— Остановись, — выдавил Конте. — Ты всё ещё можешь…
— Уйти в жалкую неизвестность? — выплюнул Тень. — Оставайся там, если хочешь. Я выбрал свой путь давным-давно — и дал тебе все возможности уйти. Они закончились, Конте. Вместе с твоей жизнью.
Конте высвободил меч и мощным круговым движением оттолкнул Тень. Тот, согнувшись, заскользил по паркету в другой конец зала. И с разбегу атаковал. Конте встретил его атаку в воздухе, и они закружились друг вокруг друга так быстро и яростно, что мне осталось лишь замереть у стены: места мне в этой неистовой схватке не было.
— Ты не получишь Рин Дреден! — крикнул Конте, отбивая дерзкий удар, нацеленный в голову. — Или ты отступишься сейчас, или демонам наступит конец!
Они отступили, медленно идя по кругу в трёх шагах друг от друга, и Тень мрачно улыбнулся.
— Бахвалиться будешь, когда победишь… если победишь.
Я стояла, лихорадочно перебирая слова, мучительно пытаясь подобрать хоть что — то.
Я знала одно-единственное. «Люблю».
Но говорить его было запрещено.
— Конте! — заорала я. — Он спас тебе жизнь! Сейчас твоя очередь!
— Да? — откликнулся Конте, с неотразимым блеском отражая очередной удар. — Как насчёт других жизней? Тех, кто погибнет в Рин Дредене? Слышала про жертв, которые будут ложиться на алтарь сами? А про то, что рабство никто отменять не собирается?
— А ты что предлагаешь? Ещё больше жертв, когда город захлебнётся в крови? Ты готов поставить мою голову на то, что мы победим?
— На чьей ты, чёрт подери, стороне?
— На своей!
Я указала на Тень, который припал на одно колено, парируя выпад, нацеленный ему в плечо. По его виску катился пот.
— Он ранен, чёрт подери! Нас дважды атаковали дикие демоны ночью! И один раз он отражал нападение в одиночку, без меня, спасая этот чёртов дворец и чёртов город! А потом.
Я поймала быстрый взгляд Тени, и мы поняли друг друга без слов. Он знал, о чём я думала. О призрачных крыльях, которые один-единственный раз в жизни распустились за моей спиной.
Но я не жалела об их утере. Я лишь хотела увидеть их обоих живыми. Мне достанет времени потом, чтобы оплакать своё одиночество. Если Тень погибнет, мне никто не будет нужен, а если победит, я к нему не прикоснусь. Но моё будущее сейчас не имело значения. Только будущее тех, кого я любила.
— Ниро! — изо всех сил закричала я. — Есть другие пути! Вложите эти чёртовы клинки в ножны! Правьте вместе, придумайте что-нибудь, бросьте монетку, устройте поединок на палках, но не убивайте друг друга!
Удар Тени отшвырнул Конте к стене так, что дерево потрескалось.
— Не смей. так. меня называть!
Глаза Тени горели сумасшедшим блеском. И глаза Конте сверкали таким же.
Их было не остановить. Никак.
Только одним-единственным способом.
Чёрт, я ведь столько всего не успела сделать. Взобраться на настоящую гору, прогуляться по Подземью, заняться любовью и увидеть фейерверки. Дождаться дня, когда в Рин Дредене перестанут приносить людей в жертву. Загнать чёртовых демонов-рабовладельцев в Подземье, всех до единого. И главное и единственное — пройти через все круги ада, чтобы снять с Ниро Мореро проклятье. Убить Церона и умереть, если понадобится. А ещё лучше
— вернуться домой вместе. Обнять своего мужчину и разрыдаться счастливыми слезами, а потом запустить чем-нибудь тяжёлым в стену от облегчения. И фехтовать, пока мы наконец не окажемся в постели по-настоящему.
Тень едва успел парировать удар Конте, который теснил его в угол. Медлить дальше было нельзя.
Прости, Тень. Прости, Конте. Но я люблю вас обоих и не дам вам убить друг друга. Любой ценой.
Я разогналась и взлетела в прыжке, приземляясь между Конте и Тенью. Прямо на обнажённые мечи.
Время остановилось.
Вот сейчас, с беспощадной ясностью поняла я. Вот сейчас для меня всё закончится.
В следующее мгновение клинки с невозможной скоростью ушли с моего пути и проискрили по стенам, разбивая дубовые панели в щепки. А потом жёсткий удар отбросил меня к противоположной стене, выбивая из меня воздух.
