Смотреть, как четверть тысячи воинов идут на явную смерть, выгадывая время для спасения своего лидера – это… страшно. Но и оторваться от подобного не получится. Отвернуться? Стыдно. Да, именно стыдно, потому как герои достойны того, чтобы их подвиг запомнили.
Вот я и смотрел, против воли запоминая эту «симфонию смерти». Совершив должное перестроение, болгарский отряд оказался, по сути дела, нашим арьергардом, прикрытием. Напасть на нас, не проломив их строй, было малореально. Нет, конечно, конная лавина могла обогнуть болгар, но тогда и скорость была бы потеряна. А конница, потерявшая скорость, хирду не шибко опасна. Учитывая же, что вот-вот мы войдем в зону действия камне- и стрелометов, действующих с бортов драккаров… Нет, у наемников имелся лишь один шанс – с ходу проломить ощетинившуюся копьями стену щитов болгар, а потом уже и до нас дотянуться.
Так они и поступили. И на сей раз коннице удалось прорвать строй, врубиться внутрь, но… Уменьшаясь числом, теряя бойцов, гвардия царя Самуила выигрывала своими жизнями те малые частицы времени, которые, собравшись воедино, превращались в нечто куда более весомое.
Хирд уже шел даже не «волчьим шагом», а откровенно перешел на бег. Плевать на усталость, равно как и на сильно упавший темп стрельбы. Скорость – вот то единственное, что было особо важным. Ведь вот он, берег, ясно виден. Видны и драккары, метательные машины которых уже изготовлены и ждут лишь команды на залп. Все четыре корабля не сбились в кучу, а грамотно рассредоточились, чтобы у каждого был свой сектор обстрела.
Вот и оно… дождались. Дали первый залп камнеметы. Правильно, сейчас только навесным бить, настильной траекторией высок риск зацепить своих, поэтому стрелометы временно вне игры. А вот камешки…
Часть «в молоко», но три все же приземлились как надо, аккурат в конной массе. Эффект не столько физический – хотя раздавленные и покалеченные тут бы не согласились – сколько моральный. Да и страх у коней перед падающим с неба камнем никуда не денется. Животине же не объяснишь!
Все, берег. Дошли до цели, но теперь надо еще и на драккары погрузиться, а делать это под непрекращающимися наскоками противника – то еще удовольствие. С другой стороны, конница в прибрежной зоне атаковать толком не может. Почему? А все просто, копыта во влажном грунте вязнут, скорость падает, а значит, наскока и быстрого отступления тоже не получится толком. Теперь им или валить куда подальше, так и не выполнив задание до конца, или же спешиваться, пусть не всем, но солидной части.
– Спешиваются, – заметил вернувший себе ледяное спокойствие Магнус. – Решительно настроены. Оно и понятно.
– Что тебе понятно, Магнус?
– Это не наемники, брат. То есть не все наемники. Я тут одного из пленных на скорую руку… И пальцем не тронул, сам запел, словно соловей из куста. Я аж изумился, до чего все красиво обстряпали! Сейчас расскажу, пока враги наши спешиваются и строятся, а Любомир готовится два драккара к берегу подогнать.
Вот оно как… Хотя все правильно, другие способы эвакуации куда хуже будут. А так… Два драккара к берегу, чтобы на борт поднялась часть хирда, но все это под прикрытием стрелков с двух других. Потом пересменка. Главное правильно время рассчитать, выгадать нужный момент между атаками врага. Ну да на то есть чутье у Карнаухого, я в этом деле ему как-то уступаю.
Малая пауза, но расслабиться никак не получится – Магнус кратенько так рассказывает, что именно ему удалось узнать от одного из пленников. И узнанное мне сильно не нравится. Нет, не так. Это мне ОЧЕНЬ не нравится.
Венеды. Во главе отрядов стояли венеды из числа тех, земли которых находились под властью маркграфов Священной Римской империи. Им с неведомого рожна пришла в голову мысль, что убийство ромейского базилевса и болгарского царя поспособствует скорейшему освобождению захваченных венедских земель. Какие уж извилистые траектории выделывали мысли в их головах – разве что Один ведает, да и то далеко не факт. Или, что более вероятно, это изначально не их мысли, а тщательно вбитые под особо прочные черепушки.
Эх, поговорить бы с этими самыми предводителями по душам! Да выяснить, кто да почему их надоумил на подобные действия, откровенно вредные не только для Руси, но и для того же Венедского союза. Впрочем, это мысль, отнюдь не являющаяся бредовой. К тому же попытка переговоров по-любому не повредит. Пусть даже поможет выиграть время для посадки на драккары. Оно ведь нам и нужно. Понимаю, что шансов маловато, но чем Локи не шутит, пока Один не замечает.
