– Что случилось? – прокряхтел волшебник, достигший земли первым.
– За мной! – рявкнул сориентировавшийся в ситуации Скрытный. – На МУ совершено нападение! Наш долг – встретить врага грудью!
И, издав, воинственный клич, он ринулся внутрь университета. Маги побежали за ним, точно бараны за вожаком.
– Это кто? – проскрипел снайпер группы, поправляя криво сидящие на носу очки толщиной в палец. – Почему он командует?
– Наверно, из новых преподавателей, – отозвался его коллега, – за последние сто лет их появилось столько, что всех не запомнишь…
Скрипящая суставами и костылями толпа пробежала мимо охраняющего вход вохртера и помчалась в недра университета.
Через пять минут бегущие в авангарде маги осознали, что перед ними никого нет, а темный коридор, куда они непонятным образом забрались, выглядит подозрительно тихим и мирным.
– И куда он делся? – спросил командир группы быстрого реагирования, останавливаясь. – И кто это был?
Раздавшийся следом гомон дал понять, что ответа на эти вопросы нет ни у кого.
– Я понял! – просипел маг, отличающийся телосложением раскормленного кита. – Это была учебная тревога!
– Чего? – не понял командир.
– Нас проверяли. Ну, насколько шустро мы поднимаемся с коек…
– А, ну-ну. Тогда я полагаю, что проверка закончена. Мы можем вернуться в эту… казарму.
Группа быстрого реагирования, пыхтя, стеная и кашляя, утопала в сторону лестницы, а Скрытный, прятавшийся в одной из аудиторий, негромко хихикнул и потер руки.
Обвести вокруг пальца старых надутых болванов оказалось так легко.
Осталось только добраться до библиотеки.
Скрытный улыбнулся не без самодовольства и зашагал в направлении факультета магии нечеловеческих существ.
И через сотню шагов уткнулся в перегораживающую коридор стену.
– Что за шутки? – пробормотал маг. – Я помню, тут должен быть проход! Немедленно откройся!
На удар кулаками стена, сложенная из серых каменных блоков, не отреагировала, лишь где-то далеко, то ли под полом, то ли в потолке прозвучал негромкий смешок.
– Ну ничего, я тебе покажу! – Скрытный повернулся и зашагал обратно.
Университет почти с умилением наблюдал за козявкой, отважно забравшейся к нему во чрево.
С ней интересно будет поиграть.
В слишком тесной для него мантии Зубост Дерг чувствовал себя очень неудобно, а больше всего беспокойства доставляла просунутая за воротник и заткнутая в трусы борода.
– Мы точно выглядим как студенты? – в очередной раз спросил верховный служитель Бевса-Патера, бросая опасливый взгляд в зеркало, где отражался некто, похожий на разжиревшее огородное пугало.
Зубост Дерг несколько раз видел студентов университета. Насколько он помнил, они смотрелись молодыми и тощими.
Верховный служитель Отца Богов в обтягивающей зеленой мантии и уродской круглой шапочке с пером, прячущей седые волосы, конечно, помолодел, но всего лет на тридцать.
То есть явно недостаточно.
– Вне всяких сомнений, – отозвался жрец-стилист, всю ночь орудовавший иголкой и ножницами. – Самые настоящие учащиеся факультета магии нечеловеческих существ. Только бы тебе побриться…
– Ни за что! – рявкнул Зубост Дерг. – Борода для меня важнее… важнее всего остального!
Чего именно – он уточнять не стал.
– Но ты уверен, что нам нужно туда идти? – жрец-стилист вчера вечером узнал, что вместе с начальством отправляется на опасную операцию, и не перестал выискивать способ отвертеться.
– Конечно, – уныло отозвался Бевс-Патер, – если я откажусь, то потеряю уважение коллег.
– Ладно, – вздохнул жрец-стилист, подвигал губами, проверяя, ровно ли нанесена помада. – Чего тогда тянуть?
– Да пребудет с нами Отец Богов, – мрачно изрек Зубост Дерг – и вышел в коридор.
Ожидавший там наставник послушников издал задушенный вопль и обратился в бегство.
К университету они приближались перебежками, набираясь духа перед каждым рывком.
Дух прятался в кармане жреца-стилиста, в небольшой бутылочке из темного стекла, наклеенная на которую этикетка горделиво сообщала: «Лучшай горскый вискас! Блэдний кон».
– Почти пришли… – сказал Зубост Дерг, когда открылся лежащий вокруг университета пустырь. – Там еще осталось?
– Нет, – грустно сообщил жрец-стилист. – И-ик!
– Тогда придется прибегнуть к нашей природной храбрости. Она у тебя есть?
