Ну вот! Так всегда! Просто невезуха какая‑то! Только я собралась было после завтрака подкатиться к Шерману, чтобы выяснить у него еще пару вопросов, как он смылся. И даже «до свидания» не сказал!
– Вот ведь гад невоспитанный! – вслух возмутилась я.
– Кто? – удивилась Манка, оглядываясь по сторонам.
– Да Шерман, черти бы его побрали, кто же еще?!
– И это ты говоришь о норлоке, который нас спас? – всплеснула руками Манка.
– А что ты так возмущаешься? Ну подумаешь, гадом я его обозвала. Так за дело. Он мне, между прочим, предложения неприличные делал, когда пуритане нас сжигать собирались.
– Во – первых, Шерман – принц крови, – сурово уперев руки в боки начала отчитывать меня за непочтительность Манка. – Во – вторых, он является личной собственностью его величества короля Яргела, а в – третьих, даже менестрели не смеют проявлять неуважение к столь знатной и высокопоставленной особе.
– Мне теперь ковриком перед ним постелиться? – возмутилась я, но решила все‑таки сменить тему.
Вообще‑то данная идея мне пришла в голову еще вчера, когда я оценила со стороны наше выступление перед людьми. Одного тролля для выполнения силовых трюков и договорных драк нам явно было маловато. А с Манкой ни один из воинов – людей связываться не станет. Во – первых, потому, что бороться с бабой позорно, а во – вторых, это какое же унижение будет, если баба тебя еще и победит! Пусть даже тролль! Так что, подумав, я предложила Манке одеть штаны. При ее комплекции люди все равно не догадаются, какого она пола, а волосы мы замаскируем как‑нибудь. Однако Манка на мое предложение ответила категорическим отказом, сказав, что штаны она не оденет даже под страхом смертной казни. Блин! И откуда только она взялась такая стеснительная на мою голову? Впрочем, отчасти я Манку понимала. Ей и так с ее внешностью трудно было очаровывать Мимела, а уж позориться перед ним и одевать штаны… н – да. Похоже, придется мне с этим смириться. Ну какой же все‑таки Мимел непробиваемый тип! (Впрочем, как и все мужики). Бедная Манка не знает чем ему угодить – и готовит только его любимые блюда (надоело уже!), и покой его бережет, и за одеждой ухаживает. А тролль принимает все эти знаки внимания с ленивой небрежностью и снисходительностью. Да уж, пословицу «не родись красивой» давно уже пора сократить всего до двух слов. Не родись. Так оно правильнее будет.
Отчаявшись натянуть на Манку штаны и хоть как‑то разнообразить наше выступление, я пошла к резвящимся на полянке Туру, Мирлин и варшу. Саблезубый тигр тут же подошел ко мне и ткнулся головой в коленки. Я присела и почесала его за ушами. Варш ласково заурчал. Надо же, и кто бы мог подумать, что мы с этим хищником так друг к другу привяжемся? А ведь с чего все началось? Я, совершенно не задумываясь над своими действиями, приласкала саблезубого тигра, как кошку. Тому настолько понравились почесывания за ушами и по горлу, что он стал уделять мне практически столько же внимания, что и Мирлин. А мне что, жалко его приласкать что ли лишний раз? Правда, Мирлин почему‑то убеждала меня, что это неприлично, но для нас с варшем это стало привычным ежедневным ритуалом. Как и общение посредством Мирлин. Кстати, чем больше я узнавала этого хищника, тем больше убеждалась, что компанию он нам составляет отнюдь не из альтруистических побуждений. И даже не из чувства благодарности к Мирлин, поскольку варш, путешествуя с нами, преследовал и свои, сугубо личные цели. А что ему, плохо что ли было? Никто на него не охотится, его постоянно кормят, и потом, судя по некоторым комментариям варша, ему просто нравится с нами общаться, поскольку его это развлекает. Что ж… такая разумность хищника была нам всем только на руку. Нам не нужно было ни опасаться за свою жизнь (тем более, за жизнь Мирлин), ни бояться небольших разбойничьих отрядов. Саблезубый тигр заставлял держаться грабителей на порядочном от нас расстоянии. Кстати… о расстоянии… поскольку люди реагируют на нашего хищника слишком уж неадекватно, помнится, у меня мелькнула мысль об ошейнике с поводком. Я поделилась идеей с варшем, тот нехотя согласился, и Тур тут же начал мастерить необходимую упряжь их подвернувшихся ему под руку ремней.
– Послушай, Тур, а куда опять твой брат делся? – отвлекла я гремлина от работы. – Он у тебя всегда такой странный? Со сменой настроения через каждые пару дней? У оборотней он вел себя нормально, после посещения гномов тоже вроде как в хорошее расположение духа пришел… а вот в остальное время…
Однако Тур отвечать на неудобный вопрос не захотел, и, быстренько отговорившись делами, сбежал от нас в ближайшие кустики. Хм… я перевела взгляд на Мирлин. Однако она, кажется, была удивлена поведением своего жениха не меньше меня. И о смене настроений Тора ничего не знала. Более того, расспросив Мирлин подробнее, я выяснила, что она вообще практически ничего не знает о гремлинах. А все, что знает, ей рассказал Тур. Сама Мирлин с гремлинами никогда раньше не встречалась и, поскольку жили они довольно закрытой общиной, никаких интересных рассказов о них не слышала. Вот дает, а? Это ж надо собраться замуж за создание, о котором ничего не знаешь?! Такое только в подростковом возрасте и может прийти в голову. Я оставила Мирлин в покое и приступила с расспросами к троллям. Однако те молчали не хуже достопамятных партизан на допросе. Подозрительно это все как‑то… надо вернуться к этому вопросу при первой же возможности. Вот только у кого его выяснить? Может, Шерман скажет? Угу, скажет. Норлок вообще‑то на вопросы отвечать не любит. Да и не факт, что мы с ним еще раз встретимся.
