— Ему только опыта набраться, — продолжил Рексоман. — Ты не боись, Алекс, я со своим полевым штабом поблизости буду, подскажу, если что. Скиньтесь по человеку со звена на резерв. Пусть прибудут к моей избе. А теперь — за работу, время! Отрядам — по мере готовности — выдвигаться, остальных не ждать! Удачи и победы! Порвём гадов!
Звеньевые встали из-за стола, но расходиться не спешили: обсуждали детали предстоящего боя, согласовывали взаимодействие. Я тоже поднялся, не зная, с кем заговорить и куда идти. Витя, как назло, убежал к Мамаю, который раздавал ему и ещё двоим приданным ему звеньевым ценные указания. Чувствуя себя крайне неловко, я уже собрался было выйти из избы во двор, как вдруг услышал зычный голос сотника:
— Алекс, задержись на минутку!
Я обернулся — Рексоман пробирался ко мне, по пути пожимая руки звеньевых и ободряюще похлопывая их по спинам. Проходя мимо темноволосой девушки, он слегка приобнял её за талию и мягко увлёк за собой.
— Познакомься, Алекс, это Эсмеральда. Очаровательная девушка, сама доброта. Но в бою — пантера. Люди Шкипера её как огня боятся.
Девушка улыбнулась, протянула мне руку. Я осторожно пожал её.
— Эсмеральда тоже в «Рыцарях» играла, может, пересекались?
— Тебя как там звали? — спросила она.
— Найт, — вырвалось у меня.
— Это который Найт? Из «Белого Ордена»? — удивилась девушка.
— Да, было дело, — досадуя на свою откровенность, признал я.
— Так ты же, вроде, у них МИДом был, за внешнюю политику отвечал?
— Ого, какие таланты к нам на заставу ветром заносит! — восхитился Рексоман.
Все мои планы по сохранению инкогнито летели кувырком. Но теперь было уже поздно.
— А ты случайно не Эсмеральда из «Санёбиуса»? — спросил я.
— Она самая! — подтвердила девушка и довольно улыбнулась. — Ну, здравствуй, Найт. Вот так встреча!
Санёбиус был нашим главным врагом в «Рыцарях Средневековья». Народ там собрался интеллектуальный, энергичный и весьма циничный. Не брезговали никакими методами ради достижения целей. «Слабые — законная добыча сильных». Примерно так можно сформулировать их философию. Нам постоянно приходилось сражаться с их кланом, а мне ещё и вести с ними долгие и нудные переговоры, предлагая им прекращение огня с нашей стороны в обмен на их присоединение к выработанным нами рыцарским принципам честной игры. На наши принципы они, конечно, плевать хотели, поэтому переговоры успехом не увенчались. Непосредственно с Эсмеральдой мы не раз встречались в поединках, только выглядела она раньше немного по-другому, потому и не узнал. Да и откуда я мог предположить, что встречу её здесь, на заставе!
— Здравствуй, Эсмеральда. Без коня и доспехов я тебя не узнал, — без особой радости сказал я.
— Да и я тебя без белого пера, признаться, тоже, — криво усмехнулась она.
— Ну-ну, мне тут старые разборки ни к чему, — быстро сказал Рексоман. — Что было, то прошло. Ну-ка забыли мне всё, и обнялись-поцеловались.
— Я бы его поцеловала, — усмехнулась Эсмеральда. — Да не знаю, захочет ли он. Белые рыцари все чистюли и высоконравственные личности. А я для него злодейка и беспредельщица.
— В общем, так, — строго произнёс Рексоман. — Алекс, я тебя с Эсмеральдой познакомил, потому что у вас игровой опыт похожий, она тебе адаптироваться у нас поможет. Увижу, что у заставы проблемы из-за ваших отношений — сразу отправлю назад к воеводе. Тебя, Алекс, отправлю — потому что Эсмеральда себя прекрасным бойцом и звеньевым зарекомендовала, и я предпочту оставить её. Всё понятно?
— Всё понятно, — буркнул я, чувствуя, как начинают гореть уши.
— Тогда вперёд. Звеньевые тебе сейчас людей пришлют, жди их во дворе, — сотник повысил голос. — Народ! А ну разойтись! Чтоб через три минуты у меня в избе никого не было! И не забудьте людей в резерв прислать!
Я стоял возле избы сотника в некоторой растерянности, а передо мной переминались с ноги на ногу девять дружинников. Рыцари и звеньевые разбежались по избам, оставив меня наедине с нежданно-негаданно свалившейся ответственностью.
— Ты, что ли, за звеньевого у нас будешь? — ехидно спросил один из дружинников, невысокий тощий брюнет, сплюнув себе под ноги.
Остальные одобрительно заулыбались. Ну понятно, когда сотник приказал скинуться на резерв, каждый звеньевой счёл за счастье избавиться от наиболее неприятных и неуправляемых типов в своей команде. И мне теперь этой бандой командовать придётся? У нас в «Белом Ордене» народ совсем другой был.
