Толпа жрецов примолкла, осознав, что такой вариант возможен, еще как возможен…
– И что нам тогда делать? – растерянно поинтересовался служитель Свауха.
– Я пойду туда сам! – Зубост Дерг увидел способ укрепить пошатнувшийся авторитет и ринулся к нему со скоростью поклонницы, обнаружившей эстрадную звезду. – И произнесу молитву в стенах МУ!
– О-о-о-о-о! – толпа издала дружный стон, полный недоверия, скепсиса и восхищения.
– Ты и правда туда пойдешь? – в голосе Пуфика Нала прозвучал ужас. – Но маги… они… тебя не пустят.
– Замаскируюсь как-нибудь, – только в этот момент Зубост Дерг осознал, что именно пообещал, и ужас заставил его окаменеть с застывшей на губах улыбкой, которую многие приняли за отважную.
– Да пребудут с тобой все боги, кроме моего, – скрипуче проговорил Омас Фант и начал протискиваться к двери.
Верховный служитель Бевса-Патера остановившимся взглядом проводил коллег, а затем повернулся к стойке, под которой в заранее подготовленном убежище прятался хозяин таверны, и сказал дрожащим голосом:
– Пива, ведро, без пены. Быстро!!!
* * *
Арс взял кружку и осторожно понюхал.
Светло-желтая жидкость, покрытая тонким слоем пузырьков, пахла водой, и для студенческой забегаловки «Утонченное блаженство», где посуду мыли раз в год во время особо сильного дождя, это было не худшим вариантом.
– Ничего, пить можно, – заверил Нил Прыгскокк, успевший ополовинить собственную кружку.
– И не тошнит, – удивленно сказал Арс. – А то обычно на следующий день после гулянки…
Йода, лежащий на лавке, издал шипение, какое испускает обычно проколотая шина.
– Ладно, молчу, – согласился Топыряк и приложился к кружке.
После густого, почти твердого гномьего пива местный напиток казался сырым воздухом.
– Что дальше-то делать будем? – Прыгскокк понизил голос.
– Типа, с ним? – Рыггантропов кивнул в сторону водруженного на стол демонского манка.
– Пора дудеть, – вздохнул Арс, – пока этот самый демон не превратил город в филиал Нижнего мира. А для этого дела нужно место, где нас не побеспокоят, достаточно просторное, и не очень далеко.
Тили-Тили засвистел и пошевелил ушами.
– Трали-Вали дело говорит, в натуре, – солидно кивнул Рыггантропов. – Осталось только понять, какое?
– Я знаю такое место, – скривился Нил.
– А оно недалеко?
– Прямо под боком.
– И что за место, типа?
– Университет. Одна из больших аудиторий в подвалах.
Тили-Тили поднял голову и удивленно вытаращился на Прыгскокка. С учетом того, что глаза йоды размерами превосходили крупные сливы, картина получилась впечатляющая.
– А вроде и не пил, – Арс подозрительно уставился на кружку приятеля. – Если не считать вот этого. Или ты ухитрился сегодня утром стащить бочку-другую гномьего пива?
– Сами подумайте! – Прыгскокк замахал руками, точно ветряная мельница. – Ночью в университет сунется только сумасшедший! Никто не обратит внимания на странные звуки и сияние, особенно в подвале!
– В натуре… – Рыггантропов с протяжным скрежетом почесал узкую полоску кожи над бровями, заменяющую у двоечника лоб.
– Кроме того, там любая магия получается легче.
– Верно, – вынужден был признать Арс.
Тили-Тили одобрительно зашипел и сделал попытку подняться с лавки.
– Тогда пойдем, типа? – Рыггантропов решительно отодвинул кружку.
– Куда? – не понял Прыгскокк.
– В университет, – двоечник бросил взгляд в сторону окна. – А то темнеет уже.
– Нет, надо отдохнуть, прийти в себя, – сказал Арс. – А завтра – тщательно подобрать магический круг для изгнания, куда мы и будем заманивать демона.
– А… тогда еще по одной?
– В натуре!
– С-с-с-с-с!
Достигнутое единение можно было назвать полным.
Лейтенант Лахов оглядел свое воинство, частью небритое, частью просто лохматое, и гаркнул:
– Равняйся! Смирно!
Капрал Ролик завилял хвостом. Ргов попытался втянуть живот и выпятить грудь, но в результате стал еще больше похож на ходячий мешок картошки, чем обычно. Калис слегка раздулся.
– Мы приступаем к выполнению смертельно опасной операции! – сообщил Лахов. – Я надеюсь, что вы не посрамите имя Торопливых, – тут он слегка запнулся, представляя, чем это имя можно опозорить, – покажете себя храбрецами и не запятнаете славы наших предков…
Зеваки, собравшиеся, стоило на Сырой улице появиться вооруженным осиновыми колами стражникам, дружно зааплодировали.
