- Кольцо, повелевающее временем? – не поверила я. – Это же артефакты первого уровня! Что они делают у Старлота? Королева если бы узнала, самолично приехала бы, чтобы перебить тут всех за это кольцо!
- Не особо ты любишь королеву, - негромко сказал Эшер.
- Ну-у-у, - протянула я. – Моя наставница Нера работала с ней, а потом случилась какая-то история, после которой Нера сильно опозорилась как маг по вине королевы. Никто не хотел работать с Нералидой, в итоге лишь моя семья решила взять ее в качестве наставницы. Можешь представить, что Нера рассказывала мне о королеве в течение стольких лет!
- А что за история?! – немало удивился Эшер, узнав о том, что у Неры и королевы Аквилегии была общая неприятная история.
- Я не знаю, Нера всегда так смотрела на меня, когда я хотя бы слово в сторону этого разговора начинала говорить… Это отбивало всяческое желание знать правду. Ну, ничего хорошего, как я понимаю.
- Понятно, - Эшер подпер щеку рукой. – В общем, запас артефактов у нас неплохой, должны справиться с двумя десятками древних, хотя действовать нужно более тонко. Винсент предлагал мне взять почти всех его людей, но я сказал, что тогда древние нас за версту учуют.
Я кивнула. Тем более человек, насколько бы он ни был вооружен, мало что может предпринять против магии древних. Все войны, если верить истории, велись в большей части с помощью огня, хитрости и предательства.
- Выдвигаемся, как только стемнеет? – предположила я. Эшер кивнул. – И как мы ее найдем?
- Ты же говоришь, что маячки должны соединиться рано или поздно, - улыбнулся Эшер. – Один у нас есть, ты его нашла. Используя его, мы найдем Неру.
- Ты просто гений! – воскликнула я. Эшер немного смутился и ответил:
- Старлот бы с тобой поспорил. Ладно, давай приготовим все в дорогу. С каждым днем начинает темнеть все раньше…
Эшер помог мне расставить книги по местам, и мы приготовились к сборам. После разговора с Эшером у меня было боевое настроение, и я верила, что сегодня у нас все получится.
Глава 9. Ритуал Древних
Темно-синяя вуаль накрыла мир, и теперь к Лойрану подступала ночь. Над западным лесом, где живут отстранённо от людей древние, уже загорелась первая ночная звезда – глаз Титании. Титания, по легендам, благословила первых людей, поэтому, быть может, сегодня она поможет и нам с Эшером?
Когда первые кроны деревьев накрыли нас, и мы оказались в кромешной темноте, Эшер протянул мне зелье совы, позволяющее видеть в темноте. Зрачки стали больше, все в них заструилось странным светом. Жуткое, должно быть, зрелище, хорошо, что здесь нет зеркала.
Убегающая в лес дорога вела вперед, Эшел был рядом со мной с готовностью прийти мне на помощь. Стоило мне случайно оступиться, как он тут же поддерживал меня за руку. Эта галантность не могла не впечатлить меня, и я старалась отвечать ему тем же, например стряхнула паука с его плеча. Правда, паук быстро успел слинять куда-то вверх по паутине, и вместо этого я заехала Эшеру по щеке. К счастью, удар был не сильным, я просто задела его лицо пальцами, но от этого ситуация не стала менее неловкой.
- Чем же я оскорбил вас, миледи? – пошутил Эшер, не повышая голоса.
- Прости, у тебя на плече был паук, - прошептала я, радуясь, что даже зелье ночного виденья не позволяет видеть степень покраснения моих щек от смущения.
В общем, до ближайшей опушки мы дошли не без приключений. А потом, наконец, бусинка в моей руке потеплела. Значит, мы уже близки к Нералиде! Вот только перед нами появилась развилка. И, кажется, та дорога, что ввела направо, была забрызгана кровью.
- Не говори мне, что нам идти туда! – жалобно прошептала я, представляя, какой ужас нас ждет в конце пути.
Эшер задумался. Он странно смотрел на обе развилки, и в его глазах плавала нерешительность.
- У меня странное ощущение, - шепотом сказал он. – Как будто единственная верная дорога – этой пойти назад.
