понять, что услышал охотника и последует его совету.
Собрав и загрузив поклажу на Исадора, Ара помог Роксане закрепиться на шее дракона, после чего сам устроился на уже привычном месте. Скрываемый ночной тьмой, дракон взлетел и направился на север. Роксана, снова одолеваемая страхом, быстро зажмурилась и прижалась как можно крепче к тёплому телу Исадора, попутно вспоминая прошедшие дни, только для того, чтобы отвлечь свои мысли от полёта.
Во время привалов дикие животные не испытывали страха перед незваными гостями, хотя и относились к ним достаточно настороженно. Каждый раз опытный охотник объяснял девушке разные премудрости своего мастерства, умело подстраиваясь под окружающую среду. Так Роксана узнала, что хищники особенно опасны не только потому, что умеют использовать свои преимущества, но также и тем, что прекрасно знают местность своего обитания, и, по сравнению с людьми, чаще более удачливы в охоте. Как-то одним из заданий девушки было наблюдать за небольшой группой диких кошек, что уютно устроились недалеко от временного лагеря путников.
Пока мать грелась на солнышке, после сытного ужина, детёныши весело резвились. Даже с некоторого расстояния было ясно, что малышам от силы пару месяцев. Чуть больше средней собаки кот спокойно доедал оставшееся от кролика мясо. Ржавая шерсть зверей достаточно сильно выделялась на фоне пока ещё зелёного леса. Длинные хвосты родителей недовольно ходили из стороны в сторону, потому что дети так и норовили отвлечь внимание старших на себя. Но если сытая мать благополучно игнорировала резвящуюся детвору, то отец периодически ругался на малышню. Его низкое, приглушённое рычание еле доносилось до Роксаны, но даже этой толики было достаточно, чтобы юная странница испугалась. Детёныши же не обращали абсолютно никакого внимания на недовольство отца, чем злили голодного зверя ещё сильнее. Правда, не смотря на всю свою злость и недовольство, он только и делал, что угрожающе рычал на выводок. После того, как с трапезой было покончено, отец семейства завалился рядом с матерью своих котят, позволяя малышне бегать и прыгать вокруг себя.
Эта маленькая, скромная семейная идиллия навсегда запечатлелась в памяти девушки, успокаивая её каким-то магическим образом. Именно это спокойное воспоминание заставляло Роксану погрузиться в сон, будучи привязанной к шее дракона. Именно благодаря этому воспоминанию будущая странница забывала обо всём плохом, что успело с ней произойти за последнее время.
Ара, в свою очередь, никак не мог перестать думать об Авенге. Когда-то она достаточно много путешествовала и выполняла откровенно говоря странные задачи, яростно избегая восточных земель. Нет, она так же исполняла обязанности странницы по уничтожению демонических существ и закрытию мелких порталов, но в остальном её поведение всегда казалось Аре странным. Она бралась за практически любую работу, которая хоть сколько-то оплачивалась. Единственное, что не продавала себя за деньги и на том спасибо.
Она с достоинством играла роль телохранителя благородных дам, и с тем же достоинством могла залезть в самую мерзкую клоаку. Порой создавалось впечатление, что таким вот странным образом она пыталась искупить какие-то свои грехи.
Впервые он познакомился с Авенгой, когда ещё был непосвящённым в тайны своего учителя Руно́ма Осторожного. Это был сурового вида мужчина, с густой рыжей бородой. Зелёные глаза наставника всегда улавливали любые мелкие детали окружения. Бывалый охотник считал, что умение подмечать и анализировать доступную информацию — самая важная способность для охотника.
Будучи пятилетним сопляком, склоняющимся по бедным районам одного из больших городов севера, Ара наткнулся на этого странного и пугающего человека. Вот только в тот момент несчастный мальчишка был настолько обессилен, а потому рискнул попытать удачу. Схватившись за охотничий плащ незнакомца, он потянул за грубую ткань изо всех сил, что ещё оставались в ослабевшем теле и с искренней мольбой произнёс: «Помогите». Пустой желудок давал о себе знать уже не один день. На выживание маленького тельца помойных крошек не хватало, не говоря уже об их сомнительном качестве. Суровый взгляд охотника, показался мальчику злым, но отпустить плащ незнакомца не давала маленькая искорка надежды.
— Как давно ты слоняешься по этой помойке? — прозвучал немного басовитый голос мужчины. Его густые, рыжие брови были недовольно сдвинуты, делая взгляд ещё более жёстким.
— Я не знаю, — ослабевшим голосом ответил мальчик.
Охотник посмотрел на ребёнка, потом достал какой-то мешочек из своего плаща, открыл его и, словно убедившись в какой-то догадке, убрал назад в один из потайных карманов.
— Ну, что ж, малыш, — гигант вдруг улыбнулся как-то особенно тепло и взял мальчугана на руки, — считай, что сегодня твой самый счастливый день. Я тут искал себе ученика, а нашёл тебя. Так что будь готов к тому, что за кров с хлебом тебе придётся много трудиться.
Вот так, маленький, никому не нужный Ара, обрёл строгого, но доброго отца. Время проведённое рядом с Руно́мом было самым светлым и сложным одновременно. Бывалый охотник старательно учил своего приёмыша, порой давая ребёнку более трудные задания, чем любой другой маленький мальчик мог бы осилить. Но благодарность Ары была настолько велика, что он с завидным упорством брался за любую работу. Так шли год за годом, пока юному охотнику не исполнилось пятнадцать лет, и у него не появился соперник по вниманию Руно́ма.
Юношу звали Кастрий и он был ровесником Ары. Небесно-голубые глаза, светло-пшеничные волосы и хорошо натренированное в поле тело, были одной из главных причин зависти юного охотника. Он ненавидел Кастрия не только за привлекательную внешность, но и за невероятные таланты в охотничьем деле. Там, где Ара с потом и кровью добивался каких-либо успехов, новый ученик Руно́ма с невероятной лёгкостью совершал те же самые действия. По прошествии некоторого времени стало также ясно, что девушки предпочитали компанию красивого, молодого и улыбчивого блондина, компании холодного, острого на язык и хмурого Ары. И если с успехами соперника в охоте мальчик на тот момент уже смирился, то неудачи с девушками его сильно расстраивали.
Правда, однажды фортуна сжалилась над трудолюбивым и упорным юным охотником, преподнеся Аре странный, но неожиданный подарок.
В тот ясный, солнечный день они все вместе возвращались из небольшой деревеньки, где по слухам начали появляться странные существа, охотящиеся на людей. Тогда то юные охотники и узнали о скрытых талантах их учителя. Буквально в мгновение ока Руно́м из сурового, но добродушного охотника превратился в машину для убийств, с неподдельной яростью уничтожая небольшое гнездо демонических существ.
Как в итоге оказалось, на деревню с некоторой периодичностью нападали сначала мелкие демоны, отдалённо напоминающие жутковато ощипанных гусей без глаз, а потом и размером не на много крупнее волков. Последние были пугающе
