- А можно как-то ускорить наше движение? - по просьбе симбиота поинтересовалась у возчика Ташша.
- Можно! - нехотя отозвался возчик. - Если бросить повозку, например....
- А зачем её бросать? - удивилась Ташша. - Её можно оставить где-то в укромном месте. А потом вернуться!
- Ну, а в принципе-то.... Почему - нет? - после некоторого раздумья отозвался Шаосс. - Как ни крути, жизнь всяко дороже повозки, даже самой хорошей. Хорошо! Впереди есть небольшая пещера. Там и оставим!
Туча догнала путешественников после полудня. Огромным серым козырьком она нависла над тремя змеелюдьми, укрывшимися одним большим куском кожи, оседлавшими крепкого Матша, бойко семенившего по направлению к самой большой долине Шаа. Путь из долины города Акашш в долину Замка Правителя перевалил свою самую верхнюю точку, и теперь дорога вела только вниз, подгоняя и без того резвого Матша.
Ташша выпростала голову из-под плаща возчика, оценивающе глянула на небо.
Судя по всему, скорость, с которой они двигались вниз и скорость, с которой снеговая туча догоняла путешественников, практически сравнялись. Мощный козырек высокого серого облака никак не мог накрыть собой крохотного "муравья" со странным утолщением на спине, у его подножья. Серая пелена снега давно уже скрыла все, что осталось позади путешественников, она приближалась неумолимо и страшно, словно стальная стена, однако.... Между их спинами и литой свинцовостью снежного заряда все еще оставался просвет, и просвет немалый.
- Ой, что это? - более нелепого вопроса, на взгляд возчика, Аушша задать не могла. Он недовольно дернулся, но ответил:
- Что.... Что.... Сама не видишь, что ли? Трупы это!
- Чьи?
- Матшей, змеелюдей.... Тех, кто не смог преодолеть все расстояние за один переход. И их ночью накрыл буран. Или мороз.... Теперь это уже неважно!
- А почему их никто отсюда не убирает?
- Ты думаешь, это кому-то нужно? Вот ты - почему не убираешь эти трупы?
- Так.... Мы же тогда сами погибнем!
- То-то и оно! Вот и остальные, наверное, думают также.
- А давно они тут лежат?
- Да по-разному! Есть, которые очень давно. Есть и относительно свежие. Даже прошлогодние есть!
- А с виду - как будто позавчера умерли!
- А чего же ты хочешь?! Это - горы! Температура, сухость.... Тело не разлагается, не усыхает; оно может лежать здесь хоть целую вечность!
- Никогда не думала, что такое возможно!
- Ты не одинока в своих заблуждениях! Есть змеи, которые всю свою жизнь не покидают пределов долины, в которой они родились! Откуда ж им знать, что здесь, на перевале кто-то мог погибнуть?!
- Послушай, а мы можем увеличить скорость еще? - Ташша смогла, наконец, вклиниться в увлекательную беседу нищенки и возчика.
- Можем! Но - зачем?
- Туча нагоняет! Боюсь....
- Понятно! - тяжело вздохнул Шаосс. - Действительно, если туча нас догонит, наше дело - швах! Вот что, дочка! Садись-ка ты на мое место, да бери в руки поводья!
- А ты?
- А я... Я - пешочком! Я - привычный! Заодно животину буду бичиком подгонять!
Шаосс соскользнул с широкой спины Матша, снял с пояса плеть.
Сообразительно животное заметило змеиное кольцо бича, немедленно прибавило в скорости.
Возчик тяжелой рысцой припустил следом....
Снежный водопад настиг путешественников за пару часов до заката.
Ташша выпростала голову из-под капюшона, с тоской посмотрела на гигантский серый козырек облака, все-таки их настигшего.
В спину ощутимо дохнуло холодом, Матша толкнул порыв ледяного воздуха, над головой и впереди закружились первые снежинки.
Очень скоро легкая белая круговерть сменилась более плотной - серой, потемнело и впереди, и сзади....
Снег пошел сплошной белой стеной.
Пропали все ориентиры.
Матш сделал по инерции несколько десятков шагов, потом остановился, как вкопанный, не видя направления, не чувствуя под ногами привычной тверди.
Из серо-белой пелены проявилась темная фигура возчика.
Он подошел к Матшу, молча, долго снизу вверх долго смотрел на Ташшу, наконец, вымолвил:
- Вот что, старуха! Шансов у нас с тобой, можно сказать, почти нет! Пока буран не закончится, Матш вперед не пойдет!
Моя смерть меня не печалит! Пожил я хорошо, да и ты, как я вижу - тоже немало повидала! А вот девочку - жаль! Ей бы жить, да жить.... Если бы с нами не поехала!
