– Хоть с сестрой меня не ссорь! Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда меня с кем-то сравнивают. И все равно продолжаешь это делать.
– Чтобы ты стала лучше…
– Принимай меня такой, какая я есть.
– Я не могу.
– Тогда не буду тебя раздражать. – Лена решительно встала и направилась к выходу, хотя приехала всего двадцать минут назад, намереваясь остаться на два дня. – Пока!
И покинула дом с твердым намерением больше не приезжать к матери в гости. Но когда та заболела, примчалась. Лена не могла бросить мать. Она ее, несмотря ни на что, очень любила. И всю жизнь страдала оттого, что та ее своими чувствами обделяет.
Александра пошла в школу в день своего семилетия. Поскольку к этому ее готовила не бабушка, а тетка, то одежда девочки была самой обычной, форменной, только с очень красивым воротником из натуральных кружев. Прическа тоже обычная: две украшенных атласными бантами косы. Старая княгиня со своего ложа подавала протестующие реплики (настаивала на распущенных локонах и диадеме из стекляруса), но Лена пропускала их мимо ушей. Она вообще с матерью старалась теперь не спорить, просто делать по-своему.
В школу Сашу провожала тетушка, так как мама приехать не смогла – лежала с сыном в больнице. Но обратно девочке надлежало идти одной (Лена уезжала в город за лекарствами для мамы), о чем той говорить строжайше запрещалось.
– Нечего ее по пустякам волновать, – наставляла племянницу Лена. – Подумаешь, большое дело – средь бела дня без сопровождения пройти пару километров. Я в твоем возрасте одна не только в поселок, но и на станцию бегала. Там такие леденцы продавали, закачаешься!
Сашенька послушно кивала. Конечно, она дойдет одна и бабушке не скажет. Ей и самой хотелось добираться самостоятельно. Тем более есть надежда на то, что сегодня она обретет друзей, и, возможно, кто-то из них ее проводит.
Как Саша ошиблась на сей счет, стало ясно сразу, когда она увидела своих одноклассников. Среди них были Глаша и мальчик, что в ТОТ день рождения швырнул в нее кубиком, кажется, его звали Сеней. Первой Сашу заметила девочка и тут же подбежала к товарищу и что-то зашептала ему на ухо. Оба при этом косились на Сашу, и на лицах их играли презрительные улыбочки.
К счастью, посадили детей в разные ряды. Саше достался хороший сосед – безобидный толстяк Демьян. Он был сыном колхозного пастуха, и единственное, что его интересовало, это ручная крыса, которую он притащил в школу.
Урок в первый школьный день был только один. Дети быстро освободились и пошли по домам. Саша ни с кем познакомиться не успела, а тех, кого уже знала, мечтала больше не видеть. А вот Глаша с Сеней, судя по всему, хотели обратного. И шли за ней по пятам.
– Вам чего? – испуганно спросила Саша, обернувшись.
– Ничего, – хихикнула Глаша.
– Тогда почему вы за мной идете?
– А дорога тобой не купленная, где хотим, там и ходим.
– Она, наверное, все еще думает, что это их владения! – захохотал Сеня.
– Ничего я не думаю…
– Тогда иди себе.
И Саша пошла. А Сеня с Глашей двинулись следом. Когда же Сашенька ступила в лес, они кинулись на нее, повалили на землю и стали бить. Особенно зло колотила своими кулачками по телу Саши Глашка. Сеня же больше обзывался да щипал жертву за руки.
– Жалко, что Миха с Федькой на уроках, – пыхтел он. – Вчетвером мы бы ей так наваляли, на всю жизнь бы запомнила, как из себя принцессу корчить!
– Хватит болтать, лучше держи ее крепче, я ей воротник оторву, а то красуется в кружевах…
– Не надо, только не воротник! – закричала Саша. – Это бабушкины кружева…
Но Глашка уже тянула свои плохо вымытые руки к воротничку. Совсем оторвать его ей не удалось, но все же она умудрилась попортить кружево. А Сеня заехал Александре по лицу. Изо рта ее тут же брызнула кровь, что очень испугало нападавших. Они сразу отпустили Сашу и убежали. А она, поднявшись на ноги и утирая рот рукавом, побрела домой.
Войдя, она услышала слабый голос бабушки:
– Лена?
– Бабушка, это я, – ответила девочка.
– А Лена где?
– Она скоро придет. За твоими лекарствами поехала.
– Но она тебя проводила до дома?
– Конечно. – Саша встала перед зеркалом и посмотрела на себя. Грязная, лохматая, в рванье да еще и с раной на губе. В таком виде бабушке нельзя показываться. Но все ее вещи были в комнате…
– Почему она домой не зашла? – спросила бабушка.
– Торопилась на электричку.
– Ты чего это из прихожей кричишь? – почуяла неладное княгиня. – А ну-ка иди сюда.
– Я только умоюсь.
– Иди сюда!
Саше ничего не оставалось, как послушаться.
Увидев внучку, старуха ахнула и схватилась за сердце.
– Кто тебя так?
– Это я упала.
