— Ты не к нам случайно, новичок? — кокетливо спросила одна из девушек, невысокая блондинка с луком и колчаном стрел за спиной.
— Чего надо, Найт? — неприязненно спросила Эсмеральда.
— Что за Найт? — спросила ещё одна крепкая рыжеволосая девушка, с внушительным боевым топором в руке.
— Я бы тоже не прочь узнать, что за Найт, — поддержала третья девушка, шатенка с перевязанной красной ленточкой волосами.
Пока подружки Эсмеральды переговаривались и строили предположения, я подошёл к их командирше поближе.
— Ты забыла мне бойца в резерв прислать.
— Какого бойца? — возмутилась она. — Отвали, Найт. Не видишь, у меня одни девчонки.
— Ты Рексомана хорошо слышала? — настаивал я. — С каждого звена по человеку.
— Не поняла, а куда это нужно по человеку со звена? — переспросила рыжеволосая.
— Стелла, помолчи, — поморщилась Эсмеральда. — А тебе, Найт, я уже сказала. Исчезни.
Положение было неприятное. Я чувствовал, как слегка дрожат руки, как всегда случалось, когда я сильно нервничал или попадал вот в такие вот неоднозначные ситуации. Но одновременно бурлящими волнами во мне поднималось дикое упрямство и непреклонное желание довести начатое дело до конца. Если я чувствовал свою правоту, конечно. В данном случае я её чувствовал. И поэтому громко объявил:
— Значит так, девушки. Я по приказу Рексомана. Из вашего звена один доброволец в резерв. Прямо сейчас пойдёт со мной.
— Белопёрый, ты нарываешься, — зловеще сказала Эсмеральда.
— Резерв будет базироваться рядом со штабом заставы. Рексоман лично пообещал присматривать.
— А что, может, мне пойти? — хохотнула длинная нескладная девушка с копьём в руке.
— Ага, иди, Ева, — поддержала её рыжая. — Видишь, мальчик какой настырный. С таким не пропадёшь.
— Разговорчики! — повысила голос Эсмеральда. — Найт, даю тебе десять секунд убраться, после этого обнулю тебя к такой-то бабушке и плевать мне на Рексомана.
— На кого это тебе плевать? — раздался громогласный голос у меня за спиной.
Я оглянулся: к нам вразвалочку приближался Персиваль собственной персоной. Увидев его я сразу вспомнил, что звено Эсмеральды вместе с двумя другими было придано ему под командование.
— Ты Алексу послала человека? — строго спросил Персиваль.
— Кого я пошлю? — огрызнулась Эсмеральда. — У меня же бабы одни!
— Ответ понятен, — сказал рыцарь. — Короче, сама выберешь, или мне назначить?
— Персиваль, ты бы не лез на рожон, — неожиданно тихо сказала Эсмеральда. Но именно теперь от её голоса повеяло явной угрозой.
— Так. Ты, красавица, — Персиваль показал пальцем на рыжеволосую. — Или вот ты, чаровница, — теперь его перст указывал на приглянувшуюся мне лучницу с вьющимися светлыми волосами. — Одна из вас пойдёт с ним. Решайте сами.
— Стелла, стоять, — приказала Эсмеральда.
— Значит, ты, — подвёл итог Персиваль. — Как зовут?
— Агнешка, — представилась блондинка.
— Алекс, зачисляй в резерв. И шевелись, время идёт.
— Спасибо, Персиваль! — с чувством сказал я.
— Пустяки, — отмахнулся он.
А вот по тому, как сверкнула на нас глазами Эсмеральда я понял, что она мне этого не забудет. Ну, это ладно. Мне не привыкать с ней на ножах быть. Так даже спокойнее. Люблю ясность в отношениях.
Глава шестая. Лесной бой
Возле избы сотника, кроме моих бойцов, переминались с ноги на ногу ещё несколько дружинников, должно быть, штабные. Тут же стояла телега, с уже знакомым мне по переходу из Смоленска возницей. Похоже, Рексоман рассчитывает на богатый трофей. Хотя, если план сработает, трофея будет достаточно. И телега будет очень кстати.
Наше появление в расположении вверенного мне звена произвело настоящий фурор. Бойцы встретили нас одобрительным гулом и восхищёнными возгласами. Ну, если быть точным, то не нас, а Агнешку — но мой авторитет тоже явно вырос. Во всяком случае, ни одной скользкой шуточки в мой адрес отпущено не было, и даже Федя бросил на меня одновременно довольный и удивлённый взгляд.
Бородатый коротышка, которого я про себя называл гномом, негромко сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
— А звеньевой-то наш не промах!
Я решил не терять инициативы и с некоторой ленцой в голосе произнёс:
— Звено, стройся!
— Говори, командир, чего хочешь, — сказал мне Петя. — Не принято у нас строиться.