Я пропустил вопрос тощего дружинника мимо ушей и как можно строже спросил:
— Почему вас только девять? Где остальные?
— Не кричи, начальник, не глухие, — ответил мне хмурый толстяк с арбалетом в руках. — Нам фиолетово, сколько и кого. Когда выступаем?
— Выступаем по моей команде, — усмехнулся я. — А пока устроим перекличку: имя, звено. Или сразу скажите, кого здесь не хватает. Должно быть по одному от каждого звена. Звеньев двенадцать.
— А наше, значит, тринадцатое, — сказал тощий дружинник. — Везёт же нам.
— Ага. И командир у нас похоже тоже, тринадцатый, — поддержал его толстяк.
— Не, он скорее шестой, — сострил тощий, и оба засмеялись, довольные своим остроумием.
— Вы двое остаётесь на заставе, — сообщил я. — Валите в звено Очкарика. Мне такие остряки в резерве не нужны.
— Ты чё, командир, — примирительно сказал толстяк. — Шуток не понимаешь?
— На привале будешь шутить. Объясняю обстановку. Сейчас двадцать минут третьего. В три нас на заставе быть не должно.
— Это всё понятно, — сказал тощий. — Только ты не с того начинаешь, звеньевой. Ты по-человечески расскажи: кто такой, откуда, сколько уже в игре. А то мужики говорят, ты второй день играешь, и уже в командиры пролез. Объясни людям!
— Что ж, вопрос законный. Объясняю, — вздохнул я. — Звать меня Алекс, в Нереалии я второй день. Это правда.
Дружинники недовольно загудели, стали переглядываться.
Я мысленно навсегда простился с моей политикой анонимности в игре.
— До этого играл в «Рыцарях Средневековья». Паладин.
Толстяк от изумления едва не выронил арбалет.
— Гонишь! — сказал он.
— Найт меня зовут. Белый Орден. Если кто слышал.
— Я слышал, — негромко сказал молчавший до сих пор коротышка с окладистой бородой, больше всего походящий не на дружинника, а на гнома. — Борцы за справедливость. Супер-герои. В общем, джедаи доморощенные.
— А драться эти джедаи умеют? — скептически спросил тощий дружинник.
— Не знаю, как джедаи, — раздался вдруг знакомый голос. — А вот Алекс в первый же день Шкиперу в городе морду начистил.
Как же приятно было увидеть Витю! А я уже хотел было обидеться, что он обо мне мгновенно забыл у воеводы и даже с назначением в звеньевые не поздравил. Оказывается, не забыл! За его спиной маячили два знакомых лица: Петя с Бруно.
— Здорово, резерв! — громко сказал Витя. — Принимай пополнение! Я тут подумал, тебе полезно и приятно будет знакомых ребят в звене увидеть. Так что отдаю обоих! От сердца отрываю! Рад?
— Не то слово, как рад! — улыбнулся я.
— А я не очень рад, — честно сказал Петя. — Не люблю резерв. Скукотища.
— Сегодня скучно не будет, — успокоил его Витя. — Мы же их лагерь окружаем, где фронт, где резерв — не очень понятно будет. Успеешь повоевать.
— Ты серьёзно насчёт Шкипера, Витёк? — спросил тощий дружинник.
— Серьёзно, Федя. Вот такой ваш новый звеньевой везучий.
— Да уж, везучее некуда, — пробурчал толстяк с арбалетом.
— Короче, народ, — распорядился Витя. — Перекур пять минут. Мне с вашим звеньевым переговорить надо.
Мы отошли немного в сторонку, оставив бойцов обсуждать новости и перемывать мне косточки.
— Больше никого не жди, твоё звено укомплектовано, — сказал Витя. — Я двоих привёл — за себя и за Мурзу.
— Это одиннадцать, — заметил я.
— Двенадцатая — Эсмеральда. А у неё звено чисто девчачье. От неё никого не жди.
— А какая мне разница, какое звено. Должна человека прислать.
— Не связывайся с ней, Алекс, — посоветовал Витя. — Во-первых, характер у неё дикий. Во-вторых, я уже слышал, вы с ней ещё с «Рыцарей» не ладите. А в третьих, Рексоман к ней явно неравнодушен.
— Да уж, причин достаточно, — погрустнел я.
— Ну вот, видишь! — обрадовался Витя. — Жди сотника со штабом, вы выходите последними. А мне пора бежать — мы уже выдвигаемся.
— Вить!..
— Да? — обернулся он уже на бегу.
— Покажи, в какой избе Эсмеральда.
— Зачем тебе? Она у самых ворот, слева от входа. Может, уже на марше!
— Спасибо тебе!
Распорядившись звену продолжать перекур, я решительным шагом направился к избе слева от входа. Из ворот уже выходили колонной несколько звеньев. Впереди на белом в яблоках коне я узнал Мамая. Зрелище было эффектное! К счастью, Эсмеральда ещё не вышла с заставы, хотя её звено, состоящее сплошь из хорошеньких девушек весьма воинственного вида, уже стояло построившись по две в колонну, в полной готовности к походу.
