Мы вышли на свежий воздух, и стоящий на балконе мужчина обернулся. Молодая королева несколько секунд наслаждалась уже нашим общим замешательством.
— Дорогой кузен, позволь тебе представить мою добрую приятельницу графиню Кристину Ксавьен, баронессу Моро. Кристина, это Николас, третий принц Найса, герцог Лассоры.
Он снова был в синем бархатном камзоле с серебром, так идущем к его глазам. Только на голове теперь был тонкий платиновый обруч. Приехали…
— Безмерно рад знакомству, — вежливо проговорил он, скрывая изумление в глубине своих сапфировых глаз.
— Взаимно.
— Вы извините меня, но мне нужно вернуться к гостям, — многозначительно стрельнула в родственничка глазами королева.
— Ваше величество, — поклонилась я.
— Графиня.
И мы остались одни под бархатно-черным небом, усыпанным бриллиантами звезд. Бледно-розовая Орхидея уже обогнала медлительный молочно-нефритовый Пиллз и теперь неслась по самому центру неба, чтобы обогнуть наш мир еще раз и показаться уже утром, в первых лучах восходящего солнца.
— Не знаю, что сказать, — улыбнулся Николас, разглядывая мой костюм.
— Не то слово…
— Никак не мог подумать, что ты — подруга Ирен.
— Мы, скорее — знакомые. Я не так часто бывала при дворе.
— Почему?
Я невольно хихикнула и поводила вокруг руками.
— Посмотри на меня!
— Да уж, глупый вопрос.
— Слушай, а почему ты не сказал вчера, что ты принц?
— Во-первых, ты сама не хотела переходить на официальные титулы, дав понять, что тебе совершенно все равно, кто перед тобой в смысле происхождения. Во-вторых, это было просто интересно. Я боялся, что ты не сможешь оставаться такой же непринужденной.
Мы бок о бок облокотились на все те же перила. А я принялась водить пальцем по полированному мрамору.
— Зря боялся, главное, кто человек сам по себе, а не как его зовут.
— Надеюсь, ты и дальше будешь придерживаться этого мнения.
Я пожала плечами. Ну да, наверное, буду.
— Единственно, я должна отдать тебе кольцо. Мы же и так встретились.
Он улыбнулся тепло, сжав слегка мою ладонь, останавливая меня.
— Нет, это — подарок.
— Твоя фамильная драгоценность? — приподняла я в удивлении бровь, невольно пародируя Дэвлина. — Первой встречной?
— Но она же сработала! Ирен, я так понимаю, узнала перстень, и поэтому мы здесь сейчас беседуем. Не беспокойся, это тебя совершенно ни к чему не обязывает. Честное слово. Не хочешь потанцевать?
Почему бы и нет? Если уж мне все равно надо понять, кто из его окружения мог связаться с ангелами, нам так и так придется общаться. К тому же, он был красив, умен и вообще принц. Мечта, одним словом, жалко, что не совсем в моем вкусе, мысли невольно снова вернулись к герцогу.
— Если ты не против танцевать с человеком в форме.
— Совершенно не против!
Мы потанцевали, выпили по бокалу вина, потом болтали, стоя на балконе, и снова танцевали. Через пару часов меня все-таки нашли мои компаньоны. Я познакомила мужчин уже официально. Они церемонно пожали друг-другу руки, и мы отбыли.
Всю дорогу Эрик подкалывал меня на тему: не хочу ли я стать принцессой?
— Уймись! — попросила я, чувствуя, что валюсь с ног от усталости. — У нас проблема, ты помнишь? Потенциальный ангел на горизонте. Думай об этом.
Ночевали мы в Замке, и я, захватив бутылку энтильского, явилась к Десятому. Поговорить, а вовсе не то, что вы наверняка подумали.
Десятый, завернутый в огромный светло-желтый халат с опушкой по широкому воротнику, валялся на кровати и листал какую-то толстенную книгу, делая в ней одному ему понятные пометки карандашом. То ли пытался что-то анализировать, то ли исправлял ошибки. На когтистых пальцах его правой ноги висела, покачиваясь, лимонного цвета пушистая тапочка, размера эдак, шестидесятого. Ее пара лежала на коврике рядом.
— Садись, — ткнул когтем в огромное, под его рост и габариты, кресло химерик, — и излагай.
Жутко умильное зрелище: мудрый дракон выслушивает бестолкового человечка и раздает полезные советы. Я забралась с ногами и уселась на орочий манер. Последнее время это казалось мне наиболее удобным. На столе нашлась пара стаканов, куда можно было разлить вино.
— За что пьем? — полюбопытствовал Десятый, откладывая книгу и пытаясь нашарить ногой вторую тапочку.
— За удачу, как всегда.