Я втянула свежий лесной воздух через нос и устало выдохнула.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Если бы мы могли выбрать такой путь… Но нет, нужно помочь Нере, ты понимаешь…
Я взглянула на Эшера, и не могла понять, почему какая-то развилка ввела его в настолько глубокий ступор. Как будто решалась судьба.
- Если мы пойдем не в ту сторону, то можем вернуться к развилке, - успокаивающе говорила я, совершенно не видя в этом проблему.
- Ты права, - кивнул Эшер, и показал на левую тропинку. – Пойдем сюда.
Я кивнула. Идти по дороге, залитой кровью, хотелось меньше всего. В конце концов, вдруг там волки!
Мы шли еще какое-то время. Бусина в моей руке начинала остывать. Мы явно шли по неправильному пути, но не останавливались, на что-то надеялись, я торопливо шла за Эшером, который делал очень широкие шаги вперед. Нужно было спешить, это правильно, может церемония уже началась.
- Эшер! – тихо позвала я, собираясь сказать, что нужно возвращаться. Он вдруг замер, и я едва не врезалась в его спину.
- Слышишь? – одними губами прошептал он. Я замерла, боясь пошевелиться. Сначала я услышала глухой звук ударов, но потом поняла, что это мое собственное сердце. А затем…
Затем тишину наполнила тонкая мелодия, похожая на ту, что издает флейта. Листья на деревьях качались в ее такт. Раздался медленный и ритмичный звук барабанов, после подключился третий инструмент, по звуку напоминающий свирель.
Я не заметила, как мои пальцы вцепились в руку Эшера. Музыка была одновременно прекрасной и тревожной, задевающей каждый нерв, от чего внутри все дребезжало, как струны расстроенной лютни. Эшер вытащил посох из-за спины и медленными шагами двинулся в сторону музыки. Она доносилась откуда-то с юга.
Каждый шаг сопровождался тремя или пятью бешеными ударами сердца. Неужели, все это правда происходит? Сейчас мы увидим ритуал древних. Дикие существа в набедренных повязках танцуют в масках, проливая кровь петухов и козлов?
Но, когда мы подошли совсем близко к полянке, где происходило действие, мы увидели в просвете между деревьями нечто другое. На всей поляне было разожжены сотни маленьких свечей, которые держались на высоких тонких ножках. На траве, поджав под себя ноги, сидело около двух десятков древних. Трудно спутать с кем-то иным. Острые уши, большие глаза, которые сейчас были прикрыты. Головы с острыми подбородками задраны вверх, к звездам, а именно к созвездию Элипсоны, богини древних. Вся кожа этих существ покрыта узорчатыми татуировками, которые в сей час сияли тусклым светом.
Все древние сидели напротив высокого столба, покрытого резьбой. Кажется, это был их идол. Напротив идола стоял еще один древний, судя по седым волосам, лежащих на его плечах, а еще по глубоким морщинам на лице, он был одним из старших. В его руках была фигурка, похожая на полумесяц, в которой плескалась темная жидкость. Вся грудь древнего была увешена амулетами и камнями, их было огромное количество. Рядом с этим древним стояло еще трое, они и исполняли музыку.
Все собравшиеся стояли или сидели, не шелохнувшись, словно фигуры из воска. Только музыканты шевелились, создавая мелодичные звуки с помощью своих инструментов.
Наконец самый старый древний, который, судя по всему, являлся шаманом, резко вскинул руки вверх. Так резко, что я даже вздрогнула. Музыка тот час смолкла, и мир на секунду наполнила глубокая тишина.
А потом древний заговорил на неизвестном мне языке. Остальные древние продолжали сидеть на траве, не шелохнувшись.
- Я не вижу Неры, - прошептала я Эшеру в самое ухо. – Может, это просто невинный обряд. Пойдем отсюда?
- Подожди. Смотри! – Эшер указал на другой конец поляны. Я повернулась туда, и увидела, что два древних, залитые с головы до ног чем-то черным, вели фигуру. Скорее всего человеческую, если судить по росту. Она была одета в лохмотья, а на голову натянут мешок. Я с ужасом ахнула. Не может этого быть!
- Наш враг! – наконец раздалось из уст древнего слова на знакомом языке. – На руках человека бесчисленное количество смертей наших братьев. Его действия отвратительны, причиняющие огромную боль Элипсоне, нашей матери! Каждая смерть – это шрам, а темная жидкость в моих руках – ее слезы!
