— Ну же, — тихо сказала я, глядя на Тень. — Продолжай. Воткни его глубже. Ты ведь так хочешь это сделать, правда, Ниро? Вгони лезвие до конца, и мы с Конте останемся тут навечно. Тебе даже не нужно будет приходить на похороны.
Тень потянул катану на себя. Я сжала пальцы, но он усилил нажим, и мои пальцы бессильно соскользнули.
Я медленно поднялась, стоя между ним и Конте.
— Ты можешь убить своего брата в любую минуту, — произнесла я. — Но сначала ты убьёшь меня. Иного не дано. — Я вскинула подбородок. — Как это будет, Тень? Помнишь, как ты приставил меч к моему горлу, когда впервые меня увидел? Я готова.
Тень молчал.
— Нет, — тихо сказала я. — Ты грезишь о другом ударе. В сердце. Ты хочешь увидеть меня на алтаре, правда?
Взгляд Тени прошёлся по моей фигуре. Холодно, оценивающе. и я вдруг разом вспомнила свой сон: пещера в Подземье и я, связанная и полуодетая, лежащая в круге.
За спиной Тени вдруг распустились крылья, окутывающие зал зловещей тенью, и я отшатнулась.
— Ты пойдёшь на жертвоприношение, чтобы спасти его? — ровным голосом сказал Тень. — Подойдёшь к пентаграмме своими ногами? Позволишь, чтобы тебя раздели, уложили на алтарь и привязали? Зная, что Конте всё равно вернётся за мной снова и тогда погибнет уже наверняка? Что ты выгадаешь ему лишь пару недель?
В его тоне было лишь ледяное бесстрастное любопытство. Но под ним лежало что-то страшное и тёмное. Тщательно похороненное — но вновь поднимающее голову. Что-то родом из тёмного измерения, ставшее частью Тени и Конте с рождения вместе с призрачными крыльями. Искушение демонического голода. Жажда, которую не мог утолить ни бой, ни ночь с обнажённой женщиной — только кровь жертвы и её последний крик. И сила, бьющая в небо.
Крылья колыхнулись за его спиной, ожидая ответа.
— Иди к дьяволу, — прошептала я.
— Ты мне не ответила.
Я кусала губы, глядя в его лицо. Лицо, которое совсем недавно было нежным. Открытым, незащищённым и таким близким.
Чёртовы рыдания подступили к самому горлу. Я судорожно задержала дыхание. Нет, Тень не увидит моих слёз сегодня.
— Да! — выпалила ему в лицо. — Да, чёрт подери, клади меня на алтарь и отпусти его! Выгони из города и запрети возвращаться, но не смей его трогать!
Тень усмехнулся:
— О, так легко он не отделается. И ты тоже.
Лезвие его катаны, словно играя, скользнуло по моей обнажённой шее, не касаясь кожи. Спустилось вниз по ключицам, срезая одну пуговицу за другой. И уткнулось в грудь, заставляя меня замереть.
— Я мог бы оставить тебя заложницей, — раздумчиво произнёс Тень. — Положиться на то, что Конте оставит меня в покое, если будет знать, что, атаковав, увидит твой труп. Слышишь меня, Конте? Я не блефую.
— Я знаю, — послышался глухой ответ за моей спиной.
— Но это бесполезно, — констатировал Тень. — Ты всё же нападёшь на меня, чтобы защитить свой город и свергнуть меня даже ценой её жизни. Верно, Конте? Давай. Я хочу услышать, как ты это скажешь. И хочу, чтобы она слышала тоже.
Молчание. Катана у моей груди, готовая ударить в сердце.
И долгая, долгая тишина. Моя жизнь — или судьба Рин Дредена?
— Нет, — наконец хрипло прошептал Конте. — Потому что ты никогда с ней так не поступишь. Я… не дам тебе с ней так поступить. Любой ценой. Наверное, я такой же… одержимый, как и ты. Только ты одержим властью, а я — свободой от вас.
— Ещё скажи, что хочешь стать императором и разделить тёмное измерение и мир людей навсегда, — презрительно бросил Тень. — Дара Незарис, ты всё слышала?
— Да, — тихо проронила я.
— Если ты останешься, ты разделишь его судьбу.
— Какую?
— Смерть, если я решу, — холодно произнёс Тень. — Вы оба сейчас в моей власти, и я даю тебе последний шанс уйти.
— Ниро.
