Эльф не выдерживает и перебивает дракона,
- Это цитата из труда Мэрдока "О пользе правителей"
- Знаю, читал, - отвечает дракон.
Минут пять все молчим.
- Больше не перебивай его, - прошу шёпотом я. Впрочем, у дракона уши огромные, вдобавок сейчас повёрнуты раковинами назад, к нам. Я почувствовал, что мой шёпот услышан и это его развеселило.
- Продолжай, Дартовер.
- Я уже всё рассказал. Если кратко.
- А подробнее.
- Подробно долго. Не успею всё рассказать.
- Как он с тобой познакомился?
- Заявился прямо ко мне в пещеру. Один. Я чуть не подавился тогда от такой наглости. И говорит: "Ты не голоден? У нас тут небольшая война намечается. Гоблины и орки против конной лавы проиграют. Ты не мог бы нам помочь. Все кони твои, пленники наши. А все большие арбалеты, что армию от драконов прикрывают, орки в первую очередь порубят, так что стрелять в тебя не смогут". А я как раз тогда три года не ел, проголодался малость. И согласился. А потом подружились.
- От чего сейчас Тёмный мир спасать собрался?
- Он тебе лучше сам расскажет.
- Скажи, как там живётся, на Тёмном материке?
- Будем пролетать, посмотри получше. Города и сёла там не имеют стен. Думай сам, что это значит.
- А что тут думать. Либо не от кого этими стенами защищаться, либо на столько бедны, что не могут стену построить.
- Богато живут. Дороги чуть ли не к каждой деревне мостят. Дома предпочитают каменные. И очень много жителей. Во много раз больше Старого материка и Волчьего острова, вместе взятых.
- Во сколько раз больше?
- Не знаю. Но я часто летаю над обоими материками, и знаю, что говорю.
- А как жизнь в городах?
- Я туда давно не хожу. Лет 300 назад отдавил одному гному случайно ногу. Там ведь такие толпы. Так этот бородатый на меня в суд подал. А я ведь извинился. Он из того золота, что суд с меня стребовал, щит себе отлил и в кузне своей повесил.
И Тотон, и Эл давно уже вернули свои щиты воли, но не надо читать их эмоции, чтоб понят их изумление. Оба открыли рты и вытаращили глаза. Я сначала думаю, что дракон пошутил, потом вспоминаю, что драконы просто не могут сказать неправду. Они такими созданы. Может, не всю правду дракон сказал, но эпизод с отдавленной ногой всё же был. Сейчас Дартовер наверняка знает, в какой шок впали гном с эльфом и очень доволен. Уверен, он специально эту историю рассказал.
- А что, сильно ногу-то отдавил?
- Не очень. Мизинец ему пришлось отрезать. Но вся остальная нога уцелела. Щит золота за мизинец. Интересно, во сколько бы он оценил свою бороду.
- Он жив, этот храбрый гном?
- Сейчас, наверное, от старости помер. Не знаю. И не храбрый он, а глупый. Пришёл бы ко мне миром, я бы ему больше дал. А он сразу в суд.
- Но я слышал, ты посольство сжигал, которое было невежливо. А тут вдруг уступил гному.
- Посольство я сжигал до того, как дал клятву не убивать никого из подданных Тёмного Совета иначе как на дуэли или самообороне.
- А что не вызвал гнома на дуэль?
- Дуэль силой была бы просто убийством. А я клятвы выполняю. А дуэль по жребию считаю глупостью.
Обдумываю его последнюю фразу. Эльф и гном всё ещё в шоке.
- А вот и Тёмный материк.
Я сижу впереди, у самой шеи. Наклоняюсь, держась за шипы, смотрю вниз, через плечи дракона. Рядом подползают гном и эльф, смотрят тоже.
- У них нет пустырей, - шепчет Эл.
Внизу леса, поля, пастбища, многочисленные деревни, без ограждающих стен раскинувшие дома как попало. Вижу прямую, как меч эльфов, магистраль, широкую, три повозки в ряд проедут. От неё отделяются многочисленные боковые дороги, поуже. Мы летим дальше. Под нами лес.
- Красное Владение, - комментирует дракон.
Я понимаю, что под нами покинутое эльфами владение. Здесь никто так и не поселился. Просто огромный лес.
Приближаются горы.
- Железный хребет. Последний, кто сдался Тёмному.
Дракон вдруг пикирует, мы инстинктивно цепляемся за шипы. А он слёту гасит скорость, развернувшись перпендикулярно потоку воздуха. Хвостом вниз, мордой в небо, широко разведя крылья. Нас вдавливает перегрузкой к его спине. Через несколько мгновений он вновь разворачивается, и мы понимаем, что полёт окончен. Дракон стоит перед воротами небольшого замка из чёрного камня. Высокие башни и стены, закрытые ворота, ущелье пропасти вместо рва. Замок стоит на одинокой скале, словно палец, указующий в небо. А мост к нему идёт с соседней скалы. И часть этого моста поднято, что делает замок неприступным. Если нету крыльев.
