Знаешь, что я с ним сделала? Я убила его своим ядом! И мне достался мешок с одеждой, которая на мне и деньги - вот эти! - Ведунья на ощупь вынула из кошеля одну из монет, положила её на стол....
Аушша медленно подняла голову, со страхом и надеждой посмотрела в глаза Ташше.
- Значит.... Этот ратник - мертв? Тот, который....
- Да, я знаю, что именно сделали с тобой, и кто это был! - тихо ответила Ведунья.
- Но... Откуда?
- Не забывай - я же знахарка, Ведунья! Я знаю многое из того, что скрыто от других!
- Но - как? Как ты можешь видеть то, что было, или - будет?
- Большого секрета, на самом деле нет! Но... Мы знакомы так мало и мне не хотелось бы раскрывать душу перед змеёй, которая даже не хочет рассказать мне о себе совсем чуть-чуть... Я не уверена в тебе. А вдруг ты захочешь использовать то, что узнаешь от меня, против меня?
Аушша заерзала на скамье, пристыжено опустила голову.
- Да что рассказывать-то? - вымолвила она. - Рассказывать-то особо и нечего! Я, сколько себя помню, все время побирались, просила милостыню, или воровала...
- А что было до того, как ты стала заниматься этим ремеслом?
- Наша семья жила в предгорьях. Примерно как ты.... Только - немного ниже границы снега и льда. Наш клан, насколько я теперь это понимаю, занимался разведением Матшей, на продажу.
Долинка, в которой мы обитали, была совсем крохотной, травяного корма в ней хватало от силы на восемь-десять животных.
- То есть прибыль была небольшой?
- Ну, да.... А потом.... Зимы теперь, как ты понимаешь, с каждым годом все холоднее и холоднее.... Однажды на нашу долину зимой сошла большая лавина. Наш домик каким-то чудом уцелел, но снега было так много, что он не растаял до следующей осени....
Отец пытался договориться о выпасе наших животных где-нибудь еще, однако был изгнан отовсюду, куда пытался вклиниться.
Начался голод.
Сначала начали умирать Матши.... Потом - родители, старшие сестра и братья.... Меня поддерживали до последнего.... Потом умерли все. Меня спас какой-то дальний родич, который ничего не знал о беде, постигшей нас и который приехал навестить нас, после долгого перерыва.
Лучше бы он этого не делал....
Родственник, как потом оказалось, тоже был "на мели" и приезжал к отцу за помощью, просить денег - в долг.....
Меня он бросил через восемь дней - после того, когда окончательно понял, что не сможет прокормить не только нас двоих, но даже самого себя.
- А где он сейчас?
- Где-то в каменоломнях - продал себя за еду и одежду на несколько лет вперед. Я думаю, что он там и умрет.
- Да-а! Веселая у вас тут жизнь! - отозвался Сашка, вместе с Ташшей внимательно слушавший рассказ Аушши. - Пожалуй, любой бы на месте вашего Правителя от такой жизни озверел!
- Надо полагать, что ты больше не хочешь смерти нашего Правителя? - незамедлительно поинтересовалась Ташша у своего симбиота.
- Как бы тебе сказать.... помягче... - ответил Сашка. - Был у нас на Земле один религиозный орден. Иезуиты, кажется. Жуткие были, надо сказать, товарищи! Так вот, у них был девиз - цель оправдывает средства! То есть для достижения своих целей они не брезговали ничем, в том числе - и преступлениями.
С тех пор методы, применяемые ими, так и называют - иезуитскими!
- И какое отношение наш Правитель имеет к вашему ордену?
- Напрямую, конечно, никакого. Но способы достижения своих, пусть и благородных, целей, он выбрал - иезуитские!
- Ах, вон оно что! А твой метод? Он - нормальный? Забраться в душу пожилой женщине, убедить её делать то, что нужно тебе - это тоже нормально?!
- Послушай! Мы же уже не раз говорили с тобой об этом! Если продолжим наш спор сейчас, тебя точно выгонят из этого "кафе" за твою невменяемость и неспособность реагировать на внешние раздражители! Давай мы с тобой вернемся к этой теме позже?! Когда доберемся до Замка Правителя, познакомимся с ним... Тогда и поговорим! А пока.... Ответь лучше девушке на вопрос, как тебе удается узнавать прошлое и будущее!
- А что это ты вдруг стал хлопотать за неё? Понравилась, поди?
- Мне, если честно, тоже интересно - как ты все узнаешь! Расскажи!
- Ну, хорошо, слушай....
- А если - вслух? А то Аушша, того и гляди, зевать со скуки начнет!
- Не начнет!
- Аушша! Дочка! - окликнула она девушку-змею. Нищенка вздрогнула от слова "доченька" как от удара тяжелой плетью, с ненавистью посмотрела на Ведунью.
