Пока мы беседовали, почти все дела на берегу были закончены. Можно было отправляться, ведь затягивать в такой ситуации не стоило. Если получится, то высадим Самуила до дороге к устью. Если же нет… Тоже высадим, но несколько позже. Посмотрим, как на сей раз руны лягут!
* * *
Жизнь – она как зебра со своими полосками. Надо только быть особо осторожным, а то любые полоски сего животного имеют обыкновение оканчиваться. И главное, чтобы не жопою.
Одной из тех самых белых полосок было то, что ближе к вечеру одному из наблюдателей удалось с борта драккара разглядеть идущий берегом конный отряд численностью до полусотни. Конечно же весточка сразу донеслась до меня. Нельзя было упускать шанса, поэтому был отдан приказ узнать, кто да что. Узнали. Оказалось, что полусотня возвращалась в одну из малых крепостей после того, как выезжала на поимку шайки разбойников. Пользуясь тем, что вой на, лихой народец обнаглел сильнее обычного, грабя все и всех, до чего могли дотянуться, и не боялись в процессе сильно получить по ушам.
Но иногда распоясавшиеся лихие люди все же притягивали к себе сильное внимание властей и тогда… Вот как в этот раз. Выслали полусотню вояк, которая растерла в кровавое месиво шайку в два десятка рыл. Растерла и возвращалась обратно, когда была замечена одним из хирдманов.
Идеально! Потому как я с огромной радостью высадил на берег Самуила с немногими оставшимися его людьми. Хватит с меня этого важного гостя. Не то чтобы он был мне сильно неприятен, просто… ну другой он, совсем другой. Непривычная культура, иное воспитание, слишком сильное влияние византийцев. Да и вообще… Без него оно спокойнее будет, привык я, когда окружают только свои. А в маленьком пространстве драккара это особенно чувствуется.
Ну да был царь болгарский, да и сплыл себе. Причем, к нашей несомненной пользе, оставив после себя одно очень интересное обещание, которое послужит очередной оплеухой некоторым нашим врагам. Простенькое обещание, ничего не стоящее ему по большому счету, но от этого не менее знаковое. В общем, есть в его столице, как и полагается, подворье, где располагаются посланники с Руси. Хорошее такое, не такое уж и маленькое в плане занимаемой площади. Однако всегда можно его и увеличить, но не просто так, а с конкретной целью. И этой самой целью будет построение немаленького и довольно пафосного культового сооружения. Ну храма, проще говоря.
Символы – штука крайне важная. Дело ведь не в храме как в таковом, он должен будет знаково обозначить, что не только христианство на землях Европы является доминирующей силой. А если у кого и были такие мысли, то пусть засунет их куда подальше или вообще поглубже.
Сама идея насчет построения храма «идолопоклонников» в своей столице Самуилу была далеко не близка. Понимал, что и духовенство будет завывать на разные голоса, и правители из некоторых сопредельных стран скорчат кислые физиономии. Поэтому в процессе «торговли» я вынужден был пообещать, что никакой проповеднической деятельности жрецы этого храма проводить не станут. И новые, но уже тайные храмы уж точно появляться не будут.
Нужно обещание? Да пожалуйста! Я вообще не сторонник грубых, прямых действий в случаях, когда можно поступить более тонко. Никакого миссионерства, проповедей и прочего – неужто вы думаете, что люди вроде того же Магнуса способны заниматься такой ерундой? Кто захочет, придет к древним богам сам. А кто не захочет… такие им точно не пригодятся. А для желающих нужен лишь знак, показывающий, что за старой верой еще есть немалая сила.
Да и в политическом плане храм в столице Болгарии многое значит. Византийская империя будет сильнее прочих скрежетать зубами, но вот уж это мнение в Болгарии точно учитываться не будет. Правителю Венгрии глубоко наплевать, он действует только согласно собственным интересам. А остальные довольно далеко, потому и солидных неприятностей доставить не способны. В ближайшей перспективе, которая для изнемогающего в затяжной войне царства наиболее важна. Вот и получается, что для Самуила особых проблем эта благодарность за собственное спасение не доставит. А значит, и оказать ее он окажет, не пытаясь нарушить данное им слово.
