Уроженец Нижнего мира улыбнулся еще раз, легко отодвинул тушу сержанта Калиса и скользнул в темноту.
– Березовые, значит? – зловеще проговорил Лахов, пытаясь смирить дрожь в руках.
– Я не виноват, – Ргов отступил на шаг. – Хозяин сказал, что это осина! А я что, древо… древознатец какой?
– Ладно, – лейтенант заскрипел зубами с такой силой, что орудующий в воротах жук-древоточец с удивлением прислушался, гадая, откуда взялся конкурент. – Мы подождем часик-другой, а потом ты, капрал Ролик, возьмешь след.
– Гав!
– Но зачем? – спросил Калис. – Чтобы демон, когда мы его догоним, разозлился и превратил нас в кровавый фарш? Как тех парней, в «Пельменной»?
– Кто сказал, что мы его догоним? Долг стражников велит нам преследовать преступника.
Сержанты дружно напряглись, пытаясь усвоить озвученную командиром концепцию.
– Ага, – первым сообразил Ргов. – И если парни Большого Джима спросят, как идут дела, мы честно ответим – гоняемся за этим типом.
– Именно так. А теперь в пивную – шагом марш!
– Есть!
– Гав!
Демон перемещался по улицам Ква-Ква бесшумно, точно облако. Путь его лежал в ту сторону, откуда просто разило властью, к высящемуся над рекой нелепому зданию, именуемому мэрским дворцом.
Только невежи думают, что вырвавшееся из Нижнего мира существо интересуют только убийства и кровь. Подобные развлечения имеют высокий рейтинг среди демонов, но они бледнеют рядом с возможностью окунуться в сладкий, притягательный аромат власти, позволяющей убивать и лить кровь в больших масштабах.
И в этом уроженцы Нижнего мира очень похожи на людей.
Демон выбрался на площадь, над которой уродливым цилиндром поднималась Останкинская башня.
– Кто идет? – не очень уверенно поинтересовался один из дремлющих около входа в башню часовых.
В желто-черной форме они походили на громадных ос с палашами в лапках.
– Я, – сказал демон, после чего прошел между часовыми и просочился через запертую дверь.
– Э… что это было? – спросил второй часовой.
– Не знаю, – испуганно ответил первый. – Но мне кажется, что ничего не было. Мы никого не видели, и все нам только показалось.
– Ага, – кивнул первый, и оба часовых, усиленно делая вид, что ничего не произошло, дружно уставились в ночную тьму.
Мэр Ква-Ква Мосик Лужа любил работать допоздна.
Сейчас он трудился над проектом улучшения состояния окружающей среды в городе.
Работа шла полным ходом, письменный стол качался и скрипел. Развалившийся в кресле мэр время от времени отхлебывал из бутылки, этикетка на которой сообщала: «Медавуха. Из меда. Мидовая», и одобрительно поглядывал в сторону танцующей на столе девицы.
Та успела расстаться почти со всей одеждой и перешла к самому интересному, когда за дверью обозначилось легкое шуршание.
– Что еще там? – поинтересовался мэр лениво.
Ответом стал полузадушенный стон, а в кабинет Мосика Лужи вместо привычного секретаря и клеврета Сарданьки уверенно вошел высокий незнакомец в развевающемся черном плаще.
Мэр так удивился, что даже забыл разгневаться.
– Ты правишь этим городом? – спросил незнакомец, и глаза его как-то странно сверкнули.
– Хотелось бы в это верить… – осторожно ответил Мосик Лужа. – А ты кто?
– О, мальчики, тут деловой разговор, я вас покидаю, – танцовщица ловко спрыгнула со стола, ухватила одежду и исчезла за дверью.
– Твой преемник, – сказал незнакомец и поднял руку.
Мэр ощутил, как тело охватывает колючее пламя, по рукам и ногам ползет каменный холод.
Попробовал пошевелиться – и не смог.
– Я превратил тебя в статую, – сообщил незнакомец, успевший переместиться в кресло, – в пару вот той. Но зрение оставил, чтобы ты мог видеть мой триумф!
Мосик Лужа покосился на стоящую в противоположном углу скульптуру, изображающую мэра с кепкой в вытянутой руке, перевел взгляд на бутылку в длани и впервые подумал, что украшать кабинет собственными изображениями – не самая лучшая идея.
Незнакомец открыл ящик, вытащил из него выложенные изнутри розовой кожей наручники.
– Интересная штука, – сказал он. – Не хватает шипов, намазанных ядом, но это можно исправить…
Двери кабинета, способные выдержать атаку взбесившегося слона (для проверки использовали животное из зоопарка), выгнулись, а потом с треском распахнулись, и в кабинет ворвалось нечто в балетной пачке, толстом слое жирного крема и закопченных стекляшках на глазах.