- Какая я тебе "доченька"! - зашипела она на Ташшу. - И вообще - никакая я тебе не дочь и не родственница! И не смей меня так называть! У меня была своя мать! Вот нарожаешь себе детей и тогда можешь называть их как хочешь! - она порывисто встала из-за стола, заторопилась к выходной двери.
Ташша дернулась было следом, но натолкнулась на ледяной взгляд разносчика пищи, опамятовала, что она не рассчиталась еще за стол и за пищу....
...Вечер был испорчен окончательно.
Когда Ведунья вернулась в комнату, Аушша уже лежала на полу, свернувшись в углу комнаты, на полу, калачиком. Так теплее - Ташша это знала из собственного опыта. Ведунья окинула взглядом узкую кровать, торкнула в металлический обруч над дверью. Явился распорядитель постоялого двора. Ташша попросила у него еще один матрац и теплое одеяло. Распорядитель скользнул взглядом на скрючившуюся в углу Аушшу, быстро исчез куда-то.
Минут через пять он принес довольно чистые матрац и одеяло, аккуратно положил их у входа.
Своенравная Аушша долго не хотела использовать постельные принадлежности, однако Ташша прикрикнула на неё, сказала, что работница ей нужна здоровая и сильная, а не слабая и больная.
Девушка-змея, не вставая, подтянула под себя матрац, укрылась одеялом....
Утро выдалось хмурым и промозглым.
С неба из низких серых (а каких же еще?) туч непрерывно валил колючий мелкий дождик; он загнал под навесы и под крышу всех, кого захотел.
Только толстокожие упитанные Матши равнодушно перемалывали свою жвачку, не обращая на дождь ровным счетом никакого внимания.
- Едем! - твердо сказала Ташша, мрачно глянув на серую пелену воды, ниспадающую с небес. Аушша попыталась что-то возразить (на мокрую и скользкую спину животины лезть, скорее всего, вновь придется ей), однако Ведунья обожгла её неприязненным взглядом так, что у девушки-змеи надолго пропало даже малейшее желание задавать своей новой хозяйке какие-либо вопросы.
- Замрет девчонка! - подал голос в её защиту симбиот, но Ташша сделала вид, что не расслышала его реплику. Однако тот, кто находился в её душе, оказался упрямым.
- Я сказал, что девчонка промокнет под холодным дождем и может заболеть и умереть! - "возвысил" он свой "голос". Ташше пришлось отвечать.
- Если ты не помнишь, то я вообще-то о твоих интересах радею! - не слишком мягко ответила ему Ведунья. - Лично мне тепло и комфортно здесь, на постоялом дворе! Я могу ждать здесь теплой погоды хоть до весны! Это тебе нужно, чтобы я добралась до Замка Правителя за оставшиеся - сколько там дней?
- Семь! - машинально отозвался Сашка.
- Вот видишь! Думаю, сейчас не время дискутировать по поводу здоровья этой девочки! Заболеет, так заболеет! Умрет, так умрет! Не ты ли мне говорил, что должен решить задачу любой ценой?! Вот она - эта твоя цена! Спасение твоего мира в обмен на здоровье, или жизнь этой нищенки! Согласись - невелика потеря и для моего мира, и для твоего!
- Не соглашусь! - вспылил симбиот. - По большому счету жизнь этой девушки-змеи ничем не хуже жизни Маялы и маленького Александра. Перед Всевышним равны все! Если я сейчас соглашусь, что ради выполнения поставленной передо мной задачи я должен выгнать на верную смерть эту нищенку, я ничем не буду отличаться от вашего Правителя!
- А-а! Так ты у нас, оказывается, добрый! Точнее - добренький! То есть, как в душу пожилой женщине без разрешения лезть, так - пожалуйста! Как ратника ухлопать - тоже без проблем! А тут у нас совесть проснулась? Или что?
- А моя совесть никогда и не спала! - резко возразил Александр. - Ты пойми, наконец: есть грани, границы, рубежи, через которые я не перейду никогда!
- Стало быть, жизнь этой девушки-нищенки и есть эта грань?
- Не в этом дело! Зачем выгонять на мучения и страдания ни в чем не повинное существо, если есть другой путь, без этих ненужных жертв?
- И какой же?
- Ты намедни говорила о каких-то профессиональных погонщиках?
- Ну, говорила...
- Так найми одного из них! По крайней мере, до тех пор, пока не закончится дождь!
- Этот дождь, моросень, он может идти несколько дней кряду! Но погонщика нанять можно! Его, стало быть, тебе не жаль?
- Ну, зачем ты так? Думаю, у профессионального возницы должны быть какие-нибудь специальные приспособления, или одежда для езды в такую погоду! Как-то же они работают на строительстве дорог и в каменоломнях! Сомневаюсь, что кто-то позволит стоять без работы целому стаду животных, за которое к тому же уплачены огромные деньги!