Честно говоря, мысль о том, что норлока я больше никогда не увижу, как‑то меня не радовала. В конце концов, в этом мире он был практически единственной ниточкой, связывающей меня с моим родным измерением. Да и понравился он мне, чего уж греха таить. Очень. Таких мужчин, как Шерман, я в своей жизни еще никогда не встречала. Сила, властность, непомерная гордыня, повышенное самолюбие, непробиваемая наглость, ядовитый цинизм… и при всем при этом еще и неплохие мозги, впечатляющая внешность и невероятный инстинкт выживания. Если бы у меня было чуть меньше проблем, я бы может… нет! Я что, совсем с ума сошла? Неужели мне в голову всерьез пришла мысль соблазнить Шермана? Я вспомнила ледяной, рассудочный взгляд пронзительно – синих глаз и передернула плечами. Нет уж! Я совершенно не собиралась рисковать, затевая подобную игру с демоном. Как бы он в данном мире не назывался!
Пока я раздумывала о том, стоит ли мне связываться с Шерманом, наши повозки уже въехали в небольшой город. На сей раз, похоже, довольно лояльно относящийся к Высшим расам. Во всяком случае, таможенники удовольствовались довольно небольшой мздой, и повозки шерстить не стали. Да и народ на улицах поглядывал на нас довольно спокойно. Я решила поддержать наш имидж мирных, незлобивых существ, высунулась из повозки, подсела к Туру, взяла в руки лютню и начала перебирать струны. Народ тут же начал останавливаться и собираться небольшими кучками, а когда мы подъехали к центральной площади, нас встретил градоправитель. Хм… а ничего, симпатичный. Высокий, крупный, породистый мужчина лет 30–35 был облачен в парадные рыцарские доспехи и явно красовался перед толпой. Заметив меня, он легко спрыгнул с коня и отвесил изящный поклон. Пришлось прекращать игру, спускаться на грешную землю и приседать в низком реверансе (надеюсь хоть сегодня‑то я сделала его именно так, как учила Мирлин!). Однако рыцарю мое почтение вовсе не было нужным. Он сказал, что его зовут виконт Мессер, наговорил мне кучу комплиментов, поцеловал ручку и пригласил к себе в резиденцию. Боже, как же приятно… как же давно за мной не ухаживал никто… да собственно, с того самого момента, как я попала в этот дурацкий мир, никто и не ухаживал. Не восторгался моей внешностью, не подавал руку, не приглашал на ужин с вином… так! Стоп! Позвольте! А мои попутчики как же? Я вздохнула, и созналась рыцарю, что у меня контракт с королевской труппой. И что если он хочет пригласить меня к себе в гости, то только вместе с другими актерами. Рыцарь равнодушным взглядом обвел нашу труппу и, нехотя, согласился.
Шерман с удовольствием растянулся в кресле и уставился на пляшущие в камине огоньки пламени. Он опередил труппу на несколько часов, прибыв в замок ранним утром, но за это время норлок успел сделать достаточно. Соблазнил какую‑то девицу прямо в коридоре, подрался на дуэли с каким‑то прыщавым графом (беднягу унесли с рассеченной рукой, и это ему еще сильно повезло) и даже построил глазки хозяйке замка. Если вечер сложится удачно, Шерман вполне сможет наставить рога местному градоправителю виконту Мессеру. Должен же норлок получить хоть какую‑то компенсацию за то, что вынужден был спустить на покупку коня ровно в два раза больше того, что планировал! Конь, конечно, был хорош, нет слов. Мощный, быстрый, послушный… но денег все равно было жалко! Шерман и без коня мог спокойно обойтись! Однако (к его большому сожалению) способности норлока людям лучше было не демонстрировать. Да и зачем им знать, что Шерман и на своих двоих может двигаться быстрее ветра? Еще не объявили на него охоту, как на злобного колдуна. Шерман ухмыльнулся. У людей было какое‑то просто патологическое стремление уничтожать все, что не укладывалось в рамки их представлений об окружающей жизни. А путешествующий пешком королевский гонец определенно был странным явлением. Шерману и так пришлось сочинять длинную и путаную историю о том, почему он явился пред очи градоправителя пешим. Сочинять было тяжко. И противно. Впрочем, торгующий с оборотнями медью, градоправитель особо привязываться к норлоку не стал. Да и зачем ему лишние неприятности с королевским домом? Кто у него медь в таком количестве покупать будет? Кто ее буде жрать, кроме оборотней, для облегчения трансформации и восстановления сил? Надо сказать, Шерман тоже попробовал как‑то это средство. Плевался потом весь день. Да и не помогло оно ему избавиться от боли.
