Служанка принесла норлоку поднос с едой, и он ущипнул ее за мягкое место. Служанка хихикнула, и с удовольствием продолжила вертеться возле Шермана. Норлок невольно ухмыльнулся. Выполнять наказ Яргела соблазнять баб и влезать в поединки доставляло Шерману истинное удовольствие. Правда, король предупреждал его, чтобы он не увлекался… но разве ж можно удержаться, когда около тебя крутиться такое аппетитное тело? Шерман усадил служанку к себе на колени и впился поцелуем в охотно подставленные губки. Как же он скучал без женского общества! По нежной, теплой коже и шелковистым волосам, которые никак не заменить холодными и мокрыми прелестями русалок. Гоблины зеленые, а как же Тор обходится без баб всю дорогу? Пришедшая в голову Шерману фривольная мысль заставила его невольно фыркнуть. Насколько норлок знал гремлинов, (а знал он их довольно хорошо), им было просто жизненно необходимо иметь постоянную постельную партнершу. А несчастного Тора держали на «диете» неделями. Похоже, немного развлечься ему удалось только у гномов. Ну, что ж… после долгого воздержания и квадратные, бородатые гномихи за милую душу сойдут. А тут еще и соблазн такой прямо под боком – три женщины. И ни одна из них ему не принадлежит. Мирлин Туром увлеклась по уши, Брин на Тора вообще внимания не обращает, а Манка вся в своем Мимеле. Впрочем… на эту троллиху не польстился бы даже самый похотливый гремлин. Ну, в гостях у градоправителя Тор явно найдет с кем развлечься, и в ближайшие пару дней ему не придется сбегать подальше от повозок, чтобы скинуть свое напряжение.
Внезапный стук в дверь спугнул служанку, и она быстро слезла с коленей Шермана. Ну кого там принесло в такой неподходящий момент? А, господин градоправитель приглашает его присоединиться к ужину и послушать менестреля? Ну, это Шерман сделает с удовольствием. Поскольку все, что исполняла Брин, ему действительно нравилось. Да и она сама тоже. Особенно, когда не задавала лишних вопросов. Шерман отхлебнул из кубка вино и задумался. Почему он вообще увлекся этим менестрелем? А ведь он увлекся, и еще как. Даже попытался ее соблазнить. Зачем, спрашивается? В тот момент у Шермана на постельный роман не было времени. У него вообще не было свободной секунды, поскольку пуритане уже готовились поднести огонь к обложенному хворостом дому. Однако норлок все‑таки попытался соблазнить Брин. Зачем? Он и сам не мог бы ответить на этот вопрос. Впрочем, Шерман получил достойный урок. Секундная прихоть, которой он столь необдуманно поддался, нанесла удар по его самолюбию. Ему отказали. Нет. Даже не так. На него не отреагировали. А это было странным. Шерман даже не помнил, была ли в его жизни хоть одна женщина, которая устояла бы перед его напором.
Норлок прокрутил в голове в очередной раз сцену в келье и досадливо выругался. Он буквально все сделал не так! Красота Брин завораживала его, выбивала из колеи и заставляла делать откровенные глупости. А Шерман контроль над собой терять не любил. Как жаль, что он не смог воспользоваться удобным случаем и стребовать с Брин благодарность за спасение ее жизни! Но она оказалась слишком упрямой. А времени было мало. И торговаться было некогда. Жаль. Другой такой случай норлоку может и не представиться. Шерман отставил кубок и застегнул камзол. Пора было спускаться к столу. Интересно, что подумают тролли и гремлины, когда его увидят? Плохо, что норлоку пришлось так рано показаться им на глаза. Его появление у пуритан явно насторожило бывалых вояк. А уж сегодняшнее присутствие за столом в компании виконта Мессера точно не покажется им случайным. И даже если Шерману удастся отвертеться от неудобных вопросов, и тролли, и гремлины, наверняка сделают правильный вывод – он их охраняет. И Шерман не мог даже предположить, как они к этому отнесутся. Разумеется, он бы мог и вовсе не явиться на пир, но вряд ли это успокоит бывалых воинов. Скорее, они напротив, почуют неладное. Тем более, что засветиться норлок успел на все сто. И его отсутствие за столом уже абсолютно ничего не изменит.
Когда я увидела Шермана, восседающего за одним столом с виконтом Мессером, я даже почти не удивилась. А чего еще ждать от норлока? Он же говорил, что собирается купить коня. Да и статус королевского гонца наверняка не позволил ему проехать мимо города, который столь лояльно относится к Высшим расам. Не удивлюсь, если помимо послания к Богарту Благословенному Шерман и еще пару писем везет. Местному градоправителю, например. Уж больно тот увивается возле норлока. А тот и рад стараться, снисходительно головой кивает и великосветские манеры демонстрирует. Хорошо, кстати, демонстрирует, не зря в королевской семье воспитывался.