Мы помолчали немного. Я рассматривала его и невольно улыбалась: в быту химерик оказался хозяйственным, рассудительным и склонным носить совершенно эксцентричного вида одежду. Во времена его молодости, например, длинный, волочащийся по полу халат с пушистым хвостом леопардовой расцветки и золотистые с загнутыми носами шлепанцы означали, что обладатель этой одежды — отдыхающий сибарит, не готовый в данный момент обсуждать серьезные, но не философские вопросы. Когда его таким впервые увидел Эрик, рыжий выпучил глаза и поперхнулся пивом, а я хохотала до того, что свело щеки. Дэвлин же, только спокойно поинтересовался, есть ли у этого… облачения назначение или смысл, получил исчерпывающий ответ и больше интереса не проявлял. Зато мода на одежду, более подходящую для мадам в вульгарнейшем борделе, мгновенно прижилась у прихвостней.
Полудракон ждал.
— Я не хочу повторения истории с Леонардом, — начала я, поглядывая на него из-под отросшей челки.
— Это разумно, — покивал химерик головой, явно радуясь, что я пришла к этому выводу собственными мозгами.
— Просто… — я сделала еще глоток. — Я совершенно запуталась. У меня странные отношения с Дэвлином, с Эриком, а теперь еще и Николас. У меня голова от всего этого вскипает, и на что-то другое в ней не остается места.
— Давай начнем с Дэвлина? — предложил полудракон, окончательно садясь и наконец-то суя стопу во вторую гигантскую тапочку. — Ты можешь что-то с собой поделать? Нет? Ну и расслабься. Пока ты не собралась замуж, это вообще не должно тебя волновать. А потом… станет невыносимо — пойдешь к какому-нибудь магу разума и попросишь — забыть. И все.
— Ты что? — ужаснулась я, подпрыгнув в кресле и чуть не расплескав вино. — Я не хочу забывать. Это уже — часть меня.
— Ну вот, значит, ты находишь в таком порядке вещей даже какое-то свое извращенное удовольствие.
— Я думаю, что когда-нибудь он меня убьет.
Химерик вздохнул.
— Он давал тебе повод когда-нибудь сомневаться в его умении держать слово?
— Нет, но он и не обещал, что никогда не сделает ничего… непоправимого.
— Так попроси у него такое обещание. Объясни, что тебе нужно быть уверенной в собственной безопасности.
— А если он откажется? — мрачно полюбопытствовала я.
— Тогда ты будешь точно знать, что ты НЕ в безопасности. И сможешь сама осознанно решать, готова ты пойти на риск ради того, чтобы быть с ним рядом, или нет.
— Ты все так понимаешь, — мне казалось, что Десятый попросту читает мои мысли, — даже страшно становится. А если я все равно не смогу уйти?
— Много ли ты видела наркоманов? — перевел внезапно разговор мой собеседник, разливая по второй.
— Н-нет, вообще-то. Пара знакомых была, но родственники очень быстро поместили их в клинику. А к чему ты это говоришь?
— К тому, что даже если вся жизнь состоит из маленьких шагов в сторону Бездны — это все равно жизнь. И ты не единственная, кто ничего с собой поделать не может, таких людей — полно. Считай, что твое пристрастие к Инферно — такая же зависимость. Поймешь, что нужно бороться с этим — борись, а пока не приняла такого решения — расслабься. Никто тебя прямо сейчас есть не собирается. У тебя будет еще достаточно времени все обдумать. Дэвлин же не сажает тебя на цепь, верно? Живи, анализируй свои ощущения, думай и принимай решение. К тому же, поверь мне, ты далеко не первая, кто влюбился в демона. И поверь мне, тебе еще очень повезло.
— Повезло? — вскинулась я.
— Он честен с тобой. Да, не говорит всего, оно и понятно, но не играет, как кошка с мышью. Люди друг с другом зачастую поступают гораздо хуже.
Я фыркнула, но возразить было нечего, Десятый был, как обычно, прав.
— Теперь Эрик. Нормально пройти с другом стадию «любовники». Страсти улягутся, а ощущение, что это — родной тебе человек, останется навсегда. Просто подожди немного. И все будет хорошо.
Вот тут сдержать кривую ухмылку у меня не вышло.
— Мы не любовники. Это тоже, как наркотик. Тихо, тихо, тихо, а потом — бац! как удар по голове. Если бы это творилось только со мной, было бы еще терпимо, но это чудовище реагирует так же! И при этом женится на Елене!
— Ревнуешь? — усмехнулся Десятый.
— Да нет же! Или да… Нет, не ревную, я просто не понимаю — почему? — я с надеждой уставилась в красные вертикальные зрачки, рассекающие надвое теплые золотые глаза химерика.
