— К сожалению, то, что отпугивает тварей, не даёт находиться в открытой воде и всем остальным. Только сэддэки могут договориться с океаном, насыщенном магией. Но они давно не предлагают своих услуг — слишком многих уничтожили демоны в погоне за продлением жизни. Они покупали места на кораблях, а потом захватывали и выпивали сэддэков.
— Странно это… Зачем выпивать полностью, если можно захватить и «доить» долго, заодно подзаряжая в океане?
— Да-а-а, — протянул Фаррел, глядя на меня с недоумением, — напомни, я уже говорил, что ты добрая?
— Говорил. Просто хочу понять их логику, — я упрямо мотнула головой.
— Может быть, они пьют и не могут остановиться? — предположил маг, — Кроме того, ведь они выпивали дэви сэддэка группами. Хочешь выяснить подробности — спроси, вон, Тэрмода, — он подмигнул, а я содрогнулась.
Не хватало ещё навлечь на себя гнев демона.
— Хорошо, давай поговорим о другом, — предложила я, — ты обещал рассказать, почему мне нельзя носить амулеты.
Фаррел нахмурился. Ясно, сейчас опять начнёт увиливать.
— Вита, нам предстоит серьёзный длинный разговор, но не здесь и не сейчас, — маг бросил взгляд на попутчиков, которые, казалось, совершенно не обращали на нас внимания, — ты знаешь, например, что у эльфов очень тонкий слух?
Я тут же внимательно уставилась на спину Лэйса, но, к сожалению, по спине никак нельзя было определить, слышит он наш разговор или нет.
— А знаешь, что любой, имея Амулет Абсолютного Слуха, может слышать на расстоянии до полутора сотен шагов?
Я поняла, к чему клонит маг, и кивнула.
Надо сказать, что после того, как демон спас мне жизнь, я немного успокоилась, а сегодня за завтраком спросила его и Лэйса, почему они пошли с нами. Сали оскорбилась, а эльф и демон сначала сказали, мол, красивая девушка достойна того, чтобы пойти за ней на край света, после чего добавили, что вообще любят всякие авантюры, дорогу и новые знакомства. А тут такой исключительный случай — совпали два главных интереса, — любовь к женскому полу и к авантюрным приключениям. То, что девушка им досталась одна на двоих, не смущало, похоже, никого, кроме меня.
Наш отряд не прерывал движения ни на минуту, и мы успели пересечь пустошь до заката — её бесконечность на этот раз оказалась лишь иллюзией. Но это была единственная хорошая новость, потому что сразу за первой пустошью неожиданно началась вторая. Лэйс и Тэрмод, которые действительно не раз пересекали Тинисский лес, сообщили, что в этих местах существует всего три пустоши, и ни разу не случалось такого, чтобы одна пустошь следовала за другой.
Я вообще не понимала, как мужчины ориентируются в этом странном пространстве — указателей-то нет, почему выход с пустоши именно в эту сторону, а не левее или правее? Пришлось задать этот вопрос своей личной энциклопедии — нашему магу, и он объяснил единственное правило, которого надо придерживаться — двигаться строго перпендикулярно от кромки пустоши.
— Но ведь удержать прямое направление в месте, где не на что ориентироваться, очень трудно, — возразила я, — можно ходить кругами!
— Можно, — ответил Фаррел, — но не в компании с эльфом и демоном. Они чувствуют направление, как если бы им прочертили видимую линию, по которой надо идти.
— И ты рассчитываешь только на них? — ни на грамм не поверила я.
— Нет, конечно, — расплылся в проказливой улыбке маг, — у меня свои возможности, не волнуйся.
— Что ты, ни о каком волнении и речи быть не может, но представь — вас всех поубивают, как тогда нам-то с девочками отсюда выбираться? — с улыбкой выдала я, а Фаррел закатил глаза, будто давным-давно устал от моих острот.
И вот теперь, с появлением новой пустоши, невинная шуточка имела все шансы получить статус нехорошего пророчества.
Эта пустошь отличалась от предыдущей полным отсутствием растительности (исчезли даже «пластилиновые» кочки) да воздух, потяжелев ещё сильнее, дрожал в лучах заходящего солнца, словно густой прозрачный кисель.