- Что, совсем никаких шансов? - голос Ташши не выдал её сильнейшее внутреннее напряжение.
- В целом - да! Есть, правда, одна зацепка....
- Что за зацепка такая? Говори!
- Я обратил внимание, что сегодня ветер все время нам - в спину! Если бы нам в этом снежном мареве хотя бы час продержаться, до края холодной зоны мы дойдем! Но Матш не видя ничего под ногами, вперед не пойдет!
- Спроси у него! - быстро сказал Ташшин симбиот. - А этот Матш, он за проводником пойдет?
- Это как?
- У нас на Земле, если лошадь не хочет идти, её берут за узду и тянут вперед....
Ведунья продублировала вопросы симбиота вслух.
- А что? - на мгновение задумался Шаосс; его глаза блеснули надеждой. - Может, оно и сработает! Двигаться вперед - оно всяко лучше, чем стоять на одном месте и ждать, когда нас засыплет с головами и придет смерть!
Он еще о чем-то подумал, потом прошел вперед, к морде животного, растянул во всю длину свою плеть (Матш даже не дернулся!). Он привязал концы плети к "кольцам управления", лаково погладил животину по голове, сказал ему что-то в ушные отверстия.... Медленно пошел вперед, натягивая плеть....
Матш несколько раз мотнул головой, потом прекратил сопротивление, сделал один шаг за возчиком, другой, третий....
Через несколько минут он, окончательно смирившись с тем, что его ведут через бело-серое марево, успокоился, перестал вздрагивать и дергать головой всякий раз, когда он спотыкался о скрытый под снегом камень или булыжник....
Змеелюди, ведущие и оседлавшие Матша, и человек, оккупировавший душу Ведуньи, молча молились - каждый своим Богам.
А может быть, и одному и тому же, ибо Всевышний во Вселенной - един, а религии - это только путь к Нему.
Сложно сказать - помогли ли молитвы, или обстоятельства сложились исключительно благоприятно, но Шаосс вывел Матша к границе холода примерно через полтора часа, практически уже в полной темноте.
Ташша и Аушша сначала услышали, как застучали по камням копыта Матша, а уж Шаосс откуда-то спереди бодрым голосом возвестил, что теперь они с дороги точно не собьются.
- Здесь тропа - неширокая! - пояснил он. - Все время идет вниз! Снег здесь не лежит, он тает. Скоро увидим ручей! По нему и пойдем!
Примерно еще через четверть часа, действительно, послышалось журчание ручейка, щелканье камней о копыта животного стали громче....
- А вот и пещера! - вновь раздался очень довольный голос возчика. - Спускайтесь вниз! Скоро будем греться, сушиться, ужинать!
Пещера оказалась таким же дочерна просмоленным гротом, что и её "коллега" на другом краю перевала.
Шаосс, в отличие от Ташши, не стал сокрушаться по поводу двух кусков дерева, брошенных по дороге. Он, как и в прошлый вечер, вновь углубился в пещеру и вновь вернулся с изрядной охапкой сухих дров....
Костер разгорелся быстро, как по заказу.
Пока возчик и Аушша отогревались и сушились у огня, Ташша попыталась приготовить что-то "к столу". Однако на вопросы, что бы они хотели к ужину, и девушка-змея, и возчик дружно ответили - "ничего"! И отнюдь не потому, что никому из них кушать не хотелось. Скорее всего, это до сих пор сказывалось большое нервное напряжение, не отпускавшее путешественников всю последнюю треть пути.
- А я - поем! - не стала "кочевряжиться" Ташша. Она нарезала тонкими ломтиками копченый окорок, нанизала его на палочку. Импровизированный шампур она пару минут подержала над костром....
Первой умопомрачительного запаха копченого мяса не выдержала Аушша.
- Ой, а я тоже хочу кушать! - вдруг сказала она, непроизвольно потянувшись к мясу Ведуньи. Ташша хотела приготовить ей еще одну порцию, а эту, готовую к употреблению, оставить себе. Но наткнулась на кинжальный взгляд возчика, смутилась, немедленно отдала "шашлык-балык"" девушке-змее.
Взгляд Шаосса потеплел, он сказал:
- Вот что, сестра! А сделай-ка ты и нам по палочке мяса!
Ташша с благодарностью взглянула на змеемужичка, кивнула, быстро нарезала стопку ровных мясных ломтиков...
...Утро выдалось долгим и темным.
Шаосс, как обычно, проснулся раньше всех. Он долго ворочался на полу пещеры, не в силах покинуть нагретое место. В результате он разбудил сначала Ташшу, а потом - и Аушшу, чей утренний сон уже успел стать поводом для шуток более взрослых возчика и Ведуньи.