- А ты говорил, тут стен нет.
- У городов нет. У военных гарнизонов, крепостей и замков стены в порядке. Можно званий лишиться или даже головы, если в небрежении укрепления держать.
Ворота заскрипели и открылись. Появился привратник-гоблин.
- Привет, Дартовер. Это он?
- Он, с друзьями.
- Ага. И эльфа притащил. Давненько я их не видел.
- Хочешь, голову откушу, больше не увидишь.
- Не надо, - гоблин совсем не испугался угрозы. - Подумаешь, эльф. Бывает.
Эл, наливаясь гневом, потянул руку к рукояти меча,
- Шучу, шучу, почтенные, - тут же пошёл на попятный гоблин. Дракона всерьёз не принял, а эльфа принял. Интересно. - Это у меня такие шутки глупые. Дартовер вот привык, а вы извините, если обидел. Не хотел.
Эл совсем сбит с толку, наверное, первый раз видит извиняющегося гоблина. А тот ухмыляется,
- Вы дракона то отпустите, долго ему ещё на холодном камне лежать. Он в тепле лежать любит, в пустыне на солнышке. А тут у нас холодно, как бы не простыл. Сумочки свои не забудьте.
Дракона это явно забавляет. Забираем сумки, спускаемся по его лапе.
- Титул, передай Тёмному, что я рядом буду, как позовёт, в пять минут явлюсь.
- Передам, лети, отогревайся. А много у вас пожитков. Эй, Борода, зови сюда народ, поможем гостям Тёмного.
Появляется гном, за которым идёт тролль. Этот тролль явно поумней того, что в Двугорбой наше золото нёс. Сам к нам подошёл, протянул лапу. Мы отдали ему наши сумки. Местный гном куда-то пропал, ведёт нас всё тот же привратник-гоблин. Тролль шагает сзади. Как там его дракон назвал...
- Титул, ты давно у Тёмного служишь?
- Да в 15 лет к нему попал. Сейчас мне 70. Считай сам.
- А меня давно он ждёт?
- Да уж больше года. Прошлой весной сказал, если Ярик придёт, а его не будет дома, принять как самого дорогого гостя. К стати, вы есть хотите?
- А что у вас на мясо идёт? - вмешивается гном. Гоблин смеётся,
- Коровы, телята, козлята, барашки, мясные ящеры, птицы... Всё, что захотите. Вот только национальной гоблинской пищи увы, сам ни разу не ел. В этом замке вы её не найдёте.
- Тогда мы не прочь поесть, - соглашаюсь я. - А когда Тёмный нас примет?
- Думаю, он сам к вам придёт. Сам то он сейчас в обсерватории. Заперся, приказал не беспокоить до вечера. Вот вечером ему о вас и сообщим.
- А что он делает днём в обсерватории. Звёзд сейчас невидно.
- Да кто ж знает. Он не рассказывает. Может, думу какую думает, а может, спит. Мне сказали, до вечера не беспокоить, я и не буду.
- Часто у вас гости бывают?
- Да лет 20 назад был один. Пешком пришёл.
- Кто?
- Не знаю. Он закутан был весь. Плащ с капюшоном. Никто его лица не видел, кроме хозяина замка. Сейчас думаю, эльф это был.
- С чего бы это?
- Да на вашего эльфа смотрю. У того такая же походка была. Ногами так мягко переступает, а тело не колышется, будто утка по воде плывёт. Под водой лапки движутся, а тело плавно так, без рывков, без качаний.
Смотрю на Эла. Да, действительно, тело движется совершенно плавно. Раньше не замечал.
Апартаменты нам выделяют роскошные. Три отдельных спальни, тройные рамы с цветными стёклами-витражами. Отдельно ещё два зала, библиотека, два туалета и умывальная комната с тремя раковинами. На кранах два вентиля - для горячей и холодной воды. Не веря, проверяю - всё взаправду, течёт и горячая и холодная вода, тут настоящая цивилизация.
- Ежели захотите баньку или бассейн, то они в подвалах. Завсегда готовы. И тёплый бассейн есть, и прохладный, и ледяной, там льдинки в воде плавают.
Представляю себе баньку. Это сколько же я в бане не был?
- А давай баньку.
- До обеда или с полным брюхом полезете?
- До обеда.
Идею баньки поддерживают все. И, оставив сумки, спускаемся в подвал. Банька оказывается роскошной. Даже берёзовые веники имеются. И в хрустально чистой воде ледяного бассейна и правду плавают льдинки. Самое то из парной в прорубь. И, удивительно, нам подали водку в запотевшем графине с нарезанным холодным мясом. Первый раз в этом мире я увидел водку. Гном оживляется,
