Дядя Мешок между тем ходил взад-вперед, рассказывая мне, какая я молодец, что пришла к нему, что это настоящая удача для него и что вот бы такое происходило почаще. Разговорчивый злодей, увлеченный своей болтовней, не услышал шороха со стороны окна, и не заметил как слегка качнулись шторы.
— А скажи-ка мне, девочка, у тебя с твоим плиткоукладчиком что-нибудь было? Ну или с кем-нибудь другим? — спросил он. Меня порадовало, что он не потрудился при этом достать кляп — не пришлось отвечать на его вопрос.
Из-за шторы разливался неподдельный интерес. Негодяю Альберту тоже было любопытно узнать про мою личную жизнь. Я покраснела. Маг остановился на минуту и пристально посмотрел мне в глаза.
— Не было, не было, — торжествующе ответил он сам себе, потирая руки. — Я в этом хорошо разбираюсь. Двойная удача, хвала Хранительнице! С нашим королем непорченых девиц в королевстве почти не осталось! Подержу тебя пару месяцев в подвале, — мечтательно продолжал он. — Буду каждые три дня собирать кровь. Надо сделать запас, хороший запас!
Абсолютно счастливый он суетился по комнате, доставая колбы и бумажные свертки из шкафов. Альберту пришлось потрудиться, чтобы осуществить свой план. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем глухой удар, наконец, оборвал дядин жизнерадостный щебет. Над лежащим без сознания магом стоял очень гордый Альберт с небольшим, но увесистым ломиком в руках. На лице дяди мага все еще блуждала блаженная улыбка — мерзавец был доволен даже без сознания. Теперь я хорошо понимала желание Альберта повидаться с ним. Манера строить вслух зловещие планы действительно оставляла крайне неприятный осадок.
— Я же говорил, детка, что все будет хорошо, — Альберт самодовольно крутанул ломик на ладони. Я нечленораздельно замычала через кляп и замотала головой, но он не успел понять. Уже через секунду Альберт лежал на полу без сознания рядом с таким же бесчувственным дядей, только улыбки на его лице не было.
Слуга неспешно связал Альберта, привел в сознание хозяина, помог ему перенести нас в подвал и привязать к столбам. У королевского придворного мага на лысом затылке набухала огромная синяя шишка, но он нисколько не сердила из-за нее на Альберта, наоборот, был рад, двойной улов в один вечер —несказанная удача! Маг не стесняясь обшарил карманы бесчувственного Альберта, повисшего на веревках у столба, и со смехом достал знакомую мне коричневую бутылочку.
— Ты очередку принес? Дурачок! — толкнул он обмякшее тело племянника. — Ну разве меня этим возьмешь? Неужели ты думал, что очередка заставила бы меня побежать на улицу и начать рассказывать о своих прошлых грешках или, что куда интересней — планах на будущее? Как неостроумно и безвкусно!
Я с ним мысленно не согласилась. Очередка меня чуть не довела до брака с котом. Но вслух я ничего не сказала. Нет, не из вежливости, а из-за кляпа, который все еще был на месте.
Подвал был хорошо обставлен, в нем оказалась большая магическая мастерская. Одна ее половина — та, в которой оставили нас с Альбертом, была пустой, кроме столбов в ней ничего не было. Во второй стоял стол и высокие стеллажи, заставленные бутылочками, колбочками, баночками разного размера и формы. Все было в безупречном порядке.
Я заметила, что из одной из баночек на меня таращится большой круглый глаз. Пожалуй, слишком большой, чтобы принадлежать человеку. Мне стало жутко, я постаралась больше в его сторону не смотреть и опустила взгляд в пол. Под столбом на деревянных досках остались темные пятна, которые, по-видимому, слуга педантичного злодея выскоблить не сумел. Возможно, именно в этом месте раньше стоял обладатель глаза из банки. От этой мысли стало еще хуже.
Колдун тем временем поставил кипятиться пару пустых стекляшек со своих безупречных стеллажей, очевидно, чтобы собранная из меня кровь не забродила. Дядя Коллоп оказался шустрым, время тянуть не стал. Меньше чем за час он успел подготовиться к какому-то своему давно задуманному ритуалу, не переставая говорить со мной и с бесчувственным племянником:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Знаете, я так давно подходящего случая ждал, а тут вы, ночью, да еще и вдвоем. Вдвоем! — говорил он, захлебываясь от радости. — Теперь, наконец, у меня есть жертва, — он махнул, не поворачиваясь, в сторону Альберта. — И твоя кровь. Жизни этого гнусного гуляки знатного рода и стакана твоей крови должно хватить, чтобы призвать демона…
— О Хранительница! — раздался хриплый голос Альберта от соседнего столба. Ни я, ни маг не заметили, как он пришел в сознание. — Это подземелье двух демонов одновременно не выдержит, ты, грязный червяк.
