Подошла дочь хозяина с блюдом яичницы с огурцами. Грохнула его на стол.
– Яиц много, а огурцов мало? – фыркнула она.
Чёрный Тигр прищурился. С того момента, когда он попытался слегка прижать её в коридоре, девица вела себя вызывающе. Он ещё больше помрачнел, уподобившись грозовой туче.
– Ещё вина, – сказал он наконец.
Девушка забрала пустой кувшин и гордо удалилась. Она была пухленькая – чудо как хороша, к тому же смелая и работящая. Как раз от такого типа женщин предостерегала его мамаша.
– И чтобы самого лучшего! – проорал он ей вслед. – И пельменей на десять цзиней!
– Из баранины или говядины?
– Смешай то и другое! И добавь капусты.
* * *
Чёрный Тигр ещё чавкал своими пельменями, когда снаружи послышался перестук копыт. Звук становился всё громче, пока не затих у самой двери: сквозь бумагу темнел силуэт коня.
Всадник легко соскочил на землю. Неторопливо и невозмутимо прошёл он внутрь. Молча проследовал через весь зал: распущенные волосы и низко склонённая голова. От него несло опасностью, как от горного тигра. Сунув руку за пазуху, он достал лист бумаги, развернул и приколол ножом к столбу:
«Воины, следующие Железному Пути, приглашаются в Дом Тэ».
Кое-кто поглядывал на незнакомца, другие наблюдали за реакцией Чёрного Тигра.
Тот набычился. Он не любил, когда его отвлекали от еды. Он вообще не любил никакого беспокойства, в том числе неизвестных всадников, особенно таких, которые втыкают ножи в столбы «Приюта у Чан Ли». Он сожрал очередной пельмень и поднялся, с грохотом оттолкнув стол.
– Эй! Ты кто такой? – заорал он.
Пришелец не обратил на него ни малейшего внимания.
– Я тебя спрашиваю! – надрывался Чёрный Тигр так, что на столах зазвенели чашки.
Всё так же игнорируя его крики, человек повернулся лицом к залу и произнёс:
– Дом Тэ пал духом. Они призывают воинов себе на помощь.
Голос незнакомца был негромок, но в зале уже стояла мёртвая тишина. Все замерли, глядя на мужчину.
– И чего же они там испугались? – поинтересовался Чёрный Тигр.
Незнакомец метнул на него быстрый взгляд и ответил:
– Им требуются воины, а не обжоры.
Кое-где послышалось хихиканье. Круглое лицо Чёрного Тигра потемнело от прилившей крови. Он медленно вышел из-за стола и встал напротив пришельца.
– Тебе нужны воины. Я – Чёрный Тигр. У меня тридцать воинов. Я приду и помогу этим Тэ, если они заплатят по двадцати унций серебра каждому, – произнёс Чёрный Тигр, от него сильно несло бараниной и чесноком.
– То есть сколько всего ты хочешь? – посмотрел на него незнакомый воин.
Чёрный Тигр наморщил лоб и зашевелил губами, подсчитывая сумму. Он куда лучше управлялся с дубинкой, нежели с цифрами.
– Семь сотен унций, – наконец сказал он, чувствуя себя словно торговец на рынке.
– Это, разумеется, с учётом твоего пропитания? – уточнил мужчина.
На сей раз засмеялись громче. Чёрный Тигр закатал рукава, обнажив жирные предплечья, перетянутые отделанными бронзой кожаными наручами, и кряхтя встал в боевую стойку. Незнакомец даже не пошевелился.
– Были времена, – произнёс он, – когда воины сражались за честь, а не за серебро.
– Были, – согласился Чёрный Тигр и рыгнул, выпячивая пузо. – Были да сплыли.
– Это грустно.
– Ну так отправляйся домой и поплачь, – загоготал толстяк.
– Как, ты сказал, твоё имя?
– Чёрный Тигр.
– Я слышал это имя. Люди хорошо отзывались о тебе. Не знал, что ты пал так низко.
– Ты уже дважды меня оскорбил! А это ровно в два раза больше, чем я позволяю.
Он требовательно протянул руку. Один из его людей тут же вложил в неё дубинку: толстую палку из полированного дерева с большим бронзовым шаром на вершине.
– Назови мне своё имя, прежде чем я отправлю тебя к праотцам! – заорал он.
Зазвенели чашки и тарелки – посетители начали отодвигать столы, расчищая место для поединка. Незнакомец всё ещё не пошевелился. Его лицо было худым и обветренным, с узкими тёмными глазами. Он был в высоких монгольских сапогах и чёрной пыльной куртке, подпоясанной ремнём из сплетённых кожаных шнуров.
– Моё имя – Молчаливый Волк.
Чёрный Тигр фыркнул и остановился. Он был обряжен в длинный шёлковый халат, несколько обмахрившийся на полах.
– Враньё! Молчаливый Волк давно умер.
Мужчина продолжал стоять, как стоял, и Чёрный Тигр шагнул вперёд.
– Как посмел ты присвоить себе его имя? Ничего, сейчас мы проверим, чего стоит твоя подделка.
