— Хороший подарок, царский. То есть, княжеский! — оценил я.
— Да, княжеский. А мы им, кажется, фонтан какой-то навороченный подарили. Есть тут у нас один спец.
— Помню-помню, возле кузницы на площади тоже фонтан стоит. Его работа?
— Его, кого же ещё, — подтвердил Витя. — А в целом по городу штук пять наберётся.
Мы остановились у крыльца одной из избушек. Никакой охраны не было и в помине, да и зачем: мы на территории охраняемой заставы.
— В общем, ты не удивляйся, — предупредил Витя. — Рексоман мужик классный, только раздражительный. Может и матом обложить. Пусть тебя это не смущает.
— Ну, того, кто в наших автобусах по утрам ездил, это не смутит, — успокоил его я.
— Это хорошо. Ну тогда пошли.
Витя первым поднялся по ступеням и толкнул входную дверь.
За большим овальным столом с разложенной на нём картой сидело с дюжину мужчин — включая уже знакомых мне рыцарей — и две девушки. Конечно же, они были симпатичными, в играх редко встречаешь других. Одна тёмненькая, а другая — светленькая. Девушки от природы так любят прихорашиваться, что в виртуале моментально овладевают всеми секретами настроек внешности и наконец реализуют свой идеал красоты. Или мужской идеал, не знаю, как правильнее. Лично я это только приветствую, и все мужское население виртуала тоже.
Во главе стола восседал стройный рыцарь с вытянутым аристократическим лицом. Непослушные вихры тёмных волос придавали его образу одновременно одухотворённость и некоторое мальчишество. При нашем появлении он прервал свою речь и осмотрел нас долгим пристальным взглядом.
— Проходи, Витя, — сказал он. — А это, я так понимаю, и есть наш новичок?
Мамай, сидевший по правую руку от него, утвердительно кивнул.
— Алекс, — представился я, чувствуя себя неловко под взглядами собравшихся. Тем более, что они сидели, а я стоял навытяжку, как перед приёмной комиссией.
— И ты проходи, Алекс, присаживайся, — милостиво разрешил Рексоман. — Извини, некогда церемонии разводить, позже с народом познакомишься.
Я облегчённо кивнул, и осторожно присел за стол рядом с Витей.
— Итак, други мои, коротко повторюсь специально для опоздавших, — сказал Рексоман. — Как видите, у нас тут экстренный военный совет. Разведчики обнаружили базу Шкипера. Часах в трёх ходьбы. Вот здесь.
Он ткнул пальцем в красный кружок на карте.
— Хорошо устроился, гад, — недовольно продолжил он. — По флангам у него болото, спереди — чаща, в тылу — гандарийская граница. Далее. После стычек в последние дни его банда ослаблена и силы восстановит не сразу. Алекс, тебе понятно, почему не сразу?
Я не ожидал, что он ко мне обратится, и смущённо пожал плечами.
— У него банда — сборная солянка, — пояснил Мамай. — Все из разных мест. Соответственно, когда их обнуляешь, они возвращаются в свои исходные точки, кто где. И возвращаются в банду по-разному — кто-то относительно быстро, а кто-то — только через день-другой.
— Спасибо, — кивнул Рексоман. — Теперь дальше. Пару часов назад возвращавшийся с Мамаем отряд попал в засаду — там Шкипер снова людей потерял. Ну, это вы и сами знаете, участвовали. Короче, сейчас у них народу на базе должен оставаться самый минимум. А значит, мы можем это гнездо вычистить.
— Всё равно ведь вернутся, — вздохнул рыжеволосый здоровяк, сидящий как раз между двумя девушками.
— Вернутся, Артиус, работа у них такая, — согласился Рексоман. — А наша работа — их бить и с нашей земли выталкивать. Уничтожим базу — им придётся новую искать, обустраивать, это время займёт, а нам передышка тоже не помешает.
— Это точно, — подтвердил Добрыня.
— И потом, нам вообще надо тактику пересмотреть, как Шкиперу всё время удаётся у нас под носом окапываться, — продолжил сотник. — Ну да ладно, это тема следующего совета будет. А пока кратко обрисую диспозицию. Выдвигаемся четырьмя сводными отрядами. Мамай ведёт звенья Виктора, Артиуса и Смагарда. Боевая задача — выйти к Шкиперу в тыл, блокировать Гандарийскую границу, отрезать ему путь к отступлению.
— Сделаем, командир, — степенно кивнул Мамай.
— Второй отряд поведёт Добрыня, — продолжил Рексоман. — Кроме своего звена поведёшь звено Горыныча. Задача — ударить с фланга. С левого. А Василиса с третьим отрядом ударит с правого. Василиса, ты к своему звену берёшь звено Икара. Всё ясно?
— Всё ясно, — подтвердила светловолосая девушка.
— Жаль, что не вместе с Василисой, — задумчиво сказал Добрыня. Собравшиеся заулыбались.
