- Доченька! - едва различила его сонный шепот Ведунья.
...К исходу третьего дня дорога ощутимо пошла вверх. Воздух стал заметно холоднее, а утренние туманы - гуще.
Впрочем, на скорости движения это не сказалось никак. Относительно небольшой Матш продолжал поражать даже возчика своей невероятной выносливостью и неутомимостью, он не уставал, казалось, никогда.
- Поделись секретом, хозяйка! - послышался его голос со спины Матша. - Как ты такого зверюгу вырастила? Кто его родители? Как ухаживала? Чем кормила?
- Это не я! - отозвалась Ташша. - Я его купила!
- Во как! - изумился Шаосс. - А я думал, таких животин не продают, их выращивают только для себя!
- Да так, собственно, и было! - согласилась с ним Ведунья.
- Тогда - как? А как он оказался у тебя?
- Ну, вот так.... Получилось.... - Не стала вдаваться в подробности Ташша.
Возчик ситуацию "просек" верно, и вопросов больше не задавал.
Паче того - вопреки заведенному им же обычаю прекращать всяческое движение за три-четыре часа до захода Сата, в этот раз он позволил Матшу двигаться до самого заката. При чем он его гнал, и гнал хорошо. Ташша даже пару раз расслышала звуки хлопка бича, хотя до этого дня Шаосс ни разу не снимал со своего пояса тугое кольцо длинной ездовой плети.
Многоопытная Ведунья, на всякий случай не стала интересоваться, чем именно была вызвана столь резкая перемена в привычном графике их движения, мудро рассудив, что возчик объяснит все сам, при первом же удобном для этого случае.
Это случай наступил вечером, у костра, под сводами большой "транзитной" пещеры, на много метров заполненной спрессованными остатками костров.
- Завтра - самый тяжелый день! - пояснил он. - Чтобы в это время года за один дневной переход преодолеть перевал и спуститься вниз, то границы теплого воздуха, движение нужно начинать до восхода Сата. Эта пещера - она как последний рубеж перед перевалом. Если бы мы не успели дойти до неё до заката, нам пришлось бы терять здесь один день! Никому еще не удавалось пройти перевал за один день, если он начинал свой путь до этой отметки! Никому!
- А что стало с теми, кто не рассчитал свои силы? - спросила Аушша, придвинувшись к Шаоссу.
- Завтра сама увидишь! - мрачно пообещал возчик. - Одно скажу - останавливаться мы не станем ни при каких обстоятельствах! И вот еще что.... Обувь свою проверьте! Там кое-где есть участки, где приходится спешиваться и помогать Матшам тянуть их груз. Повозка у нас небольшая, да и животина - исключительная! Но все равно, на всякий случай - проверьте!
Шаосс проснулся задолго до восхода светила. Он несколько раз надсадно кашлянул, потом, кряхтя и постанывая (Ташша спала чутко, она проснулась тоже и своим внутренним зрением "увидела", что у него из-за влаги и высоты разболелись кости) выбрался из-под теплого плаща, осторожно спустился с повозки вниз. Сначала он добавил корма животине (Ведунья услышала, как аппетитно захрустел сочными стеблями Матш), потом пошел куда-то в глубь пещеры. Вернулся он оттуда не скоро; и принес с собой несколько сухих сучьев. Где он нашел - осталось загадкой. Скорее всего, логично предположила Ташша, у таких как он, профессиональных погонщиков в "транзитной" пещере было что-то вроде тайника, или особого места, где путешественники могли получить минимальную помощь, воспользоваться общественным ресурсом, который, собственно, и создавался для того, чтобы помочь остро нуждающимся преодолеть тонкую грань между жизнью и смертью.
"А дела-то наши похуже, чем я думала и чем об этом говорит этот возчик"! - сообразила Ведунья. - "Ох, неспроста он вчера так торопился сюда; ох, неспроста! О чем-то молчит наш проводник, о чем-то не договаривает! Интересно, о чем"?
- Может, разбойников боится? - на всякий случай поинтересовался симбиот.
- Разбойников? Да какие на Шаа разбойники? - удивилась Ташша. - Давно уже никаких лихих людей в нашем мире нет! У нас вон ратники и Гвардейцы их прекрасно заменили!
- Ну, это и нам знакомо! - немедленно отозвался симбиот. - У нас, на Земле, в стране, в которой я родился и вырос, отделы по борьбе с организованной преступностью тоже как-то незаметно трансформировались в отделы по организованной преступности.
- И в чем разница? - не поняла Ведунья.
- А в том, что они теперь не борются с преступностью, а контролируют её. На нашем языке это называется - "сращивание".