– Я не подделка, – тихо произнёс Молчаливый Волк, в его голосе прозвучала угроза.
Пятеро бойцов Чёрного Тигра обступили своего главаря.
– Приступайте! Укажем ему Железный путь! – рявкнул тот.
Те потянулись за оружием, но Молчаливый Волк превратился вдруг в размытое пятно. Не доставая меч из ножен, он успел ударить каждого из пятерых. Его удары были настолько точны, что поразили жизненные точки. Все пятеро попадали на пол, корчась от боли.
– Ну вот. Вы показали мне Железный путь, а я показал твоим людям деревянный пол, – сказал пришелец.
Чёрный Тигр зло прищурился, щёлкнул пальцами, и в мгновенье ока их окружили прочие его воины.
– А теперь покажи-ка нам, как один может сражаться с двадцатью шестью!
– Не один! – раздался вдруг голос. – Двое против двадцати шести.
Один из посетителей вышел вперёд и поклонился. Он был высок, поджар, на висках виднелась уже седина. В нём было что-то от даоса. На его поясе были укреплены метательные ножи и остро заточенные диски.
– Моё имя Летящий Клинок из Шаньдуна. Я встану рядом.
– Дело твоё, – мрачно проворчал Чёрный Тигр. – Значит, двое против двадцати шести.
– Нет, трое! – откликнулся невысокий коренастый мужчина и вышел вперёд, ударив кулаком о ладонь в военном приветствии – словно молот бухнул. – Я Чан Громовой Кулак! Меня все знают в провинции Чжэцзян! Я встану рядом с ними!
– Четверо! – послышался ещё голос. Поднялась, ногой отбросив упавший стул, высокая стройная женщина с колючим взглядом, одетая в тяжёлый, богато расшитый плащ. – Я – Ши Серебряная Стрела.
– Пятеро! Я – Железная Черепаха! – выкрикнул плотный коротышка, на спине которого висел огромный черепаховый панцирь. Он поприветствовал остальных, снял со спины свой странный щит и вытащил из него меч.
Молчаливый Волк поклонился.
– Спасибо вам, друзья! Не бойтесь за меня. Мне не потребуется много времени, чтобы проучить эту деревенщину. – Молчаливый Волк повернулся к Чёрному Тигру и свирепо посмотрел на его людей. – Вы уверены, что хотите со мной драться?
– Ты насмехаешься надо мной, наглец! – зарычал Чёрный Тигр.
– Разве? – улыбнулся Молчаливый Волк. Его улыбка походила, скорее, на волчий оскал.
Чёрный Тигр с рёвом кинулся на него, халат его взметнулся, и посетители чайного дворика поспешили убраться подальше. Драка началась.
Глава 15
В «Приют у Чан Ли» как будто ворвался смерч. Столы и табуреты покатились в стороны, зазвенело оружие. Центром этого вихря был Молчаливый Волк: его размытый силуэт, молниеносные движения и звуки ударов. Воины Чёрного Тигра ныряли в этот вихрь и тут же отлетали, словно искры от вращающегося точильного камня. Молчаливый Волк отбивал их атаки отточенными ударами ног: в прыжке, спереди, сзади, а то и двойным ударом. Меч он так и не доставал. Он вообще не любил обнажать клинок без особой необходимости. Кровь – это грязь. Настоящему воину не требуется убивать, клинком для него является собственное тело.
Лицо Молчаливого Волка оставалось неподвижным, губы были приоткрыты, и каждый вдох возвращался выбросом силы. Тем не менее дрался он не в одиночку. Десять бойцов Чёрного Тигра мгновенно скорчились от боли, когда Серебряная Стрела, презрительно сжав зубы, взмахнула полой своего отделанного шипами плаща и оттуда вылетел целый рой дротиков. Летящий Клинок метал свои диски один за другим, один раз чуть не попав в самого Молчаливого Волка.
Железная Черепаха тоже старался не отставать. Он вытащил из-за спины тяжёлую саблю и плашмя отвешивал удары тем, кто пытался зайти в тыл Молчаливому Волку.
– Йа! – закричал Железная Черепаха, и Молчаливому Волку пришлось пригнуться.
– Осторожней! – крикнул он своему добровольному помощнику.
– Я целил в человека за вашей спиной! – ответил Железная Черепаха.
– Но я видел его!
* * *
Вскоре Молчаливый Волк двойным ударом избавился от двух последних нападавших, пытавшихся напасть на него разом. Железная Черепаха захохотал. На полу валялись стонущие и охающие воины.
– Ты запросил многовато серебра за свои тридцать клинков, – сказал он Чёрному Тигру. – По-моему, их всех следует отправить обратно мастерам.
– Что мне за дело до слов толстяка, прячущегося за спинами товарищей? – огрызнулся Чёрный Тигр.
– Кого это ты назвал толстяком, жирдяй?
Чёрный Тигр зарычал, Железная Черепаха шагнул вперёд, намереваясь начать новую драку, однако Молчаливый Волк его удержал.
