– Вчера я гадала, милая, на тебя гадала. Много сил на это дело ушло, вот меня и лиховадит. И мало хорошего я нагадала, а сказать тебе должна. Беда тебя подстерегает. Близкая беда. Бойся врага, он опасен, коварен и нет спасения от его козней.
– У меня нет врагов, бабушка, – спокойно отвечала Маруся, хотя лицо ее и побледнело. – Кому я могла навредить, чтобы у меня были враги?
– Красоте твоей завидуют. Нет для женщины богатства большего, нежели красота и доброта, нрав кроткий и сердце доброе. А у тебя все это есть. Вот за что ненавидит тебя лютой ненавистью твоя соперница.
– Соперница? Меня? – Маруся улыбнулась. – Путаете вы что-то, бабка Пелагея. У меня и парня-то нет, чтобы какая девка его ко мне ревновала да злое замышляла.
– Значит, есть, коли есть соперница, – продолжала настаивать на своем старуха. – А ты подумай хорошенько. Может, сердце твое что-то знает, а ты ему боишься поверить?
Маруся внезапно покраснела и смутилась.
– Ну вот, – удовлетворенно сказала Пелагея. – Я же говорю, от меня ничего не скроешь. Нравится он тебе, вижу. Да и как не понравится? Человек хороший, с пониманием, и любит тебя.
– Правда, бабушка, любит? – не удержалась Маруся. – На самом деле любит? Не ради шалости?
– Он-то любит, да соперница у тебя злая. Замыслила она недоброе.
– Да кто же она? – шепотом спросила Маруся.
– Не знаю, коли знала бы, сказала. Но не тебе чета: платье дорогое, лицо ангельское, а душа – темная… Вот как есть вижу ее всю, а описать не могу, кто-то, должно, и меня заговорил. Колдовство какое темное против моего-то знания наслал. Да ты сама, поди, догадаешься, кто. И бойся ее: замышляет она тебя со свету сжить.
– Бог с тобой, бабушка! – перекрестилась Маруся. – Разве может женщина с ангельским лицом, вдорогом наряде такое замыслить? Если она из богатых, чего ей меня бояться? Не могу я с ней тягаться.
– Комукак ни богатой замышлять зло? Если она тебя хочет погубить, значит, на дороге у нее стоишь. Проведала она, что тот человек тебя любит, а ее – нет.
– Да ни одна душа об этом не знает, кроме тебя да Бога, бабка Пелагея!
– А дьявол? Он-то и подсказал этой красивой ведьме, кого она должна погубить и как.
– Да что же делать-то мне? – в отчаянии воскликнула Маруся, ломая руки. – Помоги мне, Пелагея. Не хочу я умирать, да еще от рук злодейки!
– И рада бы тебе помочь, да не в моих силах отвести беду. Стара я стала, да и судьбу не обманешь.
– Неужели ты позволишь невинную душу погубить? Может, мне спрятаться, убежать?
– От судьбы не уйдешь, и не в моей власти уберечь тебя от злодейки. Но смягчить судьбу могу. Есть у меня средство…
С удивительной легкостью бабка Пелагея поднялась со стула и прошла вглубь комнаты. Маруся с трудом различала в полумраке, как она открыла сундук и долго копалась в нем, что-то разыскивая. Старуха доставала из него мешочки, флакончики, открывала, нюхала и снова прятала. Содержимое одного мешочка Пелагея нюхала и рассматривала особенно тщательно. Наконец захлопнула крышку сундука и с мешочком поспешила к Марусе.
– Вот оно! – Пелагея развязала мешочек и что-то высыпала на ладонь. Маруся наклонилась поближе и увидела порошок темно-желтого цвета. Старуха взяла щепотку, посыпала на кончик языка. – Оно самое! Волшебное снадобье, которое я готовила давным-давно для себя. Настоено на ста травах и кореньях, выпарено над костром из березовых поленьев… Второй раз такое не приготовить, трав уж тех не найдешь, я их по всему свету собирала. Для себя это снадобье берегла, да тебе нужнее. Хотя и половины хватит.
Пелагея нашла другой мешочек, поменьше, отсыпала порошка, завязала и протянула Марусе.
– Береги как зеницу ока. Поможет от всех болезней и ядов. Дома спрячь понадежнее, но так, чтобы всегда был под рукой. И только почувствуешь себя худо – разведи в воде половину и выпей снадобье.
– Спасибо, бабушка Пелагея. Может, сделать чего по дому? Полы помыть, воду наносить? Я мигом.
– Знаю, ты девка – огонь. Да ничего мне не надо, сама пока справляюсь. Доброе слово мне сейчас нужней всего. Одна я на всем белом свете, и деревенские ко мне не ходят, боятся. Считают колдуньей. Только когда совсем хворь одолеет, бегут ко мне вечером, по темноте, за помощью. Так вот… А днем у всех на глазах ты одна заходишь. – Она обняла Марусю, потом посмотрела на нее пристально, перекрестила. – Помни, что я тебе рассказала и будь осторожна. Главное, не забывай про мое снадобье. Оно тебя спасет, а больше никто и ничто. Ты и злодейку обманешь с помощью порошка, поскольку она не ожидает, что есть такое средство от ее лиха. Знать не знает, ведать не ведает про порошочек мой расчудесный. А теперь – ступай. Темнеет уже.
Старуха проводила девушку до крыльца, но дверь не закрыла. Вернулась к печке, села перед огнем и, словно убаюканная его завораживающим разговором, застыла неподвижно. А Маруся медленно шла на св ет заходящего солнца.
* * *
Вторник для Ленки оказался поистине черным днем.
Все началось с того, что Андрей не пришел на свидание. Напрасно она выстукивала каблучками по асфальту, пытаясь согреться. Прошел час, два… Лена привыкла к его пунктуальности и по законам здравого смысла давно следовало отправиться домой, но ей казалось: вот сейчас, вот еще через минутку и он появится. Вдруг задержался по срочному делу? Мало ли что могло случится, в конце концов у него такая беспокойная и ответственная работа. Допустим, срочно понадобилось взять интервью у президента. А вдруг он звонил? Лена отыскала телефон-автомат и набрала свой домашний номер.
– Натка, Андрей не звонил?
– Н-нет… Что стряслось? Не пришел?
– Да вроде бы задерживается.
– На сколько?
– Ну… – Лене не хотелось говорить правду. – Порядочно.
– Нечего мерзнуть, иди домой… Подумают еще, что клиентов ловишь. Заберут в кутузку. Да и заболеть недолго. – В голосе Натки Лена уловила нотки сочувствия. – Наверное, у него что-то случилось на работе.
Положив трубку, Наташа вздохнула: ничего другого от Лиханова и не следовало ожидать…
Дома Натка встретила подругу с бокалом мартини.
– Выпей. Согреешься и полегчает на душе. Лена молча разделась, швырнув пальто в кресло, села на тахту и поставила рядом на тумбочку телефон и мартини. Но телефон упрямо молчал, и по мере убывания надежды все меньше оставалось мартини в бутылке. Это была огромная бутылка, которую когда-то подарил им Борис, правда пили они ее уже вторую неделю.
