — кто-то мог узнать о твоих способностях и попытаться использовать вас обоих. Кто-то хочет, чтобы он сумел что-то сделать и подсовывает ему геоманта. Узнаем, кто этот твой Николас — сможем дальше делать выводы. А пока просто не будем выпускать тебя из виду.
— Ау! Я тебе вещь что ли!
Они все обернулись ко мне с разными выражениями лиц: Дэвлин привычно бесстрастный, Десятый с сочувствием, а Эрик с любопытством.
— И вообще, — смутилась я окончательно, — нам пора собираться на коронацию в Аскару, если кто-то забыл — она сегодня вечером.
Если бы кто-то спросил у меня, что я знаю про Аскот несколькими месяцами раньше, я мало что могла бы рассказать вразумительного. Страна расположена вдоль западного побережья континента, вытянута с юга на север. До этого года королем там был некто Ластар Третий, видела его пару раз на приемах. Грузный неприятный мужик лет пятидесяти с горькими складочками около рта, любитель молодых мужчин, по слухам. Алесий лично мне понравился гораздо больше.
Однако после нашего налета на заброшенную имперскую Академию магии я разжилась неплохой коллекцией книг. По истории и географии в том числе, так что Дэвлин заставил меня методично прочитать штук пять. А современную ситуацию изложил сам.
Во времена Империи провинции, составляющие сейчас Аскот, были в основном местом добычи полезных ископаемых. Мало плодородных земель, зато подходящая для рудного дела гористая местность, в западной прибрежной части страны. Восточную часть имперские маги облагораживали, как могли. Я видела карту с отрисованной сетью ирригационных каналов. Добавьте еще несколько крупных портов и хорошо развитый рыболовецкий промысел. Таким образом, в это время область была практически самодостаточная. Однако за тысячу лет без надлежащего надзора каналы забились, шлюзы и плотины пришли в негодность, в итоге почти половина равнинных земель превратилась в нечто заболоченное. Люди уходили из таких мест, потом постепенно вырастали леса, теперь Аскот жил, торгуя с Дайсом: провиант в обмен на минералы. Большая часть привозимого быстренько оседала в алхимических лабораториях, потому как ряд дорогостоящих неорганических компонентов добывали только в Аскоте. Причем, вырабатывая, как я поняла, еще старые имперские месторождения.
Еще я начинала понимать, как в принципе началась гражданская война, приведшая теперь на трон Алесия. Золото и припасы оседали в основном в западных горных областях, а отчасти заброшенные восточные перебивались по принципу: кого догнал, того и съел. Если, конечно, при этом не съели тебя. Ни о каком благосостоянии тут речь, разумеется, не шла. Зато «горная аристократия» с удовольствием покупала наиболее пригодные для охоты участки лесов на равнинах, отстраивая замки и шикарные поместья. Равнинные тихо зверели от этого контраста, но чтобы перебраться в более благополучные местности нужно было золото, которого, разумеется, не было. Замкнутый круг.
Местные бароны придумали отличный выход: грабить приезжающих на отдых господ и их охотничьи резиденции, перераспределяя таким образом накопленные блага. Почти вид спорта такой стал национальный. В итоге дороги стали, мягко говоря, не безопасными. Если добавить, что с магией и магами в Аскоте обстояло не очень, своей Академии у них, к примеру, не было, то и качество дорог в восточных областях оставляло желать лучшего. Об освещении речь не шла вообще.
Ластар предпринял несколько попыток усмирить равнины: усилил гарнизоны в городах, начал строительство дюжины застав на трактах, отправил рыскать по лесам егерей, но это было практически бесполезно. Вы пробовали навести порядок в области, где разбойничало все население поголовно? Причем, обосновывая это идеологически: почему это они живут лучше, чем мы? Непорядок! А дети равнинных баронов — веселые и не слишком образованные ребята, привыкшие к мечу, а то и к топору — настырно потянулись в столицу — Аскару. Вели себя эти парни там нагло и вызывали возмущение уже горной изнеженной богатством и благополучием аристократии.
Ластар решил проблему одним из самых критично неправильных способов: ввел запрет на постоянное проживание равнинных парней на территории горной области и наоборот. Жители столицы порадовались. Жители равнин оскорбились, и вот в этот-то момент и появился Алесий в компании герцога Гиса. И нерастраченная энергия разозленных баронов нашла выход. Думаю, Гис уже поднял старые планы ирригации, и восточные области теперь ожидают глобальные перемены с целью возвращения равновесия. Это не я так думаю, на самом деле, это мнение Десятого. Ему лучше знать, с Гисом они жили в одно время и спали мертвым сном примерно одинаковый срок. Химерик с таким увлечением рассказывал, что бы предпринял в смысле построек лично он, что без эмпатии было понятно, как бы ему хотелось бы в этом поучаствовать.
Побочным последствием малого количества магов в стране стало распространение на восточных территориях ведовства. Ведьмы — не маги, они не умеют управлять собственной силой, зато могут аккуратно перенаправлять силы природы. А их познания в травах равносильны зачаточному уровню алхимии, бессистемному и выведенному эмпирическим путем. Конечно, из-за этого у них отсутствует классическая школа, однако весьма сильны традиции обучения: учитель — ученик. Почти как у орков.