— Хочешь быть воином — получай, — холодно бросил Тень.
Я не успела понять, кто из них отшвырнул меня: Тень, Конте или всё-таки они оба? Впрочем, на тренировках я получала и похуже. Тень был прав: я была охотницей и, вмешавшись в дуэль, не имела ни малейшего права на поблажки.
Я с трудом приподнялась, следя за схваткой. И не сразу поняла сквозь головокружение и ноющие мышцы, что схватка уже закончилась.
Конте рухнул на пол, стукнувшись затылком о наборный паркет, уже успевший окраситься кровью. Попытался приподняться — но его голова лишь бессильно дёрнулась. Он ударился с такой силой, что едва соображал.
Снова. Будто в ту страшную ночь, когда предатель-отец уволок старшего брата от младшего. От растерянного мальчика, кричащего ему вслед и умоляющего вернуться.
В следующий миг меч Конте отлетел в сторону.
— Вот так ты себя чувствовал в ту ночь в Подземье? — произнёс Тень холодно. — Скажи мне, Конте, сейчас ты бы обернулся? Или плюнул бы мне вслед?
Конте коротко застонал. Его пальцы бессильно скребли пол, но рукоять меча была слишком далеко.
— Всё кончено, — негромко сказал Тень. — Если я отпущу тебя сейчас, ты придёшь за мной снова и зарубишь даже спящего — и мы оба это знаем. Всё во имя Рин Дредена, правда?
— Правда, — едва слышно прошептал Конте. — Потому что я должен… защищать… людей… от тебя.
— А себя, — холодно произнёс Тень, — ты не защитил. Ни себя, ни меня, ни нашу мать. Как и я. Ты когда-нибудь простил себя за это, Конте? За то, что тебе не хватило сил спасти её, когда её убивали? Потому что я себя — нет.
Голова Конте вновь беспомощно дёрнулась. Тень коротко усмехнулся:
— Впрочем, довольно. Игры в благородство закончились. Время умирать.
— Тень, нет! — хрипло выпалила я.
Если я не успею, я никогда себя не прощу.
Я оттолкнулась от стены и скользнула вперёд по натёртому паркету, словно пловец, гребущий без рук жёстким кролем. Я не успевала закрыть Конте или предотвратить неизбежный удар. Но я всё ещё умела играть грязно.
Я вцепилась в лодыжки Тени. И потянула их на себя.
Его ноги дёрнулись, и я ощутила, что вот-вот получу пинок в лицо. Тень тоже не собирался церемониться. Но я уже изогнулась в воздухе, оттолкнувшись от его спины, перелетела через него отработанным акробатическим трюком — и приземлилась прямо на Конте. И рухнула на спину, закрывая Конте своим телом и не обращая никакого внимания на его сдавленный вопль. Потерпит. Главное, рёбра целы.
В следующий миг в мою грудь упёрлась катана. Прямо под сердцем.
Кажется, разрезанной одеждой в этот раз дело не ограничится.
— Бей, — спокойно сказала я, глядя Тени в лицо. — Только оставь его в покое.
Мне стоило чудовищных усилий не зажмуриться в ужасе и не разрыдаться. Слёзы были совсем близко: я понимала, что, если Тень захочет проткнуть меня насквозь, его руку не удержит ничто. Чуть ли не впервые в жизни я была перепугана насмерть.
Но я просто смотрела, и Тень смотрел на меня в ответ. Меч он не убрал.
— Закладка, слезь, — слабо прошептал Конте.
— Ещё слово, — негромко отчеканила я, — и я напорюсь прямо на катану. Ты уже натворил дел, Конте Мореро. Моя очередь.
— Твоя очередь натворить дел? — холодно поинтересовался Тень. — И каких же?
— Спасти Конте от тебя, — хрипло произнесла я. — Любой ценой.
— Если бы я захотел, отшвырнул бы тебя и прирезал его прямо сейчас.
Я криво усмехнулась:
— Это не так просто сделать.
— Закладка, беги, — прошептал Конте. — Мне просто… не повезло.
— Даже сейчас ты слишком горд, чтобы признать, что я лучше, — холодно бросил Тень. — Глупо и безрассудно. Ты даже не пытаешься себя спасти.
— Потому что знаю. что это бесполезно.
Я вцепилась в клинок Тени тонкими пальцами, не касаясь кромки, и нажала, пока не почувствовала, что по груди течёт кровь.
