* * *
Утром следующего дня Каэ сидела в кресле у незажженного камина. Все еще отдыхали в своих комнатах, но ей не спалось, и она спустилась в обеденный зал. На улице стояла жуткая жара, а здесь, в прохладе, хорошо думалось, и она дремала в тишине, иногда возвращаясь в мыслях к дальнейшим планам. Из этого сладкого, блаженного состояния ее вывел сам хозяин гостиницы, барон Вентоттен. Он подошел к своей гостье, кашлянув, чтобы не испугать бесшумным появлением (а ходил барон Вентоттен, как кошка), и нерешительно произнес:
— Хотите позавтракать, принцесса?
— Да, если можно.
— Невозможного нет для потомка славного рода Вентоттенов, — сказал барон так печально, что сердце у нее защемило. — Принцесса, вы были в Запретных Землях?
— Да, — твердо ответила Каэ. Ей было сейчас наплевать на осторожность: ей нужно было, чтобы улыбнулся этот удивительный барон.
— Вы лично видели памятник Бордонкаю?
— Да, конечно.
— И Богиню Истины тоже видели? Ну как она приходит к ручью?
— Видела, барон. Чтобы развеять ваши сомнения, сразу скажу, что земли Коттравей находятся на самом севере Сонандана, по‑вашему Запретных Земель.
— Понимаете, если бы мне случилось встретить Великую Кахатанну, я бы попросил ее приоткрыть мне лицо Истины. Мне необходимо узнать, есть ли оно вообще — это лицо. Или она принимает облик, удобный тем, кто ее почитает.
— Боюсь, барон, что каждый действительно видит что‑то свое. И только тот, кто просто живет по правде (как бы смешно и по‑детски это ни звучало), однажды встречает ее, настоящую.
— Принцесса, вы снились мне. И снились очень странно, — сказал барон. — Я видел во сне Бордонкая. И он указывал мне на вас своей огромной рукой, и улыбался, и крутил усы.
— У гемерта не было усов, барон, — ответила она холодно. — Зачем вам эта глупая проверка?
— А затем, — неожиданно разъярился Банбери Вентоттен, — что я всю жизнь благополучно хранил одну тайну. Она не моя, я не имею права ее разглашать. Но я побоялся в свое время принимать ответственность за обладание ею на себя и сбежал. Правда, я вернулся и всю жизнь держал язык за зубами. А когда я вижу вас, принцесса, меня, как ребенка, распирает от желания поделиться с вами. Но ведь запрещено, нельзя!
Каэ не любила разыгрывать из себя грозную и величественную, недоступную и холодную бессмертную богиню, но здесь случай был тяжелый, и выбирать не приходилось.
— Барон Вентоттен, — сказала она ясным и твердым голосом, — посмотрите мне в глаза.
И, подчиняясь этому нелепому на первый взгляд приказу, хозяин Ноттовея заглянул в сверкающую глубину.
— Барон Вентоттен, хранитель талисмана, последний рыцарь храма Нуш‑и‑Джан, чего боишься и от чего бежишь? Смотри на меня и попытайся увидеть лицо Истины.
Банбери Вентоттен опустился на колени и молвил тихо:
— Великая Кахатанна, я знаю, что это ты, но я недостоин говорить с тобой, ибо по‑прежнему вижу перед собой принцессу Коттравей, не в силах узреть твой истинный облик.
— Уже узрел, и теперь давай говорить по‑человечески, — рассмеялась Каэтана.
* * *
Барон Банбери Вентоттен был прямым потомком Арлона Ассинибойна, а значит, хранителем талисмана и рыцарем храма Нуш‑и‑Джан. Ему бы гордиться своим родством и великой честью, но гордиться было уже нечем. Храм Нуш‑и‑Джан лежал в развалинах, хассасины‑хранители перестали существовать значительно раньше, чем мощная каменная постройка, а их потомки теперь яростно воевали друг с другом за власть в Ронкадоре и Игуэе, напрочь забыв о своем долге перед прежними богами.
Правду говоря, Банбери и сам не верил в таинственные истории о каком‑то камне, вынутом из перстня и похороненном в храме у подножия Лунных гор. Его отец воспринимал всю эту историю как легенду, правда очень красивую. И часто рассказывал ее своему сыну на ночь, чтобы малыш быстрее засыпал, — ведь легенда изобиловала ненужными и довольно скучными подробностями, а также труднопроизносимыми именами. И как быстродействующее снотворное отлично себя зарекомендовала. Может, именно поэтому каждое слово древнего предания буквально впечаталось в мозг маленького Банбери.