– Ой, смотри‑ка! – ткнула меня в бок Мирлин.
Ну? Смотрю. Гобелен как гобелен. Здоровый, пыльный и выцветший. Наверняка не одно поколение висит на этой стенке. И изображен на нем затертый до дыр сюжет – сражение благородных рыцарей с какими‑то чудовищами, похожими на помесь акулы с осьминогом.
– Это водянки, – сообщила мне Мирлин.
– Это?! – искренне удивилась я. – Ну и фантазия же у некоторых…
– Почему фантазия? В подводном мире водянки именно так и выглядят. Они только тогда, когда на сушу выходят, другое обличье принимают. Чтобы было удобно двигаться. И дышать.
– И я тоже в такое чудище превращусь после свадьбы? – ударилась в панику я.
– И тоже сможешь принимать человеческий облик. Думаю даже, что ты, Брин, будешь делать это довольно часто, – ехидно заметила Мирлин и, поймав мой недоумевающий взгляд, пояснила: – русалки славятся своими любовными похождениями. Потому как тритоны с ними всего пару раз в год спариваются.
– Ужас! – возмутилась я.
– Большинство русалок когда‑то были человеческими девушками, и они, помня об этом, очень не любят людей. Мужиков так вообще топят, заманивая пением. Иногда люди даже охотятся на русалок.
– Боже мой… – застонала я, понимая, что не хочу ни выходить замуж за тритона в его истинной ипостаси, ни становиться сексуально озабоченной русалкой, но тут на нас шикнули. Началась первая часть концерта по рыцарским заявкам.
Первым пред светлые очи публики вышел… менестрель. Я даже глазам своим не поверила. Надо же… я окинула любопытным взглядом конкурента – полного, лысеющего мужчину в нарядном камзоле, но ничего особенного в нем не приметила. Насколько я помню, на конкурс менестрелей к оборотням он явиться не удосужился. Почему, интересно? Ответ на мой вопрос стал ясен, как только менестрель тронул струны лютни и запел. Ужас! Любой мартовский кот с зависти облезет! Хотя… сама история была довольно занятной. И до безобразия знакомой. Менестрель ни много, ни мало поведал почтеннейшей публике историю знакомства и свадьбы Яргела с Эльтель, причем именно ту версию, которую мне рассказывала королева. Надо же… а я‑то думала, что весь этот бред она самостоятельно сочинила. Оказывается, нет.
Закончив песнопения, менестрель подал рыцарю какой‑то сверток.
– Что это? – полюбопытствовала я у Мирлин.
– Господин градоправитель возжелал иметь у себя рукопись этой песни, – пояснила Мирлин.
– Этой? – пренебрежительно фыркнула я. – Да уж. Истинно говорят, что мало у кого рукописи не горят. У большинства они не тонут.
Мирлин тут же с пылом возразила, что эту историю придумал сам Властитель, и что ему в благодарность была принесена жертва, но меня это не впечатлило. Кто бы ни приложил к созданию данного повествования руку, талантливым (к сожалению) оно от этого не стало. И, кстати, мое мнение о Властителе изменило не в лучшую сторону. Это надо же быть таким бездарем в плане творчества! Да еще и жертвы требовать за свою халтуру! Я оглядела собравшихся за столами людей, но похоже, с моей точкой зрения никто согласен не был. Хлопали менестрелю от души. И монеты кидали тоже.
– А это кто? – спросила я шепотом Мирлин, кивнув на укутанную с ног до головы в легкую ткань даму. – Чего она так занавесилась?
– Откуда я знаю, кто она такая? Я же не была раньше в этом замке. Судя по тому, что она сидит за столом недалеко от хозяина дома – это какая‑то его родственница, – предположила Мирлин. – А платок девушка на голову одевает в знак своей безответной любви к какому‑то мужчине. Причем чем любовь безответней, тем больше укрыта дама.
– Похоже, в нашем случае, дама вообще не надеется на ответную любовь, – хмыкнула я и замерла от неожиданной догадки. – Мирлин, но Манка же тоже носит на голове платок!
– И тоже страдает от безответной любви.
– К кому?! – выпала в осадок я. – К Мимелу? Но он же делит с ней постель!
– Ты над ними свечку держала? – ехидно поинтересовалась Мирлин.
– Нет. Но чем еще могут заниматься мужчина и женщина, оставшись на ночь в одной комнате? Особенно если женщина влюблена как кошка?
– Послушай, Брин, я не знаю, какие правила царят в клане троллей, – созналась Мирлин. – Но видимо, что‑то все‑таки между Мимелом и Манкой не так, иначе бы она платок не носила.
