Мать Тени была матерью Конте, а Джейме Мореро был его отцом.
Тень не убивал Ниро Мореро по одной простой причине. Он сам им и был.
Мальчиком, брошенным в Подземье. Юношей, которому пришлось выживать в Гильдии Клинков в одиночку, пока его старший брат не подозревал, что Ниро был жив. А потом, устав от боли, предательств, ошибок и недоверия, этот юноша решил покончить со всем, что связывало его с прошлым, — и выгравировал на своей катане другое имя.
Но, едва он оказался на поверхности, Церон набросил на него удавку проклятия.
— Ниро, — беззвучно произнесли мои губы.
Теперь я знала, какое имя Тень произнёс ночью. Имя, которое я, должно быть, в глубине души знала всегда. Слова Тени об убийстве Ниро теперь представали передо мной в совершенно ином свете.
Конте убрал руку с рукояти меча и шагнул вперёд.
— Ниро, откажись от власти. Не оставайся среди них. Пойдём со мной.
Тень молчал, глядя вниз. А потом он медленно поднял взгляд, и я отшатнулась, увидев, какая ярость в нём сверкала.
— Ты думаешь, что я с тобой хоть куда-то пойду? Ты?!
— А разве нет? — Голос Конте стал хриплым. — Ты не этого ждал? Что я приму тебя и узнаю? Что мы снова станем семьёй?
На лицо Тени было страшно смотреть. Такого жгучего ледяного гнева я не видела в нём никогда.
— А ты помнишь, — тихо, почти вкрадчиво произнёс Тень, — как мы перестали быть семьёй? Может быть, освежить тебе память?
Конте потёр лоб.
— Я понимаю. Ты считаешь, что я бросил тебя в Подземье.
— А это не так?
— Да нет же! — заорал Конте. — Джейме бросил тебя! Он ударил меня по голове, я ничего не соображал! Я был почти без сознания!
— Незаметно, — ядовито бросил его младший брат. — Ты шёл своими ногами.
— Я едва волочился! Я слышал твои жалобные крики, но я не мог…
Конте осёкся, глядя на лицо Тени. Ошеломлённое, растерянное, неверящее.
— Так ты их слышал, — прошептал тот, кого когда-то звали Ниро Мореро. — Все эти годы я думал, что просто кричал недостаточно громко.
Повисла тишина.
— Ты мог догнать нас, — хрипло сказал Конте. — Побежать за нами. Разве нет?
— Да? — Тень расхохотался. — От тела моей матери? Побежать, Конте? Зная, что она лежит мёртвая там, наверху, а мои босые ступни в её крови, потому что я поскользнулся в ней на лестнице? Ты смог бы побежать и бросить её? Зная, что никогда не вернёшься? Побежать? Да я шагу от неё не мог сделать.
Лицо Конте стало совершенно белым.
— Я не знал, — прошептал он. — Не знал, что она мертва. Джейме тащил меня, а я едва мог идти. Я почти не понимал, что происходит. За что ты меня ненавидишь?
— За то, что ты не обернулся!
Голос Тени прозвучал криком, отдаваясь от стен зала.
Лицо Конте было застывшей маской.
— Я не сумел, — хрипло сказал он. — Не мог, мне было слишком плохо, Ниро, я же сказал тебе, отец ударил меня…
— Мог. Как бы плохо тебе ни было. Потому что я бы обернулся.
Настала очередь Конте молчать.
Тень устало провёл рукой по лицу.
— Рассказать тебе, как я родился заново, Конте? — спокойным тоном спросил он. — Как стал тенью прежнего себя, потерявшего всё? Вряд ли ты захочешь это услышать. И вряд ли нам найдётся что ещё сказать друг другу.
Я замерла в нише, немая и безмолвная. Передо мной был Тень. И всё же не совсем Тень. Тень — и кто-то другой, кого я никогда не знала.
«Правда в том, что ты не знаешь настоящего меня. И только если узнаешь, сможешь решить, чего ты хочешь. Убежать от меня, убить — или остаться рядом. Вот только тогда уже будет поздно».
— Ты всё-таки не тронул Закладку, — очень тихо произнёс Конте. — Не посмел тронуть. Ты даже не стал устраивать жертвоприношение сегодня. Хотя искушение было очень велико, правда?
Тень холодно смотрел на него.
— Перед искушением можно устоять. В этом разница между нами: я выбираю, каким искушениям поддаться. Ты же отвергаешь все скопом.