— Последний шанс уйти и быть свободной, Дара Незарис. Прожить долгую счастливую жизнь. И если ты ещё раз назовёшь меня этим именем или выдашь душещипательную речь о братской любви, о милосердии можешь забыть. Я не собираюсь пропускать ради вас коронацию. Один удар в сердце — и стража уберёт ваши трупы.
Его голос был жёстким. Чужим.
Я когда-то гадала, на что Тень готов был пойти ради власти. Кажется, я только что узнала ответ.
— Я не уйду, — коротко сказала я.
Тень одним движением вложил катану в ножны. И отступил. Крылья за его спиной сложились, и я перевела дыхание.
Тень кивнул на бессильно откинутую руку Конте:
— Помоги ему встать.
Мои глаза расширились. Он что… отпускает нас?
Но Тень лишь покачал головой:
— Делай, как я говорю.
Я молча присела и закинула руку Конте себе на плечо. Он с трудом поднялся.
— Я приговариваю всех охотников Рин Дредена к отсроченной казни, — холодно произнёс Тень. — У вас сутки, чтобы попрощаться с этим миром и устроить себе роскошные поминки напоследок. Если вы решите покончить с жизнью, я тоже не стану возражать.
— А если не решим? — произнёс чей-то чужой голос. Кажется, мой.
— Тогда, если вы по истечении суток появитесь на улицах Рин Дредена, вы будете уничтожены, — спокойно сказал Тень. — Если покинете город, вас найдут и перебьют с особой жестокостью. Но казнь, как я сказал, будет отсрочена. Вместо того чтобы отправить вас на эшафот, я посылаю вас в катакомбы. Припасы вам будут посылать по мере необходимости, но выйти обратно вы не сможете. Никогда.
Рука Конте сжалась в моей.
— За моей спиной мощь всего города, если вы забыли, — уронил Тень. — Если через сутки вы не прибудете в условленное место с оружием, чтобы отправиться вниз, дикие демоны покажутся вам ласковыми зверьками по сравнению с казнью, которую я вам дарую.
Дикие демоны, которые внезапно полезли из катакомб и пошли на город накануне коронации. И Тень, похоже, не сомневался, что это произойдёт снова. Именно поэтому он посылал нас вниз вместо того, чтобы казнить.
— А если мы найдём их логово и уничтожим его? — поинтересовалась я. — Ты даруешь нам амнистию?
По губам Тени пробежала усмешка:
— Может быть. Но я бы не стал на это рассчитывать.
Неважно. Я перевела дух. Это был наш шанс.
— Ты никогда не сможешь убить меня, Конте, — холодно завершил Тень. — Заруби себе это на носу и благодари небо, что мне вообще сейчас нужны охотники. А теперь убирайтесь, вы оба. Завтра в полдень я жду вас у замка Дреден. Ни одного охотника в Рин Дредене остаться не должно.
Я заморгала:
— Ты пустишь нас в замок Дреден? В цитадель, к которой людей не подпускают даже близко? Серьёзно?
— Там удобный вход в катакомбы, — пожал плечами Тень. — И у меня есть причины там с вами встретиться.
Он обвёл нас холодным взглядом.
— Всё? Вопросы закончились? Ещё пара минут — и я окончательно выйду из себя.
Я потянула Конте к выходу, но он остановился.
— О твоём происхождении знает ещё кто-нибудь? — негромко спросил он.
Тень холодно усмехнулся:
— Нет, конечно. Иначе император давно бы обратил на меня внимание. Церон знает, но будет молчать, разумеется.
— Потому что Церон все эти годы мечтал сделать тебя императором-марионеткой, — вырвалось у меня. — Вот почему он обращался с тобой как с равным и не злоупотреблял приказами! Вот почему ты был ему так нужен!
Тень поднял бровь:
— Почему же «был»?
— Ты всегда будешь ему нужен, — прошептала я. — И вечно будешь ему принадлежать.
Лицо Тени исказила мгновенная судорога. Но он не сказал ничего.
— А Гильдия Клинков, где ты учился? — подал голос Конте. — Твои… я не знаю… друзья? Тень смерил его одним-единственным взглядом.
- Друзья?
Конте отвёл глаза.
— Обо мне не знает никто. — Тень больше не глядел на него. — Эреб узнал почти случайно, но это не повторится. Всё. Идите.
В его голосе была абсолютная финальность.
Я поймала его взгляд на прощание. И не увидела в нём ничего.
— Идём, Конте, — проговорила я. — У нас здесь ничего не осталось.
— Значит, Ниро Мореро и впрямь больше нет, — тихо произнёс Конте.
