И в подтверждение он хлопнул ладонью по борту аэробота, отозвавшемуся гулким звоном.
— Идем, — позвал Лури Марго, не собираясь спорить.
Крег семенил впереди, освещая камни крошечным химическим фонариком. Как-то неожиданно из темноты надвинулись гигантские валуны, обросшие мощным узловатым кустарником. Дальше пришлось едва ли не протискиваться, впрочем, не очень долго.
Их ожидала вполне ровная, устланная мхом площадка перед скалистой стеной и свет, струящийся из небольшого входа с пещеру.
— Вы ложитесь спокойно, — великодушно предложил Крег. — Мы с Лимбо постережем, если что…
Внутри оказалось действительно и тепло, и уютно. Гораздо лучше, чем в жестяном аэроботе.
Пещера была явно рукотворная. Квадратного сечения коридор, шагов в двадцать длиной и метра три в поперечнике. Он упирался в гладкую стену с остатками каких-то механических приспособлений, заросших лохматой ржавчиной. Запах железа здесь был особенно сильным, он прямо-таки плавал в воздухе, так что дым его почти не перебивал. Впрочем, Марго это не раздражало, она уже привыкла.
— Устраивайтесь, — Лимбо указал на широкую охапку мха, сложенную в глубине пещеры. Этим же мхом он подкармливал и костер.
Марго с сомнением попробовала рукой пружинящую охапку, пахнущую пряной лесной чащей.
Через пару минут она уже спала.
Проснувшись, Марго чувствовала себя на удивление бодрой, настроение было звонкое.
В пещере никого не оказалось, дымился догоревший костер. Она вышла на улицу и увидела Лури, который с необычно серьезным лицом говорил о чем-то с обоими энейцами.
— Привет, мальчики-зайчики, с добрым утром! А где завтрак? Или сразу пойдем к нашим?
Ей вдруг стало не по себе. Все трое смотрели на нее как-то странно. И подавленно молчали.
— Что случилось? — опешила Марго.
Они все еще молчали. У Марго в голове завертелись догадки, одна хуже другой.
— Ладно… Хотите молчать — сама узнаю.
Она решительно повернулась и двинулась к валунам, в сторону берега. Лури поймал ее за руку через несколько шагов.
— Не ходи туда, — сквозь зубы проговорил он. — Там все мертвы.
Глава 8
— Одного не пойму: почему он именно тебя выбрал? — проговорила Алика, поправляя внушительный ранец.
— А что ж не спросила? — хмыкнул Влад.
Алика задумалась.
— А ты? — сказала она наконец. — Ты сам-то спросил? Или тебе все равно, куда идти, с кем, зачем?..
— Не все равно, — буркнул Влад. — Все лучше, чем торчать в закупорке. Я там чуть с ума не сошел со скуки.
Поразмыслив, Влад добавил:
— И вообще, приказы не обсуждаются. Я, между прочим, пока еще магистр.
— Магистров много, — усмехнулась Алика. — Но почему именно ты?
«Потому что меня не жалко», — подумал Влад, но вслух сказал:
— А тебе чего так волноваться-то? Или совсем не нравлюсь?
— Да нет, мне все равно…
Накануне Чебрен имел с Владом довольно долгую, но при этом малопонятную беседу. Сообщил, что надо отправляться в путь вместе с девчонкой. И любой ценой довести ее до настоятеля школы — отошедшего от дел премьер-магистра Ягло. Оберегать в пути, помогать, а маршрут она определит сама. Вот и все дела. Остальное должна была сделать Алика — собственно, просто поговорить со своим настоятелем.
— И обязательно расскажи ему все, что мне рассказывал, — добавил Чебрен. — Все то, что вы узнали с Аматисом.
— Расскажу, — пообещал Влад. — А можно мне кое-что у него спросить?
— Спросить? — удивился старый магистр. — О чем?
— О том же, о чем я у вас уже спрашивал. О зеркалах, о мгновенных перемещениях… и конечно, о том, как мой город очутился на вашем берегу. Может быть, он хоть что-то новое про это скажет?
— Может, и скажет, — без энтузиазма ответил Чебрен. — Спроси, конечно. Все равно раскусит он тебя. Сразу поймет, что никакой ты не Просвещенный магистр.
Влад с Аликой вышли на гребень холма, под которым бросала тусклые блики излучина реки. Называлась она Игна и впадала в озеро Чирой, на берегу которого стояла Столица Мира.
— Почти пришли, — перевел дух Влад. — Дальше — вплавь.
— Зачем вплавь?! — опешила Алика.
— Ну, на плотах, или что там…
Чебрен настоял, чтобы Влад и Алика второй этап пути проделали на суденышках торговцев, которые по реке сплавляли в Столицу Мира лес. В обратные рейсы, когда за кормой не болтались связки бревен, они охотно брали пассажиров.