— Разговорчики! — одёрнул его сотник. — Оставшиеся звенья Давида, Мурзы и Эсмеральды придаются Персивалю с его головорезами. Вы ударите с фронта. Очкарик, остаёшься на заставе. Задача твоего звена — охрана. Всех просыпающихся будешь собирать к себе в сводный отряд. Будьте начеку. Хронометраж такой: сейчас без десяти два. В три часа на заставе, кроме Очкарика, никого не должно быть. К шести на исходные позиции выходят Персиваль, Добрыня и Василиса. Слишком близко не подходить, внимательно все обшарить разведкой — у них наверняка патрули в лесу. Надо их заблаговременно обнаружить и снять по-тихому, чтобы тревогу не подняли. Ещё час даём тебе персонально, Мамай, чтобы ты поглубже в тыл успел зайти. Выдвигайся с заставы первым. В семь ноль-ноль Добрыня и Василиса одновременно бьют с флангов, в семь ноль-пять Персиваль наваливается с фронта. Вопросы?
— У меня вопрос, — сказала Василиса. — Кто у нас в резерве?
— В резерве у нас будет новый звеньевой, Алекс, — неожиданно для меня сказал Рексоман. — Справишься?
Я кивнул прежде, чем успел осмыслить его слова.
— Вот и хорошо, — одобрил сотник. — Алекс — воробей стреляный, в Нереалии недавно, но зарекомендовал себя хорошо. А до этого паладином был в «Рыцарях Средневековья». Мне воевода рекомендательную настрочил.
Кто-то восхищённо присвистнул. У меня кровь вдруг резко прилила к щёкам.
— Ему только опыта набраться, — продолжил Рексоман. — Ты не боись, Алекс, я со своим полевым штабом поблизости буду, подскажу, если что. Скиньтесь по человеку со звена на резерв. Пусть прибудут к моей избе. А теперь — за работу, время! Отрядам — по мере готовности — выдвигаться, остальных не ждать! Удачи и победы! Порвём гадов!
Звеньевые встали из-за стола, но расходиться не спешили: обсуждали детали предстоящего боя, согласовывали взаимодействие. Я тоже поднялся, не зная, с кем заговорить и куда идти. Витя, как назло, убежал к Мамаю, который раздавал ему и ещё двоим приданным ему звеньевым ценные указания. Чувствуя себя крайне неловко, я уже собрался было выйти из избы во двор, как вдруг услышал зычный голос сотника:
— Алекс, задержись на минутку!
Я обернулся — Рексоман пробирался ко мне, по пути пожимая руки звеньевых и ободряюще похлопывая их по спинам. Проходя мимо темноволосой девушки, он слегка приобнял её за талию и мягко увлёк за собой.
— Познакомься, Алекс, это Эсмеральда. Очаровательная девушка, сама доброта. Но в бою — пантера. Люди Шкипера её как огня боятся.
Девушка улыбнулась, протянула мне руку. Я осторожно пожал её.
— Эсмеральда тоже в «Рыцарях» играла, может, пересекались?
— Тебя как там звали? — спросила она.
— Найт, — вырвалось у меня.
— Это который Найт? Из «Белого Ордена»? — удивилась девушка.
— Да, было дело, — досадуя на свою откровенность, признал я.
— Так ты же, вроде, у них МИДом был, за внешнюю политику отвечал?
— Ого, какие таланты к нам на заставу ветром заносит! — восхитился Рексоман.
Все мои планы по сохранению инкогнито летели кувырком. Но теперь было уже поздно.
— А ты случайно не Эсмеральда из «Санёбиуса»? — спросил я.
— Она самая! — подтвердила девушка и довольно улыбнулась. — Ну, здравствуй, Найт. Вот так встреча!
Санёбиус был нашим главным врагом в «Рыцарях Средневековья». Народ там собрался интеллектуальный, энергичный и весьма циничный. Не брезговали никакими методами ради достижения целей. «Слабые — законная добыча сильных». Примерно так можно сформулировать их философию. Нам постоянно приходилось сражаться с их кланом, а мне ещё и вести с ними долгие и нудные переговоры, предлагая им прекращение огня с нашей стороны в обмен на их присоединение к выработанным нами рыцарским принципам честной игры. На наши принципы они, конечно, плевать хотели, поэтому переговоры успехом не увенчались. Непосредственно с Эсмеральдой мы не раз встречались в поединках, только выглядела она раньше немного по-другому, потому и не узнал. Да и откуда я мог предположить, что встречу её здесь, на заставе!
— Здравствуй, Эсмеральда. Без коня и доспехов я тебя не узнал, — без особой радости сказал я.
— Да и я тебя без белого пера, признаться, тоже, — криво усмехнулась она.
— Ну-ну, мне тут старые разборки ни к чему, — быстро сказал Рексоман. — Что было, то прошло. Ну-ка забыли мне всё, и обнялись-поцеловались.