Я вычислила, сколько времени осталось до заката, выставив руку в сторону горизонта так, чтобы местное дневное светило лежало на пальцах. От края пустоши до солнца получилось шесть пальцев, если каждый палец, как и на Земле, равен приблизительно пятнадцати минутам, то до заката осталось около полутора часов. Новая каменистая степь простиралась так же далеко, как и предыдущая, а это означало, что выйти с неё до наступления ночи мы наверняка не успеем.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Надо поспешить, — подтвердил мои мысли Велим, заговоривший чуть ли не впервые после беседы в таверне, — придётся идти ночью. Но сначала напоим и накормим коней.
Мы предусмотрительно взяли с стобой травы и воды, так что нам было, чем порадовать верных помощников. Некоторое время животные наслаждались долгожданной передышкой, с жадностью поглощая сначала воду, которую каждая лошадь везла для себя в особом мягком бурдюке из кожи, а потом и лесную траву, пожухшую на солнцепёке пустоши.
Мы тоже перекусили — пригодились специальные дорожные лепёшки, купленные в Басинасе как раз для подобных случаев. Одна лепёшка давала чувство насыщения и обеспечивала организм питательными веществами на целый день, напомнив мне этими свойствами эльфийский путевой хлеб из «Властелина колец». Только вагана — так назывался местный вариант лембаса, — по вкусу не отличалась от обычного хлеба, сил не прибавляла и целительных качеств не имела, являясь всего лишь концентрированной едой.
— Надо разработать тактику на случай, если нарвёмся на тварей, — предложил Лэйс.
— Женщины в центре, мы с четырёх сторон, какие ещё могут быть варианты? И ехать тем же порядком, — хмуро ответил Велим.
— Мы будем помогать вам! — преувеличенно бодрым голосом вмешалась Сали, — Я тоже немного умею держать меч!
— Немного уметь недостаточно, дорогая СалИ, — улыбаясь, ответил эльф, — надо владеть мечом хотя бы на уровне воина, в идеале — профессионала, мастера или местера. В двух последних случаях твари будут на один зубок.
— И, пожалуйста, не вмешивайся в драку, — серьёзно добавил Тэрмод.
Девушка расстроено засопела.
— Не обижайся, СалИ, — обнял её Лэйс, — мы всего лишь хотим защитить тебя.
Сали тут же заулыбалась, довольно прижимаясь к эльфу. Интересно, пропадёт ли когда-нибудь её тяга к публичным представлениям?
— А почему нельзя пройти по пустоши под Пологом Неприметности? — поинтересовалась я, пытаясь в корне задавить постепенно разрастающуюся неприязнь к девушке.
— Днём это не нужно, а ночью — невозможно, — ответил Фаррел, — любое применение магических сил провоцирует появление тёмных тварей, а не защищает от них. Холодное оружие — единственное действенное средство.
В итоге тактику, предложенную Велимом, приняли без дискуссий, и как только лошади закончили жевать траву, двинулись дальше — до заката оставалось около получаса. Сначала ехали рысью, но как только окончательно стемнело (это произошло резко, будто кто-то щёлкнул невидимым выключателем), перевели лошадей на шаг.
***
Мир оборотней ФиллИн, небольшой по сравнению с Наосом, славился бескрайними лесами, изобилующими всевозможной живностью и богатой растительностью, глубокими пещерами с залежами драгоценных камней и синими бездонными морями, кишащими вкусной рыбой.
Здесь бок о бок обитали многочисленные племена оборотней, постоянно враждовавших между собой за право охотиться в лучших лесах, за лучшее место для логовища, за самых красивых женщин и «за просто так». Если раньше последний предлог применялся крайне редко, в основном, драки возникали «по серьёзному поводу» и мир после их завершения длился десятками лет, то три века назад воевать «просто так» стали всё чаще и чаще, пока, наконец, это не перешло в норму жизни.
Свирепые львы, грациозные пантеры, скоростные волки, бесстрашные псы, могучие медведи и огромные летучие мыши не уступали друг другу ни в силе, ни в ловкости, ни в кровожадности, и бились не на жизнь, а на смерть. Побоища становились всё кровопролитнее, а прибыток львят, волчат и прочих детёнышей всё меньше, ибо их отцам некогда было заниматься выведением потомства.
