Свежее кресло еще горело, разбившись от удара на несколько частей. Огонь всегда сбивал стигматов с толку, особенно когда воздух был холодный, а пламя подогревало его возле себя. В результате отраженный звук эхолокации искажался и мешал тварям правильно оценивать обстановку, рисуя причудливую альтернативу действительности. Сегодняшняя ночь была прохладной. Видимо, оттого стигматы, достигнув окна, немного тормозили – огонь и нагревающийся воздух мешали им сразу оценить обстановку, но запах крови неумолимо гнал вперед. Кровь была для стигмата тем наркотиком, который вел любого зависимого к неминуемой гибели. Даже того, который знал что это смерть. И, как и те сгинувшие в небытие наркоманы, стигматы рвались в эту комнату, пока еще чувствовали своими большими ноздрями вожделенный запах.
Он швырнул наружу еще одно горящее кресло. Тем временем дышать становилось трудно – несмотря на высокие потолки и большое окно, дым опускался все ниже. Стало жарко, огонь полыхал уже совсем близко. Сергей мог и не успеть свалить отсюда…
Теперь ребром вставал вопрос, от чего ему предстоит умереть: задохнуться в дыму, сгореть, быть проколотым железным жалом или подорваться на собственной гранате?
– Зато какой выбор! – хмыкнул Сергей. – Не каждому напоследок доведется иметь такое меню… Ух ты!
Такого большого стигмата он еще никогда не видел. Если он встанет на задние лапы, или ноги, или что там у него, в полный рост, то упрется хребтом в пятиметровый потолок! Тварь с трудом протиснулась в окно и неторопливо двинулась к сталкеру. Маломальский попятился и дал очередь, но безглазая зубастая харя неотвратимо приближалась.
Видимо, он только ранил и разозлил тварь. Ее не останавливали ни пули, ни огонь. Наверное, она шла на запах свежей крови из его раны.
Автомат больше не стрелял – кончились патроны. Перезарядить? Не успеть. Неужели все?..
– Ну, Сергей, и что вы выбрали? – вопросил Бум сам себя. – Какую смерть? Решайтесь, пока она сама за вас не выбрала.
Бормоча все это, он уже извлек нагревшуюся гранату и отбросил в сторону автомат.
Того, что произошло дальше, сталкер совершенно не ожидал. Или, точнее, уже не ожидал. Стигмат вдруг дернулся, и за его спиной распахнулись огромные черные перепончатые крылья размахом с комнату. В это время кто-то дернул Маломальского за раненую руку. Это был Странник.
– Бежим! – заорал он. – Вичухи проснулись!
– Черт! – Сергей рванулся к своему рюкзаку и автомату.
Вот кто его спаситель! Это вичуха, подлетев сзади, пронзила затылок мутанта клювом и разорвала стигмату голову.
– Ты где был, гад?! – допытывался Маломальский, торопясь за Странником.
– Бежим… Некогда…
Уже когда они выбегали за ту, вторую дверь, Маломальский услышал, как в первую, забаррикадированную им, что-то с треском ударилось и за ней послышалось свирепое рычание. Это уже не стигмат и не вичуха.
– А нынче все соседи в гости к нам, да? – пробормотал Сергей, торопясь за Странником.
Сейчас они находились в довольно узком и темном коридоре, который заканчивался тупиком. Вдоль стен висели какие-то покривившиеся и укутанные в пыль и паутину рамки. Рельефные изображения различных музыкальных инструментов в свете фонаря казались здоровенными насекомыми. Слева была дверь. Странник осторожно приоткрыл ее, затем вошел внутрь, поманив рукой Сергея. В этой комнате не было окон, но в стене зияла небольшая неровная дыра. С улицы доносился шум. Сергей осторожно подошел к дыре и выглянул наружу. То, чего он так долго ждал, свершилось.
С неба, издавая клекот, пикировали вичухи и бросались на стигматов. Вот одна понесла в своих цепких лапах обезглавленного мутанта. И еще одна. Вот очередная тащит свежепойманную, еще живую добычу. Стигмат уворачивается от клюва, не дает откусить себе голову. Одновременно вытягивает свою лапу и вонзает жало вичухе в уязвимую подмышечную область. Оба кубарем летят вниз…
Мерцающее от звезд и луны небо начала закрывать черная армада, движущаяся в их сторону.
– О Господи! Нам-то что теперь делать? – пробормотал Сергей, представляя, что здесь скоро начнется.
– Бежать надо, – ответил Странник.
– Да как, черт тебя дери?
– Идем!..
– Глянь! Они сопротивляются! А я думал, стигматы боятся вичух!
– Звери борются за жизнь. Ты борешься, они, я борюсь. Мы все.