— Я не грязный, — возмутился некромант, по-детски обидевшись.
У меня начиналась истерика. Я рассмеялась на весь подвал. Через тряпку звук получился похожим на завывание больного животного, и мне стало смешно уже от этого звука. Мой глумливый смех заставил колдуна напрячься и обиженно засопеть. Его лысая голова блестела в свете свечей, бутылочки, кипящие в кастрюльке, побрякивали.
— А демон-то тебе зачем? — не унимался Альберт. — Чтобы порядок наводить помогал? Какие могут быть амбиции у такого слизняка, как ты?
Альберт бил дядю Коллопа по самому больному месту. Губы колдуна задрожали от обиды и злости. Он завопил:
— Да чтоб вы знали, демон мне нужен, чтобы захватить власть! Этот тюфяк на троне только девок портить и умеет! А я порядок в королевстве навести хочу…
— Вот! Я так и знал! Демон тебе нужен, чтобы порядок наводить! — подвел итог Альберт.
Дядя маг не придумал, что ответить, так он был возмущен. Дрожащими от гнева руками он снял с ноги носок, скомкал его и запихнул в рот сопротивляющемуся Альберту. «Мне еще повезло, — подумала я. — У меня хотя бы есть надежда, что мою тряпку стирали перед тем, как затолкать мне в рот».
Я сочувственно посмотрела на Альберта. Коллоп перестал болтать, чтобы не вызвать случайно новый смех. Пыхтя, как я во время бега, он стал на четвереньки и нарисовал три круга один внутри другого.
Рисунок был ну уж слишком незатейлив. Если это пиктограмма служила для вызова демона, то играющие во дворе дети могли, случайно разбив кому-то нос, получить себе всемогущую игрушку. Но черный маг был серьезен и сосредоточен до смешного. Его слуга протирал кинжалы разной формы и размера очень чистой тряпочкой и буднично раскладывал их ровными рядами на столе.
Колоп тем временем достал толстую старую книгу, полистал ее, слюнявя пухлые пальцы, нашел нужную страницу и стал внимательно, как старательный школьник, вчитываться в строки, тихо бормоча. Альберт нервничал, приготовления дяди ему сильно не нравились, он безуспешно проверял на прочность веревки на скрученных за спиной запястьях. Если его привязали так же надежно, как меня — то можно было даже не пытаться, слуга мага умел вязать узлы. На выскобленный под столбом пол упали несколько капель пота со лба Альберта. Коллоп между тем отложил книгу в сторону и направился к столу. Там его уже ждали кинжалы, наточенные с тошнотворной педантичностью. Маг, шевеля губами, поводил рукой над тускло мерцающей сталью, и, удовлетворенно кивнув, взял коротенький, всего в ладонь кинжал.
— Не бойся, хорошая моя, — подойдя ко мне по-отечески ласково сказал он. — Больно не будет. Нет, не будет!
Он совершенно спокойно сделал надрез поперек моего правого запястья, подставил под тугую струйку вишневой крови одну из прокипяченных баночек, и она неспеша, капля за каплей, стала наполняться. Альберт дернулся, ярость и страх разошлись от него мощной волной. Потеряв надежу высвободить руки, он стал раскачивать столб, и после нескольких ударов тот охотно поддался и заходил из стороны в сторону. Еще бы несколько рывков и Альберт свалил бы столб, высвободился и тогда дяде пришлось бы туго, но тот, к сожалению, тоже не спал. Коллоп трясущимися руками выхватил из кармана серый мешочек, высыпал на ладонь зеленый порошок и дунул им в лицо Альберту. Нахальный и насмешливый маркиз понял, что проиграл. Тело перестало слушаться его моментально. Он окаменел, способный лишь двигать глазами и наблюдать за дальнейшими действиями мага. Тот между тем, с помощью слуги, подбил несколько колышков в основание расшатанного столба, и в таком же приподнятом настроение, как прежде, вернулся к кинжалам. В баночке под моей рукой уже набралось крови на два пальца. Маг не обращал на меня больше никакого внимания. Полностью захваченный своими идеями он снова начал болтать:
