Женщина-змея послушала надсадный ("туберкулезный" - так назвал его симбиот) кашель возчика, выбралась из-под кусочка тряпки, послужившей ей "одеялом".
Она собрала ветки и веточки, оставшиеся от вчерашнего "пиршества тепла", сложила из посреди очага, запалила огонь.
- В дальнем краю пещеры, справа, за двойным выступом ты найдешь немного сухих сучьев! - простужено просипел Шаосс. - Много не бери! Мы такие - не одни! Пара лишних сучьев, захваченных тобой сегодня, завтра может стоить кому-то жизни!
Ташша не сразу, но нашла "аппендицит" за двойным выступом, набрала охапку сушняка.
Костер отогрел кости Ведуньи, ослабил кашель возчика.
- Нужно двигаться! - изрек он, рукой показав на серое пятно входа в пещеру. - Снежная буря, судя по всему, только набирает силу! Вслед за бураном обязательно придет холод! При определенных обстоятельствах граница холода может опуститься намного ниже этого места! Такое, кстати, уже бывало, и не раз! Если останемся здесь, можем вновь попасть в ту же ловушку, из которой едва унесли ноги вчера!
Нужно двигаться! - повторил он, с усилием вставая и разминая натруженные за вчерашний день ноги. - Только для начала всем нам не мешало бы как следует пообедать! - он выразительно посмотрел на Ташшу.
Ведунья незаметно (как показалось ей) вздохнула, потянулась к баулу, чтобы достать из него мясо и лепешки.
Путешественники покинули пещеру минут через тридцать. Шаосс выбрался первым, мимолетно глянул на небо, безостановочно низвергающее на Шаа все новые и новые порции больших и лохматых снежинок. Он несколько раз обошел вокруг Матша, самым тщательнейшим образом проверил упряжь, приподнял свой плащ-капюшон, которым намедни вечером он пожертвовал ради сохранения здоровья животного, приложился ушным отверстием к его боку, долго слушал дыхание Матша.
- Однако, здоров, зверюга! - завистливо и одновременно - удовлетворенно изрек он, давая женщине-змее рукой знак, означающий, что посадка на "транспортное средство" разрешена. - Ни холод его не берет, ни усталость!
Он дождался, когда Ведунья и нищенка займут свои привычные места, прошел вперед, ухватился за полукольцо плети, свисающее с головы Матша; потянул его на себя....
... Впереди, позади, слева и справа от путешественников, медленно опадая вниз, колыхалась белая, как будто живая, стена. Узкая черная тропинка черной змеей вилась между огромными белыми сугробами. Кое-где пропадая полностью, она, однако, четко просматривалась на несколько десятков метров вперед. Шаосс осторожно пошел по ней вперед и вниз, не забывая время от времени оглядываться назад, на своих спутниц и одними лишь глазами "спрашивать", все ли у них нормально.
Через час или полтора чернота тропинки стала гуще, шире, сугробы чуть-чуть отступили в стороны, под ногами вновь зажурчал ручеек.
Возчик улыбнулся - впервые за сегодняшний день; перестал оглядываться на спину Матша.... А еще через час он и вовсе остановился, отвязал бич и перебрался на спину животного.
- Теперь мы с дороги точно не объемся! - довольно сказал он. - Слышите, впереди шумит вода?
- Да! - ответила за них двоих Аушша.
- Это - река! Она ведет к самому городу, в центре которого расположен Замок Правителя! Петляет, конечно.... Но если с нами ничего больше в дороге не приключится, через пару-тройку дней будем в городе! Там, куда ты хотела попасть, сестра!
"Сестра" на всякий случай промолчала, справедливо рассудив, что поговорки, вроде этой: "Хочешь рассмешить Бога? Расскажи всем о своих планах на завтра"! придумали отнюдь не глупые змеи и, наверное, есть какой-то Божественный смысл в том, чтобы раньше времени не оглашать свои планы - ближайшие и перспективные.
Глава 7 Я - Ведунья!
- А ваши Правители - они были не дураки! - уважительно сказал симбиот, Ташшиными глазами рассматривая монументальное, точнее даже - величественное сооружение черного цвета, на добрых три сотни метров возвышающееся над долиной - настолько большой, что её дальний край пропадал за неблизким горизонтом.
- В каком смысле - не дураки? - немедленно уточнила Ведунья, заподозрив некий двойной смысл в реплике симбиота.
- В том смысле, что знали толк и в обороне, и в фортификации! Замок практически неприступен, если его атаковать с поверхности Шаа, причем - неважно какими средствами!