Они прошли через хранилище духовых инструментов, пересекли коридор и еще одну комнату. Теперь они находились у окна с торца здания. Вплотную к стене дома стояла постройка пониже. На ее изуродованной взрывом крыше сидела крупная вичуха. В сторонке от грандиозной бойни она, отвратительно хрустя, поедала стигмата.
– Вот, – шепнул Странник, показывая на вичуху.
– Ты на кой черт меня сюда притащил?! – зло зашипел Сергей, пятясь обратно во мрак помещения от окна и увлекая за собой напарника.
– Постой. Куда? – Странник сопротивлялся и тянул Сергея к окну. – Надо бежать.
– А при чем тут эта тварь? А?
– На ней, – мотнул головой Странник.
– Ты что, спятил?! Ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь?
– Послушай, Сергей… Я стою в окно. Ты держишься за меня. Мы прыгаем на вичуху. Летим. Все! – коротко изложил свой план-инструктаж напарник, разведя в конце руками.
– Идиот! Это невозможно!
– Послушай. Идиот – ты! – В голосе Странника было что-то похожее на раздражение и злость. – Я так делал уже. Я знаю, что делать. Давай.
– Она нас сожрет!
– Нет. Не сразу.
– Ах, не сразу?! – Маломальский нервно рассмеялся. – Это окрыляет!
– Послушай, Сергей. Мы успеем. Мы будем далеко. Мы спастись. Давай. Она не нас ведь ждет. Просто кушает. Сейчас улетит, и долго другой ждать пока сюда сядет покушать.
– Ты не понял! Я не буду прыгать на вичуху!
– У тебя просто страх! Ты должен победить свой страх, Сергей!
– Иди ты в задницу!
– Хорошо. – Странник вдруг согласился и кивнул. – Тогда ждем! – И он уселся на пол.
– Чего?!
– Ждем, когда дом пожар сгорит весь совсем. Или когда стигмат придет. Вичух много прилетит! Столько всего и сразу!
Странник заулыбался, словно предвкушал большой праздник с фейерверком. Как ни странно, это подействовало на сталкера гораздо сильнее. Сергей вздохнул и еще раз выглянул в окно, косясь на могучую спину летающего исчадия ада.
– Это просто безумие какое-то, – проворчал он. – Скажи, что все это сон!
– Скажу, если это помогает тебе прыгать туда, – кивнул напарник.
– А ты уверен в том, что это получится?
– Уверен.
Сергей опять вздохнул и посмотрел на Странника. Тот лишь молча пожал плечами.
– А можно я глаза закрою? – спросил Маломальский.
– Можно, – разрешил Странник. – Желательно и рот тоже.
* * *
Основные силы вичух рванули вниз, достигнув здания, где были их гнезда. Сюда устремились не только те, чьи яйца покоились на крыше этого дома. Многие прилетели, заинтересовавшись известием о немыслимом количестве добычи. В этой свалке, где вичухи и стигматы рвали друг друга в клочья, нередки были схватки и между крылатыми тварями. Все-таки не все из них были сейчас на своей территории. Однако местные вичухи не охотились, а свирепо обороняли гнездо. Стояли насмерть, до последнего.
…Клекот и крики вичух… хлопанье крыльев… треск разрываемой плоти… – все слилось в чудовищную какофонию, которая смогла бы, наверное, напугать и грешников в аду.
– Готов? – спросил Странник, стоя на краю окна.
Сергей что было сил прижался к его спине, обхватил руками и зажмурился.
– Д-ды, – выдавил из себя с невероятным трудом сталкер.
И тут же почувствовал, что точки опоры больше нет. К шуму битвы мутантов добавился свист воздуха в ушах. Ему казалось, что они падают невыносимо долго, а ведь тут едва ли набралось бы восемь метров.
И наконец – удар! Странник точно приземлился на спину вичухе. Сергей ударился о его плечи лицом и почувствовал, как что-то хрустнуло. Автомат за спиной предательски треснул по затылку. И самое неприятное – разводной ключ врезал в пах. В глазах потемнело от боли, и Бум завопил.
Но куда громче заорала от неожиданности вичуха. Тварь взмахнула крыльями и с трудом поднялась в воздух. Ноша была не из легких, несмотря на всю силу летучего чудища. Оно яростно орало, вертя головой и пытаясь понять, что вцепилось ему в спину. Обхвативший шею твари Странник что-то забормотал. Это была не человеческая речь, а что-то невнятное, невразумительное, состоящее не из слов, а из переливов, из мычания. Казалось, удивительный звук потихоньку успокаивал тварь. Однако она не оставляла попыток сбросить своих наездников.
Странник оторвал одну руку от шеи существа и провел по жилам правого крыла ладонью. Это касание пришлось твари не по вкусу, и она чуть опустила крыло. Сергей догадался, что Странник таким образом пытается рулить.
– Туда, туда, Страныч! – воскликнул Маломальский, указывая пальцем. – Летим к Архитектурному институту!
