От своих питомцев Нелли Романовна переняла сложный характер, немигающий взгляд и манеру бесшумно перемещаться плавными, скользящими, неуловимыми движениями. И еще — чрезвычайно ядовитую манеру общения.
— Привет! — жизнерадостно воскликнул Маркиз, появившись на пороге лаборатории.
В лаборатории было темновато — электричество почему-то не горело, а дневной свет с трудом пробивался сквозь узкие стрельчатые окна старинного дома.
Нелли сидела за столом, разглядывая какую-то крошечную змейку в желтых и коралловых разводах. Услышав голос Маркиза, она вскинула на него зеленые глаза и прошипела:
— Приш-шел? Притащ-щился?
— В чем дело, лапочка? — недоуменно проговорил Маркиз. — Ты на меня обиделась?
— С-с чего бы это? — процедила Вострикова. — Ты уш-шел от меня восемь мес-сяцев назад и даже не позвонил! Даже не вс-спомнил обо мне за это время!
— Но, лапочка, я был очень занят… — залебезил Леня. — Я тебя все время вспоминал, просто у меня была срочная работа…
— Нас-столько с-срочная, что ты не мог набрать номер?
Нелли повернулась к просторному террариуму, внутри которого под разными углами располагались сухие ветки, и вполголоса произнесла, неизвестно к кому обращаясь:
— Лиззи, как ты считаешь — может быть, его стоит укусить? По-моему, он зас-служил…
Одна из веток зашевелилась, сместилась к краю террариума и оказалась длинной зеленовато-серой змеей. Змея уставилась на Маркиза немигающим взглядом. Леня невольно отступил к порогу.
— Ш-шучу! — прошипела Нелли. — И вообщ-ще, друж-жок, я выхож-жу замуж-ж…
— Поздравляю! — выпалил Леня с явным облегчением. — А за кого, если не секрет?
— Вовсе не с-секрет! За Володю Сумочкина, он давно за мной ухаж-живает…
— А, это тот, с бородкой, из отдела козлов… который всегда появлялся с изжеванным букетом…
— Не козлов, а козьих! — поправила его Нелли. — Козьи — это многочисленное подсемейство в семействе полорогих подотряда жвачных! И вообще, Владимир — очень перспективный ученый, скоро он защитит докторскую…
— Поздравляю, — повторил Леня. — Когда свадьба?
— Через неделю. Так что твое появление не очень уместно. Володя может быть недоволен…
— Да я вообще-то… — начал Маркиз.
Внезапно Нелли выскользнула из-за стола, молниеносно прозмеилась к двери, закрыла ее на щеколду, бросилась к Лене и прильнула к его губам долгим влажным поцелуем.
— Лапочка, — проговорил тот, осторожно высвобождаясь, — у тебя же свадьба через неделю… как-то нехорошо, неудобно перед отрядом полорогих…
— Полорогие — это не отряд, а с-семейство! — поправила его Нелли. — И вообщ-ще, мы же должны с тобой проститься? Иначе зачем ты с-сюда приш-шел?
— Вообще-то я хотел с тобой проконсультироваться… — признался Маркиз.
— Ш-што? — прошипела Нелли и отстранилась. — С-скотина!
— Ну, прости… это нужно мне для работы…
— Ш-што? — снова прошипела женщина. — С каких пор твоя работа с-связана со змеями?
— Нет, змеи тут ни при чем… мне просто нужно уточнить перевод одной латинской фразы. Ты ведь умеешь читать по-латыни?
— С-само собой! Какой же биолог, в частности с-серпентолог, не читает по-латыни?
— Ну вот, может, ты поможешь мне с этим разобраться? — И Леня протянул ей листок с латинской фразой, переписанной с часов.
— Ничего не выйдет, — мстительно проговорила Нелли, — здесь слишком темно!
— Действительно темно. А что, свет нельзя включить?
— С-свет! — передразнила его Нелли. — Света у нас сегодня нет и неизвестно, когда будет. Отключили за неуплату… ты же знаеш-шь, как у нас-с относятся к науке…
— Ну и ну! — поразился Маркиз. — Как же вы работаете в таких условиях?
— Вот так и работаем — почти в темноте! — От возмущения Нелли даже перестала шипеть. — Хорошо сотрудникам лаборатории сов, они даже ночью видят, как днем. А у нас и днем ничего не разглядишь, только глаза портим. Вот когда я работала в библиотеке Алвара Аалто в Выборге, даже когда выключили свет, там было отлично видно, тень на книги не падала. А здесь хоть свечи зажигай…
— Что ты сказала? — взволнованно переспросил Леня.
— Хоть свечи приноси из дома и зажигай! Но свечи пожарник не разрешит…
— Нет, я не про это… что ты сказала перед свечами? Что тень не падала на книги?