- Странная, конечно, у тебя оценка деятельности моих предков, древних змеелюдей! - обиделась Ведунья. - Если я тебя понимаю верно; а я понимаю тебя уже хорошо, то ты этими своими словами всех древних змеелюдей поделил на две категории. Дураки, или - не дураки! Ты не находишь, то это все-таки несколько упрощенное отношение к тому, что было задолго до того, как мы родились?
- Хм-м... - замялся Сашка. - Вообще-то я не хотел никого обидеть! Извини, конечно, но.... Вот так получилось! Не дураки - это в обобщенном смысле....
- А, может, уже хватит? - еще сильнее обиделась Ташша.
- Хватит, так хватит! - не стал перечить симбиот. - Можно, другими словами скажу, что думаю по поводу этого Замка?
- Другими - можно! - слегка оттаяла Ведунья.
- Я хотел сказать, что, судя по тому, как тщательно продуман и прочно воздвигнут сей замок, когда-то на вашей планете бушевали войны. И, опять же судя по монументальности этой крепости - нехилые! И те, кто....
- Это я уже поняла! - оборвала его Ташша. - Еще умные мысли есть?
- Есть! - разочарованно ответил Сашка. - Точнее - вопросы! Как попасть внутрь и когда именно начнется смотр, либо состязание знахарей, Ведуний и всех остальных?
- То слово, которое ты употреблял раньше... Шабаш, кажется? Так вот, так называемый тобой шабаш начнется завтра. Когда именно? На Шаа все важные мероприятия обычно принято начинать в полдень. Но я сегодня вечером, после того, как мы найдем себе пристанище, пошлю Аушшу уточнить, все-таки когда именно начнется "мероприятие".
- Хорошо бы узнать, что именно нас ждет!
- Нас?! Меня! Испытание ждет - меня!
- Да я, собственно, и не против. Но согласись - после того, как ты меня к себе затянула, твои способности заметно улучшились!
Ташша промолчала.
- Например, то, что ты стала получать достоверную информацию о субъекте без непосредственного контакта с его физическим телом!
- Да не факт, что это - из-за тебя! - не сразу, но отозвалась Ведунья. - Может, просто пришло время. И оно совпало со временем твоего появления!
- Хм-м... Может быть, и так! - не стал спорить Сашка и на этот раз. - И все-таки хорошо бы сначала узнать, что именно нас, или - тебя ждет завтра. Не зря же у нас говорят: предупрежден - значит, вооружен!
- Да кто против того, чтобы "вооружиться-то"? Проблема в другом; в том, что никто из посторонних не спешит рассказывать о завтрашней "битве экстрасенсов"!
- Ну, что ты там опять замерла! - откуда-то издалека окликнул Ташшу Шаосс. - Я уже успел до ближайшего постоялого двора доскочить, договориться о ночлеге для всех нас, и еде!
- Наверное, самый дорогой выбрал? - в вопросе Ташша, впрочем, было больше проформы, чем настоящей требовательности. После того, как возчик спас им всем жизнь, строгости в Ташше к нему почти не осталось.
- Ну, зачем ты так? - Шаосс даже слегка обиделся. - Я же понимаю, что ты - не дочь прежнего Правителя, а Аушша - не его внучка, и денег у тебя - только те, что находятся сейчас в твоем кошельке. Постой обойдется тебе очень недорого, с учетом давнего и хорошего отношения лично ко мне хозяина этого двора.
- Хорошо, веди! - приняла решение Ташша. - Только смотри, если обманешь!
Шаосс усмехнулся, но ничего в ответ так и не сказал....
Комната в постоялом дворе досталась им почти даром. Ташша долго не могла вразуметь. чем вызвана столь небывалая уступчивость, если не сказать больше - щедрость хозяина столичной "гостиницы", однако на все вопросы он отвечал уклончиво, пояснил только что он давно и в неоплатном долгу перед их теперешним провожатым и почтет за честь принять у себя столь дорого гостя даже бесплатно. А цифра, которую он озвучил - это стоимость корма для их Матша. Свежую траву им привозят издалека и поэтому на неё вот такая цена...
Вечером Ташша, по привычке, которая уже начала у неё формироваться, купила два больших чана с теплой водой - для себя с Аушшей, и для Шаосса.
Возчик поначалу отнекивался, но Аушша что-то шепнула ему в ушное отверстие, и Шаосс быстро согласился с доводами Ведунья.
- Что ты ему такого сказала, что смогло переменить его точку зрения в один момент? - на всякий случай Ташша решила не упускать бразды правления из своих рук даже в столь деликатном вопросе, как помывка.
- Я ему сказала, - блеснула хитринкой в глазах девушка-змея, - что от него пахнет не очень приятно. И если он не будет мыться, я больше никогда не лягу спать рядом с ним!