– Если есть, то очень хорошо прячется. Я с ней ни разу не сталкивался… И-ик!
– У меня вроде была. Кроме того, с нами Отец Богов!
– Где, я не вижу? И-ик!
Зубост Дерг и икающий жрец-стилист пристроились к одной из двигающихся в сторону университета групп студентов, изо всех сил делая вид, что они молодые и неопытные, обучающиеся магии юноши.
С таким же успехом жаба могла притворяться орлом.
– Это что за типы? – спросил один из студентов у приятеля.
– Я слышал, что в город приехал цирк, – отозвался тот.
Красноносый старик, запихнувший бороду под мантию и натянувший на голову дурацкую шапочку с пером, и в самом деле походил на клоуна, а вот его спутник, судя по исколотым рукам и гриму на лице, мог быть артистом оригинального жанра.
Оставалось только догадаться, какого именно.
Драконьи головы на столбах после ночного происшествия пребывали в еще более отвратительном, чем обычно, настроении, и придирчиво оглядывали проходящую через ворота толпу.
Усмотрев чужаков, они не стали спрашивать пароль, а попросту разинули пасти и исторгли по языку пламени.
Зубост Дерг ощутил в области седалища усиливающееся жжение, а затем понял, что алкогольные пары в спешном порядке норовят покинуть глотку, чтобы освободить место для вопля.
– И-и-и-и-и-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы!
– О-о-о-о-о-о-о-у-у-у-у-у-э-э-э-э-э-э! И-ик! – поддержал начальство жрец-стилист.
Служители богов, расшвыривая недостаточно сообразительных или шустрых студентов, ринулись вперед, во двор. Оставляя след из дыма и аромата паленой ткани, они с истошным воем завернули за угол и врезались в заросли кустарника.
Поцент, читающий будущим демонологам «Углубленный курс предметного оккультизма», в изумлении уставился на выглядывающую из-за парты металлическую воронку.
– Хм… что это такое, Топыряк? – поинтересовался он.
– Труба, – ответил Арс несколько смущенно.
Вчера он засиделся в «Утонченном блаженстве» допоздна, утром проспал, так что в университет попал к самому началу занятий, когда времени на то, чтобы прятать манок для демонов, не оставалось.
Пришлось брать его с собой на лекцию.
– Труба? – поцент, о музыке знающий только то, что она на чем-то исполняется, задвигал бровями. – Я всегда считал, что они… ну… прямые… и меньше…
– Это народный инструмент, – сказал Арс, – создан на основе древних музыкальных традиций, существующих в Лоскуте Ибн-Тибидохия. Предназначен для исполнения всяких гимнов…
Топыряк не был уверен, что такой Лоскут вообще существует, и врал напропалую, зная, что чем красивее и больше ложь, тем охотнее в нее поверят.
– О, вот как? – как и все маги, поцент к древности относился с почтением. – Ты что, играешь в оркестре народных инструментов?
– Да. Хотите, что-нибудь исполню?
Тили-Тили издал тонкое, едва слышное шипение, Рыггантропов выпучил глаза.
– Нет, спасибо, – преподаватель вспомнил, где находится, и обвел студентов свирепым взглядом. – Перейдем к теме нашего занятия… Осмелюсь напомнить вам, что мы изучаем оккультное применение обыденных вещей… Так, кто выполнил домашнее задание?
Поднялась одинокая рука Орландо Хряпса.
– Так-так, – повторный взгляд оказался еще более свирепым. – Что может быть проще магической ловушки из спичечных коробков? Ладно, в следующий раз я заставлю вас делать ее из туалетной бумаги… Пишите!
Арс вздохнул, вынул чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу.
Просторное, хоть и несколько темноватое помещение одновременно напоминало тюрьму и склад. Из стен кое-где торчали ржавые скобы, с них свисали обрывки цепей, а в одном из углов виднелась груда ящиков.
Судя по следам зубов, их содержимое успели проверить крысы.
Демон чувствовал себя тут вполне уютно, клубящаяся в воздухе магия пощипывала кожу.
Ночью, едва вырвавшись из мэрского дворца, он на мгновение позволил себе отдаться панике: как же, в погоню отправлен один из специальных агентов, практически бессмертный, могущественный и всесильный, снабженный последними достижениями демонской магии.
Но Апполинарий Матвеевич быстро вспомнил, что в Ква-Ква есть место, где эти достижения окажутся такими же бесполезными, как надувной шампур, и ринулся в сторону университета.
Мощным ударом пробив защиту, не рассчитанную на вторжение столь могучей сущности, демон провалился в сплетение потоков магической энергии, составляющее суть МУ, и затаился.