«Самый безопасный и неприметный транспорт, — сказал он. — Древесину будут продавать при любой власти, и никто в дела заготовщиков не полезет».
— Думаешь, за нами и впрямь кто-то может следить? — поинтересовалась Алика.
— Думаю, нам лучше делать все, как сказал Чебрен. Ему видней.
— Он старый и подозрительный. По себе судит.
— Да что ты никак не угомонишься? Или устала ножками топать?
— Что-о?! — оскорбилась Алика. — Да я столько протопаю, сколько ты не проедешь!
— Вот и топай молча.
Вскоре они вышли к пристани, подпирающей группу одноэтажных деревянных построек. Это было что-то вроде перевалочной базы и постоялого двора для торговцев. Здесь же стояло несколько повозок из ближайших деревень. Крестьяне коптили над жаровнями мясо, которое не удалось продать в столице свежим.
Влад нашел хозяина — угрюмого сутулого человека с седыми космами и несуразно большими руками.
— Лодки, плоты не ходят, — сообщил тот. — Второй день уже никого. Что-то там не так… — он многозначительно ткнул пальцем в небо.
— Нам бы только до границы… — проговорила Алика.
Хозяин поднял свою руку-лопату, поскреб затылок. Наконец кивнул:
— Деньги есть? Пошли.
За длинным сараем скрывалась небольшая заводь, заваленная обломками старых лодок. Среди старья качалась на волнах одна целая, и довольно вместительная.
— Ночью к берегу прибило, — пояснил хозяин. — Много за нее не попрошу, потому что она того… грязная немножко. И плавунец с ней был — целый, здоровый, но дикий какой-то. Я его усыпил пока…
Влад подошел. Внутри лодка оказалась забрызгана кровью.
— Берете? — забеспокоился хозяин. — Недорого, просто за услугу.
Влад перекинулся взглядом с Аликой, она спокойно кивнула.
— Вот и хорошо, — обрадовался хозяин. — Сейчас плавунца пригоню.
Он ушел, а Влад приблизился к Алике.
— Какой еще плавунец? Зачем?
— Как зачем? — искренне удивилась девчонка. — Ты хочешь ладошками загребать, что ли?
Влад все увидел через минуту. Хозяин появился с другой стороны заводи, он волок на ремне вдоль берега какое-то животное или рыбу. Плавунец, кем бы он ни был, шумно взбивал воду, обрушивая на хозяина целые потоки.
Вблизи неведомый зверь напомнил гигантскую плоскую черепаху с большими ластами.
— Неугомонный… — шумно выдохнул хозяин. — Только проснулся и опять бесится.
— Привяжите его пока, — вздохнула Алика. — Только покрепче. А я лодку помою, что ли…
Девчонка удивила Влада тем, как деловито и хладнокровно она отмыла кровь, а затем непринужденно управилась с плавунцом, который изо всех сил рвался на свободу. Нужно было привязать основной ремень к кольцу на носу лодки, а затем продеть в специальные петли еще два небольших ремешка. Теперь речной зверюшкой можно было управлять, как лошадью. И с этим тоже Алика справилась играючи.
Вскоре они уже качались в лодке на самой середине реки, а плавунец отчаянно махал ластами. Влад, слегка уязвленный комплексом собственной бесполезности, глазел в сторону голых берегов. Говорить не хотелось, путешествовали молча.
Река все время менялась. Она то сходилась плотным бурлящим потоком, с которым едва справлялись ласты плавунца, то разделялась на спокойные широкие рукава, огибая острова. Время текло как-то непонятно. Влад вдруг с удивлением понял, что наступает вечер и берега обволакивают сумерки.
— Тебя сменить? — спросил Влад, догадываясь, что Алика устала.
— Не нужно. Спи, если хочешь.
— Ну, давай хоть поедим, ночь скоро.
Становилось прохладно, река подернулась налетом зыбкого тумана. Влад глянул в сторону берега с мыслью — не устроить ли там привал, у костра, с горячей пищей.
— Это еще что за черт?! — вырвалось у него.
На пологом берегу он увидел лодку, разбитую и перевернутую. Вокруг темнели какие-то невразумительные пятна, и с каждой секундой Влад все больше убеждался, это — трупы. И еще — среди них метались небольшие животные вроде собак.
Алика некоторое время молча вглядывалась, затем вдруг схватилась за «вожжи» и начала решительно разворачивать плавунца.
Влад схватил ее за руку.
— Ты с ума сошла?!
— Там могут быть живые! Неужели мимо пройдем?
— Мы должны добраться до места! Любой ценой. А ты специально в приключения лезешь?
— Я делаю то, что должна, отстань! Тоже мне, магистр! На твоей земле люди погибают, а ты им помочь испугался.