– Вольно, – Лахов слегка поклонился. – Занять дриспозицию! И смотреть в оба!
Один из зевак боком, по-крабьи подошел к лейтенанту и поинтересовался:
– Офицер, а что происходит? Вы собираетесь штурмовать особняк лорда Дырга?
– Мы ловим одно… нехорошее существо, – ответил Лахов. – А особняк тут ни при чем. Скорее, он нам даже мешает. А ты что, хочешь помочь? Тогда давай, я тебя запишу в стражу…
Зевака мгновенно исчез.
Сумерки густели, превращались в ночь, а толпа любопытных потихоньку рассасывалась. Даже тут, внутри старых стен, темнота была куда опаснее кишащего зубастыми монстрами океана, и кваквакцы это прекрасно знали.
Из-за ворот особняка за бдительно пялящимся на дом Лаховым с некоторым беспокойством наблюдали слуги.
– И чего он там стоит? – пробурчал Крыли, старший подметальщик.
– Меня больше волнует, что за острая деревянная штука у него в руках, – покачал головой Старина Бипс, за полвека работы на конюшне пропахший лошадьми так, что кони иногда принимали его за своего.
– Неужто у нас завелся вампир? – предположил еще кто-то и икнул от собственной смелости.
– Может, доложить его лордству? – несмело предложил один из молодых слуг.
– О чем, дурья твоя башка? – хмыкнул Крыли. – Что у ворот стоит стражник? Но он имеет право там стоять, а ничего опасного не делает.
– Э… ну да…
Тьма сгустилась окончательно, силуэт Торопливого растворился в ней, остался лишь тусклый блик от шлема.
– Закроем ворота, и пусть демоны заберут этого стражника, – решил Старина Бипс, прочие слуги одобрительно загудели.
Лахов не обратил внимания на закрывающиеся створки, он во все глаза уставился на темную фигуру, показавшуюся над забором. Когда эта фигура расправила нечто, похожее на крылья, и бесшумно спрыгнула на мостовую, лейтенант заорал во всю глотку и ринулся вперед.
Первое правило стражника – ори и беги, погромче топая.
– Фс-с? – темная фигура двинулась направо, но с той стороны доносился приближающийся лай, дернулась налево, но оттуда мчался Калис, и мостовая чавкала, скрипела и содрогалась под его ногами.
– Попался! – счастливо возопил Ргов, материализуясь за спиной у начальства.
Затрещал подожженный факел, мрак отступил и стал виден высокий мужчина в длинном плаще.
Глаза незнакомца посверкивали красными искорками.
– Ты так думаешь? – поинтересовался демон. – Что это такое у вас?
– Атакуем! – скомандовал Лахов, и на демона обрушился настоящий град из чесночных зубчиков.
Лицо выходца из Нижнего мира удивленно вытянулось, а потом он улыбнулся, показав острые и длинные зубы.
И в этот момент лейтенант осознал, что чеснок у них закончился.
– Воду и колья! – возопил он с отчаянием полководца, бросающего в бой последний резерв.
Три пузырька разбились одновременно, оставив на одежде демона мокрые пятна. Щелкнул арбалет Калиса, и заточенная ножка от табурета с хрустом вонзилась демону прямо в грудь.
Но дымить и распадаться прахом исчадие Нижнего мира не спешило.
– Очень здорово, – сказало оно, выдергивая кол из груди и с интересом его рассматривая. – Это что, оздоровительные процедуры? Ванны из дистиллированной воды, полезные овощи и стимуляция энергетических точек? Это все?
– Нет, – ошарашено проговорил Лахов и выставил перед собой украшенный зубчиками священный диск Вяжи.
– А это подарок клиенту, – демон шагнул вперед и вынул диск из рук лейтенанта. – Неплохо, неплохо…
Калис нерешительно поднял второй арбалет, капрал Ролик гавкнул.
– По-моему, что-то идет не так, – шепотом заметил Ргов, явив чудеса проницательности. – Может, пора перейти к плану «Б»?
– Что это за план «Б»? – осведомился Лахов.
– Бежать со всех ног…
– Благодарю вас за заботу, – проговорил демон, закончив разглядывать диск, – но я вполне здоров. Или, – он вгляделся в лица стражников, – вы пытались меня уничтожить?
Лейтенант скромно потупился.
– Чеснок, – демон снял с головы застрявшую в волосах дольку и с хрустом раскусил ее. – Священные символы… Святая вода, – он понюхал пятно на рукаве, – из источника Бевса-Патера. И колья… обычно берут осиновые, но вы решили обойтись березовыми.
Ргов смущенно закашлялся.
– Ай-яй-яй, – демон покачал головой. – Все это способно повредить какому-нибудь занюханному вампиру, а никак не мне. Но сама попытка заслуживает уважения, и в благодарность за отличное развлечение я вас не убью.