— Ни один демон на твоём месте не устоял бы. Ты человек, так что не будь идиотом, — Конте повысил голос. — Втемяшь в свою тупую башку, что я твой брат! До тебя хоть что-нибудь доходит? Хочешь, чтобы мы проткнули здесь друг друга? Может быть, мечтаешь взобраться на трон через мой труп? Думаешь, наша мать этого хотела?
— Именно этого она от нас и хотела, — презрительно сказал Тень. — Но ты был слишком слаб
— и отказался от своего наследия. Мне ткнуть тебя в это носом в очередной раз?
Рука Конте вновь легла на рукоять меча.
— Откажись от власти. Сейчас.
Нет.
Несколько секунд Конте смотрел на брата в упор.
— Ты почти погиб, спасая нас, — его голос упал почти до шёпота. — Ниро, ты вонзил себе чёртов кинжал в сердце. Тебе судить, подвиг это или нет, но… не позволяй ему пропасть зря.
— Ну что ты. Он меркнет по сравнению с твоим подвигом. — Губы Тени изогнулись. — Помнишь свой побег из Подземья? Ты оставил на смерть меня, но спас закладку из моей любимой книги. Очень трогательно.
Он шагнул вперёд.
— Довольно, Конте. Время, которое я отвёл на эту встречу, истекло. С дороги.
Конте долго-долго смотрел на брата.
И резко вложил меч в ножны.
— Нет. Я не собираюсь тебя убивать.
— А я тебя убью, — произнёс Тень спокойно. — Потому что мне не нужен соперник, претендующий на трон императора. Не нужен легендарный охотник, вставляющий мне палки в колёса. Не нужен осуждающий взгляд, жгущий мне затылок.
Он одним резким движением высвободил катану из ножен.
— Но больше всего мне не нужен брат.
Конте не шевельнулся.
— Ты потеряешь Дару навсегда.
— Знаю. И не могу вечно жить в ожидании этого момента.
— Все эти годы, — Конте горько улыбнулся, — я думал, что тебя убили сразу. Я был уверен, я поверил Джейме безоговорочно. да и с чего ему было лгать? Когда я узнал, что ты был убит годы спустя. я не сразу поверил. Когда поверил, чуть не расколотил ладони о стену. Ниро, мне нечем оправдаться, кроме того, что я вернулся бы за тобой. Я обернулся бы. Я.
я не ушёл бы. Никогда.
— Я тебе не верю.
— Я верю, — прозвучал мой голос.
Я отделилась от стены, не обращая внимания на две пары глаз, полные яростного изумления. Как я не замечала раньше, как похожи выражения их лиц? Как они непохожи — но едины в проявлениях чувств, словно незримо дышат в унисон?
— Я верю Конте, — произнесла я, глядя на Тень. — Он бы вернулся. И сейчас он рядом с тобой, твой старший брат, тот, кто тебе ближе всех в мире. Ближе меня, ближе воздуха, ближе жизни — ведь ты рискнул ради него, не ради меня. «Вернись. За. Мной», — каждое из твоих писем было адресовано ему. Ни одно из них не дошло, и это разрывает ему сердце, и будет разрывать каждый час каждого дня, если он переживёт вашу встречу, но потеряет тебя. А если победишь ты — разорвётся твоё. Неужели ты хочешь этой мести? Такой жизни?
Ниро-Тень молча смотрел на меня.
— Я знаю твоё имя теперь, — сказала я тихо. — Неужели я так скоро должна его забыть?
Тень молчал долго. Так долго, что надежда успела разгореться во мне безумным факелом. Братья вернутся друг к другу, и мы будем вместе. Возьмёмся за руки, и я отдам Тени всю себя. Всю любовь, которую я умею дарить, — и ту, которой я научусь. Которой мы научимся вместе.
Я зажгу в нём другое пламя. Негасимое.
— Ниро, — прошептала я.
Это имя словно зажгло в нём что-то.
И потушило.
Тень холодно усмехнулся.
— Не называй меня этим именем. Меня зовут Тень. И всю мою жизнь меня звали именно так. Прошлого не существует.
Он рванулся к Конте с такой скоростью, какую могло дать только боевое зелье. Целясь прямо в солнечное сплетение катаной остро и неотвратимо.
Я закричала. Ни я, ни Конте не успевали предотвратить этот удар. Я не смогла бы его парировать. Никто бы не смог.
В следующий миг Конте подставил на путь катаны свой меч в ножнах, останавливая её путь легко, словно та была тростинкой. Ножны не выдержали, и мечи заскользили друг о друга, высекая искры, а лица дуэлянтов исказились в чудовищном напряжении.