– Всем оставаться на местах! – рявкнуло оно.
В первый момент мэр решил, что доблестная стража пришла его спасать, но тут же отбросил эту мысль…
Среди Торопливых было полно всяких уродов, но не таких!
– Волки позорные! Менты поганые! – завопил черноплащный незнакомец, вскакивая на ноги. – Я пять тысяч лет на зоне срок мотал! А ты, сволочь, копытом в грудь?
– Ты арестован! – гаркнул обладатель балетной пачки, вытаскивая из области пояса небольшое яйцо из металла.
– Нет уж! – черноплащный зарычал, опрокинул стол и прыгнул вперед.
Загрохотало, помещение наполнилось дымом и пламенем.
Специальный агент Беймс Джонд на считанные мгновения опоздал с активацией устройства номер семь. Только он замахнулся, готовясь отправить беглеца в застенок, как обнаружил себя лежащим и избиваемым.
Драка демонов – нечто свирепое, стихийно-неукротимое, но очень быстрое.
Так что через пару минут от одного из драчунов осталась куча дурно пахнущей слизи, а второй выбил окно и сиганул прямо в ночь, не опасаясь высоты в добрую сотню метров.
Мосик Лужа с ужасом наблюдал, как вонючая куча шевелится, отращивает конечности, выпучивает горящие багровым огнем глаза.
– Я тебе покажу… – пропыхтел специальный агент Беймс Джонд, восстановив рабочую форму, и ринулся в погоню.
Мэр остался один в разгромленном кабинете.
«А я?» – хотел спросить он, но окаменевшие губы не послушались.
Ворота Магического Университета охраняют установленные на столбах драконьи головы, имеющие дурную привычку плевать огнем во всякого, кто им не нравится или не знает пароля.
За долгие века существования в предельно насыщенной магией среде в головах появилось что-то вроде разума – по крайней мере, способность осознавать то, что происходит вокруг.
Так что, заметив во мраке движение, Левая Голова испытала металлический аналог удивления.
Ночью живые существа избегали приближаться к воротам. Исключения составляли полностью безмозглые твари, смертельно пьяные, а также особенно извращенные самоубийцы.
– Гхр-р-р… – прогрохотала Левая Голова.
– Крг-гл-л-л… – согласилась Правая Голова.
– Я тоже рад вас видеть, – ответил Скрытный, вытаскивая из кармана мантии пару небольших мешочков.
– Пароль! – дружно проревели головы, и в тот момент, когда пасти их раскрылись, маг ловко зашвырнул по мешочку в каждую.
– Рад был бы с вами поболтать, – вздохнул он, проходя через ворота. – Но дела, дела…
А драконьи головы в этот момент открывали для себя неприятную истину, что самому горячему пламени необходимо время, чтобы прожечь клей, намертво скрепивший челюсти.
Скрытный добрался до середины обширного двора, когда на право-западе, в той стороне, где торчала невидимая во мраке Останкинская башня, что-то сверкнуло. Некое пылающее тело прочертило небо, подобно болиду, и с грохотом рухнуло за университетом.
Земля вздрогнула.
– Ничего себе, – проговорил Скрытный, – этого еще не хватало!
– И-и-и-и… – взвыло нечто в небесах, и второе тело, чуть менее яркое, повторило полет первого.
Из-за открытой двери, ведущей в университет, донесся негромкий звон. Мощное грохочущее эхо отозвалось из нескольких окон верхнего этажа, а когда оно затихло, то слуха Скрытного достигло ворчание и кряхтение.
Пробуждалась к жизни группа быстрого реагирования волшебной охраны МУ.
Не желающий отставать от моды университет обзавелся службой безопасности несколько лет назад, и во главе ее волей судьбы (а точнее, ректора) встал страдающий запущенным склерозом прохфессор Синиус Фляк.
В группу быстрого реагирования он записал тех, кого сумел вспомнить, то есть старых (во всех смыслах слова) друзей.
– Эх-ха! – молодецки выкрикнул кто-то в вышине, и через подоконник перевалил весьма дряхлый маг.
Скрытный, открыв рот, смотрел, как бойцы группы быстрого реагирования, сжимая пылающие алым и белым огнем боевые посохи, плавно летят к земле и как вьются на ветру седые бороды.
Нет, группа быстрого реагирования не отличалась любовью к дешевым трюкам, просто составляющим ее магам одышка, ревматизм и лишний вес мешали быстро спускаться по лестницам.
– Что случилось? – прокряхтел волшебник, достигший земли первым.
– За мной! – рявкнул сориентировавшийся в ситуации Скрытный. – На МУ совершено нападение! Наш долг – встретить врага грудью!