– Не ври!
– Правда, бабушка. Я шла по лесу и споткнулась о корень…
– Что ж тебя тетка не поддержала?
– А она… Она… Я уже возле дома. А тетя Лена раньше обратно пошла…
– Да что ж вы все такие непутевые, – простонала старуха. – А Ленке я устрою… – И вдруг закатила глаза.
– Бабушка! – пронзительно закричала Саша. – Что с тобой?
Но бабушка не ответила. Она умерла мгновенно.
А Сашенька, рыдая над ее остывающим телом, думала: «Это я убила бабушку. А еще я подвела тетю Лену. Нет мне за это прощения!»
Глава 4
После бабушкиных похорон Саша пошла в школу. О том, что ее избили по дороге домой, она никому не сказала. Также она скрыла от мамы и тетки подробности смерти их матери. Зачем им знать, что ее убила Саша? Когда Елена приехала из города, девочка была гладко причесана, умыта, а рана на губе в глаза не бросалась. Саша сидела у кровати бабушки, гладила ту по лицу и плакала. С момента ее смерти прошел только час, и старая княгиня была еще теплой. Сашенька представляла себе, что та еще жива и просто спит. Так ей было легче!
В школу Сашу провожать было некому. Мама с мужем уехали в Ленинград к сынишке, а тетка устроилась работать в больницу поселка. Она решила взять на себя воспитание племянницы. Уж коль ее нельзя везти в Ленинград по причине слабого здоровья. А тут еще в личной жизни полный швах. И надо пожить вдали от бывшего мужа, чтобы поостыть…
Сашенька подготовилась к самостоятельному походу в школу. Быть снова битой ей не хотелось, поэтому она пришила к форме самый обычный воротник, положила в портфель деревянную колотушку, чтобы отмахиваться от врагов, а самое главное – взяла в сопровождающие пса Мухтара. Пес охранял их дом, сколько она себя помнила. Был он огромен, лохмат, страшен и умен необыкновенно. Порой Саше казалось, что он гораздо умнее многих людей. На чужаков он лаял, скалил клыки и даже бросался, а со своими вел себя доброжелательно и спокойно. Это был интеллигентный пес, который играл роль монстра, оправдывая свою кормежку.
Мухтара Саша вела всю дорогу на поводке, дойдя до школы, привязала к забору и сказала: «Жди». Тот послушно опустился на землю и задремал. А Саша пошла на уроки.
Глашка с товарищем встретили ее алчным блеском глаз. Уже предвкушали побоище. Они не знали, что у крыльца Сашу ждет верный Мухтар.
На перемене она увидела и брата Глаши. Он вытянулся, окреп, стал очень взрослым. А когда к нему подлетела сестра и зашептала, но очень громко, о том, что надо бы буржуйку вздуть после уроков, он бросил: «Я не бью тех, кто слабее меня, тем более кучей!»
Так что Глаша с Сенькой остались без поддержки старшего товарища. Но пару одноклассников подговорили, и когда закончились занятия, воинственный квартет двинул за Александрой. Но стоило им увидеть Мухтара с оскаленной пастью, как их пыл поостыл. Когда же пес рыкнул на них и лязгнул зубами в непосредственной близости от Сенькиной щиколотки, все бросились врассыпную.
С тех пор Мухтар стал ее верным провожатым. А доставалось Саше только на переменах. И то сильно не били. Иногда толкали, часто обзывали, но на слова она не обращала внимания, а от тычков научилась уворачиваться. Конечно, она могла бы дать сдачи или крикнуть в ответ оскорбление, но такое поведение было недостойно княжны. Бабушка бы его не одобрила, а Саша старалась делать только то, что понравилось бы ей, останься она в живых.
Когда Саша училась в третьем классе, произошло два ужасных события. Первое – муж Анастасии после того, как его сняли с должности, начал пить, второе – умер Мухтар. Последнее стало большим ударом для Саши, ведь для нее пес был не только защитником, но и лучшим другом. Отчима же она почти не знала. Саша редко бывала в Ленинграде, он еще реже – в их поселке, и они крайне мало общались. И без всякой симпатии! Обычно они просто друг друга не замечали. Если бы его пьянство не сказывалось на Анастасии, Саша, наверное, восприняла бы новость с полным равнодушием. Спивается, и ладно! Тогда как старого сторожа лепрозория, который на ее глазах превращался из иногда зашибающего дядьки в запойного алкоголика, очень жалела. Такой славный человек и сам себя гробит…
Когда Саша пришла в школу без своего верного пса, многие, в том числе старшеклассники и учителя, подходили, спрашивали, что с ним. Девочка отвечала «умер» и глотала в горле ком. Все ей сочувствовали, в том числе и те, кто в первом классе собирался ее после уроков бить. У Саши за эти годы сложились более-менее нормальные отношения с одноклассниками. За исключением, естественно, Глашки и Сеньки. Эти ее терпеть не могли. Особенно внучка Ржавого. А так как она в классе считалась авторитетом, то с Сашей никто не смел дружить. Общались, да, но не дружили.