Магнус, услышав подобную идею, покривился, но отметать в сторону не стал. Понимал, что мы ничего не теряем, а получить хоть что-то вполне сможем. Только и нужно было, что вывесить знак желания переговоров. А дальше… все зависело от адекватности противника и его настоящих целей.
Интерлюдия
Июль (червень), 989 год. Болгария, берег Дуная
Петру было… тоскливо. Он смотрел на реку, воды которой безмятежко неслись вперед, к морю, и думал невеселые думы. Особенно отсутствию веселья способствовал прорвавшийся к берегу отряд князя Хальфдана Мрачного и находящийся внутри плотного строя болгарский царь Самуил. Печали добавляли и четыре корабля, с которых регулярно летели камни, распугивая конницу, да и пехоту вниманием не обделяющие. А как все начиналось…
Крепость была окружена, никто не мог из нее выскользнуть незаметно. А они, находящиеся там, вовсе не собирались таиться. Просто в один миг у одних ворот была замечена какая-то суета, впрочем, быстро прекратившаяся. Ее не пропустили, начав стягивать к этим воротам силы, но времени не хватило. Ну кто, кто мог предположить, что эти буйные варяги сумеют сговориться с болгарами, прорываясь двумя пусть и разделенными, но совместно действующими отрядами?
Во всем надо искать выгоду, ведь Творец всегда подаст знак склонившимся пред его волей, как говорили святые отцы, поэтому Петр и не пал духом. Более того, сумел разглядеть выгоду. Ведь одна из целей, император Византии Василий остался один против собранных сил. Именно поэтому три отряда из шести, включая и его собственный, наиболее большой и боеспособный, были брошены именно на византийцев. И еще малая толика заняла уже открытые ворота Переяславца, а заодно и стену близ оных.
Император, не будь глупцом, тоже решил покинуть крепость, понимая, что там его задавят, пусть и чуть погодя. Надеялся проскользнуть, само собой покидая крепость через вторые, еще не занятые противником ворота. Но… На выходе его уже ждали. Дали выйти, после чего и ударили двумя клиньями. Очень уж местность к этому располагала, да и возникшая сумятица в рядах византийцев тоже. Не дело вмешивать в одном отряде приворных и воинов, первые всегда будут мешать последним. Но обычаи, куда без них!
Вот из-за этих обычаев византийцев и вырубили под корень даже быстрее, чем сам Петр рассчитывал. И вроде бы сразу надо было торопиться, чтобы соединиться с другими отрядами, но нет… Наемники, коих было немало, первым делом торопились взять богатую, очень богатую добычу с тел. Что с боя взято – свято! Это Петр понимал, но время уходило, как вода сквозь пальцы. Единственное, что он мог – ускорить грабеж тел.
Помогло, но не так чтобы сильно. Уже потом, почти догнав прорывающиеся к реке отряды Хальфдана и Самуила, он ощутил первый укол беспокойства. Болгары были сильно потрепаны, их осталось чуть более половины. А вот варяжский строй, ими хирдом именуемый, выглядел так, словно и вовсе не страдал от ведущегося обстрела. Более того, оттуда летели болты, выпущенные из самострелов. Летели часто, не вразнобой, стрельбой явно управляли, причем умело. Но не в том дело… Хальфдана и не было приказа трогать. Так, попугать для порядку, чтобы не подумал, что он не входит в число целей.
Тревогу вызвало другое. Небольшая часть болгар переместилась из рядов соплеменников в сторону варяжского хирда. И без какого-либо противодействия, так что на случайность это никак не походило. А это значило… Царь Самуил! Ну да, о договоренности русичей с болгарами стало ясно и раньше. Просто Петр не ожидал, что дойдет до такого. Сейчас ведь болгарский царь осмелился доверить свою жизнь князю Киевскому. Тогда…
У него есть приказ – уничтожить базилевса Василия и царя Самуила. Его он и будет исполнять. А Бог, триединый и неделимый в ипостасях своих, сам решит, нужен ли ему живой князь Хальфдан. Специально за ним охотиться не будут, а случай… Бог рассудит, только Бог. А клинок воина, сражающегося во славу его, пусть о том и не ведающего, можно и направить. На все воля Божья, на все!
Но и тут удача не оказалась на его стороне. Удар конницы пробил болгарское построение, наемники и венеды выбили преградивших путь к искомой цели почти поголовно, но… Варяги уже добрались до берега. Под прикрытие своих кораблей. Теперь с тех летели камни, стрелы, да и сами русичи, остановившись у берега, принялись опустошать колчаны с новой силой.