— Строиться — не значит в шеренгу, — пояснил я. — Это значит — оторвались от Агнешки, повернулись ко мне и послушали внимательно. Успеете ещё познакомиться.
Бойцы нехотя отвели взгляды от смущённой девушки.
— Она насовсем у нас, или как? — спросил Федя.
— Она-то насовсем, — сказал я. — А вот насчёт остальных я ещё не решил. Посмотрим на вас в деле сначала.
— Ого, а гонору тебе не занимать, — улыбнулся Бруно.
— Звено теперь полностью укомплектовано, — продолжил я. — Боевая задача пока простая: сопровождаем штаб, ждём дальнейших распоряжений.
— Как думаешь, командир, дойдёт до реальной драки или так в тылу и просидим? — спросил хмурый толстяк с арбалетом.
— Тебя как звать? — спросил я.
— Макарычем.
— Обязательно дойдёт, Макарыч. Бросят в самое пекло. А вот кто действительно в тылу просидит — так это люди Очкарика. Уборка территории и всё такое. Если кто передумал с нами идти, может остаться.
К моей радости, желающих остаться не оказалось. Бойцы ухмылялись, испытующе смотрели друг на друга. У меня даже появилась надежда, что мы сможем стать настоящей командой.
Дверь избы негромко скрипнула, и на крыльце появился сотник. Вместо ожидаемых мною доспех на нем была лишь вполне обычная на вид кольчуга, разве что сияла уж больно ярко. К крыльцу немедленно подбежал важного вида подросток в холщовой рубахе, ведя под уздцы вороного коня. Рексоман похлопал коня по крупу, а затем неуловимым движением взлетел в седло. Цепко осмотрелся по сторонам, слегка щурясь на солнце. Наконец, удовлетворённо сказал мне:
— Бойцов инструктируешь? Ну-ну!
— Звено к походу готово, — доложил я.
— Ну, раз готово, будем выдвигаться, — приказал он. — Но, родимый!
Конь гордо поднял голову, тряхнул гривой. Затем важно фыркнул и торжественно зашагал в сторону ворот. За ним потянулись штабные, тронулась с места и заскрипела колёсами телега. Я посмотрел на своих бойцов, сделал приглашающий жест рукой и первым пошёл вперёд.
На позицию вышли к началу седьмого. За это время я успел сходить в реал, перекусить и отдохнуть — благо, персонаж в Нереалии оказался способен выполнять простейшие действия самостоятельно. Например, следовать за другим указанным персонажем или за телегой. Бруно объяснил мне, как это делается. Потом остаётся только следить за часами, чтобы не «проспать» нужный момент и вовремя зайти в игру.
Судя по тишине и отсутствию разговоров, я вернулся одним из первых. Слева и справа шагали мои бойцы, впереди всё так же скрипела телега, ещё дальше на коне гарцевал Рексоман. Интересно, он тоже выходил в реал? Может, в магазин сбегал за кефиром или там младшего братика из детского сада забрал. Интересно было бы узнать. Вот только редко в виртуале люди откровенничают. Твоя реальная жизнь — тайна за семью замками, и расспрашивать человека об этом является верхом неприличия. Другое дело, если человек сам рассказывает. Но для этого, как правило, пуд соли вначале надо «съесть», стать ему едва ли не братом. Вот в «Белом Ордене» у нас было настоящее братство… Мы не только по виртуалу знакомы были. По крайней мере, руководящий состав. Хотя было и у нас одно исключение, лорд Керис. Живёт в Киеве — вот и всё, что мы о нём знали. И никогда не расспрашивали. Мало ли, какие у человека причины хранить инкогнито.
Рексоман поднял руку, давая знак остановиться, и лихо спрыгнул с коня. Один из штабных немедленно взял вороного под уздцы и отвёл в сторону, привязал к сосне.
— Располагайся, народ. Перекур пока, — скомандовал я, и направился к сотнику, расстилавшему на телеге уже знакомую мне карту.
— Какие будут указания? — спросил я его.
— Пока никаких, Алекс, — задумчиво сказал Рексоман. — Как сам думаешь, где Шкипер пробиваться будет?
— Ну, во фронт точно бить не будет.
— Это понятно. Понимает, что там у нас главные силы сосредоточены.
— На Мамая он попрёт, ясен пень, — вступил в разговор один из штабных, высокий нескладный парень с золотистым медальоном на шее.
— Не факт, Марат, не факт, — Рексоман почесал подбородок. — Оно, конечно, заманчиво — граница там, уйти можно, но он же не дурак, понимает — перекроем мы ему этот путь.
— Но в болото он тоже не полезет, — сказал я. — Слева и справа болото.
— В болоте тропы бывают, — поучительно сказал второй штабной, который привязывал коня. — И вообще, кто знает, как по болоту ходить — пройти сможет.