Затем отец погиб; шаткий мир между Ронкадором, Кортеганой и Эль‑Хассасином выглядел как бесконечная череда вооруженных столкновений, которые не называли войной лишь потому, что люди привыкли с течением лет, что так и должно быть. Члены одной семьи часто оказывались не только по разные стороны границы, но и во враждующих армиях. Братья уничтожали братьев, отцы сходились в сражении со своими сыновьями, и жизнь стала бессмысленной, потому что самые незыблемые ценности неожиданно обратились в прах. Не желая обагрять свои руки родной кровью и губить душу, Банбери обратил свой взор к другим странам, где можно было бы начать все сначала. Молодой барон Вентоттен покинул Иману и отправился на соседний континент в поисках счастья. Он действительно был наемником и несколько лет подряд воевал в Таоре и Аллаэлле. Ужасная история Бордонкая исполнила его отвращением к военной службе; Банбери вернулся на Иману и вложил всю имеющуюся наличность в покупку гостиницы.
Как‑то несколько раз у него возникало желание, отправиться на юг Ронкадора, пробиться через тропический лес, пересечь озеро Эрен‑Хото и достичь загадочного храма, чтобы убедиться в том, что он все‑таки существует. Но то дела не пускали, то денег было мало, то вдруг южные провинции вспыхивали войнами и восстаниями. Так и не случилось барону Вентоттену съездить и проведать свое наследство.
Семьей он по странной причине не обзавелся, хотя в молодости был очень и очень привлекателен, а к зрелым годам стал даже интереснее. Банбери относился к тем людям, которым возраст к лицу. Лишние морщины придали ему благородства, осанка по‑прежнему оставалась гордой, и женщины весьма благосклонно относились к возможности знакомства с бароном, а также сами нередко намекали на серьезность своих намерений. Но он всю жизнь прожил одиноким. Возможно, подсознательно не хотел, чтобы у него родился сын, которому он не преминет как‑нибудь рассказать на ночь сказку и который после этого будет жить с чувством неясной, но острой вины.
Появление Каэтаны и ее спутников расшевелило старого барона. А нахлынувшие воспоминания буквально жгли его изнутри, будто требовали, чтобы он рассказал эту глупую историю милой и очаровательной принцессе Коттравей, которая как две капли воды походила по описаниям на женщину‑гладиатора, одолевшую самого Катармана Керсеба. Банбери Вентоттен с огромным удовольствием рассказал бы все, что знал, и не мучился, но ведь в свое время не веривший в легенду отец зачем‑то взял с него клятву молчания.
Неожиданное превращение принцессы Коттравей в Великую Кахатанну барон Банбери Вентоттен воспринял с невероятным облегчением.
Они завтракали вдвоем в маленькой столовой.
— Значит, вы думаете, что это правда и на мне лежит ответственность за талисман храма Нуш‑и‑Джан?
— Не знаю, барон. То есть я уверена в правдивости легенды, а вот что касается ответственности… Жизнь так часто преподносит нам подобные сюрпризы. Я, например, совсем недавно выяснила, что пресловутые Запретные Земли — это то еще наследство, вроде вашего талисмана. И они налагают гораздо больше обязательств на своего правителя, нежели дают ему преимуществ. Боюсь, где бы вы ни находились, талисман связан с вами неразрывными узами и будет как‑то влиять на вашу жизнь.
— А вы‑то что скажете мне, госпожа Каэтана?
— Что я могу сказать? Мне этот талисман нужен смертельно, и именно за ним мы направляемся в храм. Князь Энгурры и есть тот самый эльф‑хранитель оправы перстня. Надеюсь, поход наш не закончится ничем, иначе мир рухнет во тьму.
— Отец утверждал, что перстень может точно определить местонахождение каких‑то других магических предметов — талисманов Джаганнатхи.
— Именно так, барон. Их необходимо уничтожить до того, как двенадцать человек завладеют ими. Иначе они откроют проход в наш мир своему властелину, и тогда не знаю, что нам поможет.
— Вы очень спешите?
— Да, к сожалению, наше время крайне ограничено. Так уж сложилось, что противостояние с Повелителем Зла больше похоже на скачки или состязания по бегу. Кто успеет раньше, тот и выиграл этот мир. Мне не нравятся эти условия, но не я их придумала. Остается только опережать врага, а это забирает все силы.
— Единственное, что я понял, дорогая Каэтана, — мне нужно отправиться вместе с вами. Во‑первых, я наконец воплощу свою мечту, во‑вторых, выполню свой долг, а в‑третьих… Но сейчас я не могу выразить свое состояние словами.
— И не пытайтесь, барон, — улыбнулась Каэтана. — Я очень рада, что вы так решили, хотя и не смела бы настаивать сама на вашем участии в походе. Вы знаете дорогу к храму?
— Только по легенде, дорогая госпожа. Но уверен, что все совпадет до мелочей. Недаром отец твердил ее наизусть, словно молитву, слово в слово.