- Поэтому ты и покинул свою родную планету? Из-за тех, которые сращиваются?
- Нет, не поэтому!
- А почему?
- Меня изъяли!
- Взяли в заложники?
- Нет! Просто похитили, и - всё!
- А кто? Зачем? Знаешь?
- Знаю - кто! Знаю - зачем! А что толку-то? Изменить теперь все равно ничего невозможно! Послушай! У тебя там мысль была! По поводу нашего возчика! Что-то тебя в нем сильно беспокоит! Что именно, сказать можешь?
- Меня беспокоит его сильная внутренняя тревога! У него все кости болят!
- Ну и что? Что из этого следует?
- Ты понимаешь, так у него кости болят только перед сильным бураном!
- Опаньки! Выходит, скоро нас ждет природный катаклизм?
- Ждет! И проблема в том, что от него не спастись никак!
- Поясни!
- Если мы пойдем назад, нас накроет метелью. Пойдем вперед - тоже накроет! Останемся здесь...
- Соответственно, тоже! - продолжил её мысль симбиот.
- Да! - ответила Ташша. - И я не знаю, что в этой ситуации делать! Однако хуже другое...
- Что-то еще?
- Наш возчик тоже не знает, что в такой ситуации делать! Видишь, какой костер готовит?! Почти наверняка, что он склонится к мысли переждать метель здесь. Продуктов у нас много....
- Но нас-то это не устраивает! Сколько может продлиться этот буран?
- Да хоть сколько! И день, и два, и три, и четыре!
- И много снега за это время наметет?
- Да уж изрядно!
- А мы выберемся по нему?
- Не знаю! Я никогда не застревала на перевалах!
- А я застревал! И не раз!
- И что ты предлагаешь?
- Уточни у нашего Сусанина...
- Шаосса! - машинально поправила его женщина-змея.
- Ага! Уточни у него, если ли на перевале какие-нибудь пещеры или гроты, в которых можно укрыться во время метели?
- Хочешь спрятаться в них?
- Нет, я хочу его заставить двигаться, и как можно быстрее! А запасная пещера - это для его внутренней уверенности, что если что-то пойдет не так, выход все равно найдется!
- Зачем куда-то идти? В этой пещере тепло и сухо! Да и дрова имеются!
- Дрова мы можем взять с собой! И вообще... Не спорь! Чует мое сердце - если остаться здесь еще на несколько часов, мы все здесь окочуримся!
- Мое, как ни странно, "чует" примерно тоже!
- Тогда чего мы ждем? Иди, гони этого Шаосса! Пусть начинает движение!
Возчик молча, с угрюмым выражением лица выслушал распоряжение Ведуньи, долго думал над тем, какие резоны привести ей в ответ, но так и не решился что-то возразить. Самое главное - на перевале, действительно, были места, где можно было укрыться от непогоды. Он затопал ногами костер, аккуратно собрал угли в горку, ушел куда-то в темноту грота.
Он вернулся с парой длинных и ровных деревянных пластин, невесть как оказавшихся здесь, ремнем привязал их к задку повозки.
- Дрова! - пояснил он. - На всякий случай!
Матш несколько раз протестующие всхрапнул, не понимая, чем вызвано столь ранее начало его "трудового дня", однако вовремя заслышал шуршание снимаемой с пояса возчика плети, сразу сделался намного покладистее.
Он вытянул однооску на дорогу, несколько раз споткнулся о невидимые в темноте булыжники.... Но вскоре далекий Сат осветил нижнюю кромку облаков, стало заметно светлее и Матш больше не спотыкался о камни, разбросанные по дороге....
Погода начала портиться ближе к полудню.
Сзади, со стороны долины появилась огромная темно-серая туча, она быстро росла ввысь и также быстро догоняла путешественником на одиноком Матше.
- Будет снег! - "убитым" голосом" изрек Шаосс. - Много снега! Если догонит до заката - нам всем каюк!
- А что будет на закате? - поинтересовалась Аушша.
- На закате мы достигнем границы холода и тепла! А там нам уже ничего не страшно! Выживем, что бы ни случилось!
- А что нужно для того, чтобы мы успели? - у Аушши вопросы рождались быстрее, чем Шаосс успевал закрыть свой рот.
- Ничего не нужно! Молитесь Божественному Змею, чтобы буран догнал нас как можно позже! Хотя, судя по тому, как быстро движется за нами эта туча, это нам поможет мало!
- А можно как-то ускорить наше движение? - по просьбе симбиота поинтересовалась у возчика Ташша.
- Можно! - нехотя отозвался возчик. - Если бросить повозку, например....