— Ну да, я готовила одну статью в центральной библиотеке Выборга, у них есть уникальная литература про змей Северной Европы. Это знаменитая библиотека Алвара Аалто, памятник финской архитектуры и уникальное здание, там окна устроены в потолке и так расположены, что в помещениях всегда светло, на книги не падает тень, как в операционной…
— Здорово! — обрадовался Маркиз. — Как раз та латинская фраза, которую я хотел перевести, звучала так: «Там, где тень на книги не падает и крепость рогами увенчана…» Значит, в первой части имеется в виду эта самая знаменитая библиотека в Выборге. Осталось выяснить, что это за рогатая крепость…
— А что тут выяснять? — Нелли пожала плечами. — Старая крепость в Выборге, от которой остались одни развалины, так и называлась — Рогатая крепость…
— Правда? — Леня в восторге уставился на Нелли. — И в бардачке у него была карта Выборга, так что все совпадает!
— В каком бардачке? Что совпадает?
— Не важно, ты мне просто очень помогла! — Маркиз поцеловал Нелли и закружил ее по комнате.
— Прекрати сейчас же! — возмутилась ученая дама. — Разве ты не понял — я через неделю выхожу замуж!
— Так, значит, у нас есть целая неделя!
Взгляд Востриковой затуманился, но в этот момент в дверь лаборатории постучали.
— Нелли Романовна! — раздался из коридора строгий голос. — Вы не забыли, что сегодня у нас семинар по гадюкам? Коллеги уже собрались, только вас ждут!
— Нет-нет, я иду! — откликнулась Нелли и вытолкала Маркиза в другую дверь.
Через час Леня вернулся к своему многочисленному семейству.
Аскольд, как обычно, встретил его в дверях, потерся о ноги хозяина, но вдруг чихнул и отошел в сторону. Пу И тоже подбежал было с веселым лаем, но вдруг остановился, испуганно задрожал и попятился.
— Чем это от тебя пахнет? — неприязненно осведомилась Лола. — Вот и звери недовольны, а Пу И вообще перепугался… — Она подошла к Маркизу и принюхалась. — Какие отвратительные духи! Нет, как ты хочешь, но твое пристрастие к ученым старым девам граничит с некрофилией!
— Это не духи, это формалин, — необдуманно признался Леня.
— Что — ты был в морге? Или того хуже — в чучельной мастерской?!
— Кошмар-р! Мер-ртвецкая! — заорал со шкафа попугай.
— Вовсе не в мертвецкой, я был в Зоологическом музее, и, между прочим, с большой пользой.
— Ага, набрался там каких-то жутких запахов, так что Пу И сегодня не сможет заснуть!
— Ты еще скажи, что он потеряет аппетит! — усмехнулся Маркиз. — Что-что, а сон и аппетит у него всегда превосходные! А я, между прочим, выяснил, что значит фраза на часах. Место, где на книги не падает тень, и рогатая крепость находятся в одном и том же городе — в Выборге. Так что завтра с утра я туда отправляюсь.
— Что значит — я? — возмутилась Лола. — А меня, значит, ты не берешь? Мы с Пу И, значит, должны тосковать в этой тюрьме на колесах как люди второго сорта?
— Ну почему же второго? — примирительно проговорил Маркиз.
— А какого же — третьего? Четвертого? — накручивала себя Лола, — Пу И, ты слышал — этот ужасный человек считает нас никчемными третьесортными созданиями!..
— Лолка, зачем передергивать да еще настраивать против меня собаку? Прекрати этот театр одного зрителя!
— Ни за что! Ты должен взять нас с Пу И в Выборг! Я там не была уже много лет, а сегодня вообще весь день провела взаперти, как княжна Тараканова! Ты что, хочешь, чтобы меня, как ее, живьем съели крысы?
— Ну до такого дело не дойдет. Во-первых, крыс здесь нет, а во-вторых, Аскольд и Пу И не дадут тебя в обиду!
«А в-третьих, — добавил он про себя, — Лолка бывает иногда такая противная, что я бы на месте крыс ее есть побрезговал…»
— Ты что-то сказал? — Лола угрожающе придвинулась к своему компаньону.
— Нет-нет, ничего… Тебе показалось…
На следующее утро Маркиз потратил минут сорок, чтобы вытащить Лолу из постели. Она ворчала, ругалась, отбивалась руками и ногами и требовала, чтобы ее оставили в покое.
— Ты с ума сошел! — бормотала она, пытаясь втянуть голову под подушку. — Еще ночь…
— Какая ночь? — возмутился Маркиз. — Уже половина восьмого!
— Что?! — донесся из-под подушки возмущенный Лолин голос. — Ты разбудил меня в половине восьмого утра? Я расцениваю это как личное оскорбление! В жизни не вставала раньше девяти! Зачем выезжать в такую рань? Мы же не на раннюю рыбалку собираемся! Выборг — город старинный, он больше семисот лет простоял на одном месте, постоит еще несколько часов, никуда не денется!