Магнус, как наиболее понимающий в интригах из числа находящихся поблизости, глумливо хихикал еще долго после того момента, когда мы распрощались с Самуилом. Понимал, что в сложный организм болгарской церкви был впрыснут довольно неприятный и длительного действия яд. Интересно, а Самуил это понимает? Скорее всего да, но, как опытный игрок, наверняка решил сосредоточиться на ближнем будущем, а не очень уж отдаленном. Понятное действие, но вот не всегда верное. Хотя для нас – самое оно!
После того, как болгарский царь покинул драк-кар, можно было как следует сосредоточиться на ином деле – допросе попавших к нам в руки пленников. Да, тех самых венедов, среди которых, впрочем, затесались и несколько наемников совсем из иных земель. Вот только толку что от тех, что от других было маловато. Нет, говорили-то они охотно, причем первых даже дополнительно мотивировать пинками не приходилось, но полезного из их откровений узнать получилось немного. Ясно было, что венедов откровенным образом подставили, стремясь выставить убийства Василия и Самуила так, будто их прикончили с моей подачи. Ну не зря же был дан четкий приказ: «Князя Хальфдана не трогать!»
Ладно, узнать немногое все же лучше, чем не узнать ничего. Теперь у нас имелись имена исполнителей, а уж проследить их связи – дело Тайной Стражи во главе с Гуннаром. Да и сестрички-лисички пусть озадачат столь важных и полезных в делах разведки в дальних краях жриц Лады. Вдруг да удастся узнать хотя бы обрывки сведений, из которых впоследствии получится собрать цельную картину. Да и для разговоров с вождями венедов захваченные пленники пригодятся. Это помимо того, что их наличие и разговорчивость помогут хоть немного, но отвести от себя подозрения в причастности к убийству ромейского базилевса.
Меж тем расстояние до устья Дуная становилось все меньше, меньше, и вот наконец…
Нас ждали. Эйрик, как и полагалось опытному флотоводцу и вообще опытному вояке, позаботился о том, чтобы заранее сообщить нам о положении дел. Выслать вверх по реке драккар у него не получилось, мешало наличие ромейских судов, точнее состояние вооруженного до зубов перемирия. Вот и пришлось Петле посылать дозор пешим порядком. Тайно, малым числом, чтобы ромеи ничего не заметили. И именно такой вот дозор и появился на берегу, подавая нам знаки о том, что они не просто свои, но еще и с важными вестями.
Хотя как важными… Обычными, предсказуемыми. Но от этого не становящимися более приятными. Подозрительные ромеи, как передавал Эйрик, заявили, что не позволят ни одному из кораблей Эйрика зайти в реку, опасаясь неких коварных замыслов со стороны «северных варваров» и «заблудших в своем упорстве идолопоклонников». Равно как и не выпустят князя Хальфдана, то есть мои, корабли, пока не увидят, что и суда их базилевса возвращаются в целости и сохранности.
М-да… Решить дело миром тут никак не получится. Базилевс-то того, помереть изволил, а корабли его давно уже сгорели. Придется прорываться силой и уж точно не при дневном свете. Ночь, она для наших целей куда удобнее будет! Так что посланцы Эйрика отправились обратно, но не просто так, а с предложенной мной задумкой насчет того, как лучше всего и прорваться без особых потерь, и ромеям устроить жизнь веселую.
Сама идея родилась из двух составляющих: памяти об известных сражениях времен парусных флотилий, а еще из-за того, что я видел совсем недавно, проплывая мимо расположенных у берега рыбацких построек. Не знаю уж, как они там называются, но суть не в этом. Ведь наряду со строениями там были и небольшие суденышки, порой даже парусом оснащенные. И вот они-то нам точно пригодятся! Учитывая то, что достать некоторое количество смолы и прочих легкогорючих материалов можно чуть ли не в любой деревушке. Добавить к этому малость «греческого огня», расположить как подобает на утлых суденышках… Что получится? Правильно, именно брандер – судно, предназначенное для того, чтобы сцепиться с вражеским кораблем и, загоревшись, отправиться вместе с оным на дно.
Что самое приятное для нас – соорудить брандер никогда не было особенно сложно. Суденышко, которое не жалко, горючие материалы, многочисленные крючья, которыми он должен был намертво прицепиться к вражескому судну… ну и несколько рисковых парней, готовых им управлять, ведь шансов выжить не сказал бы, что сильно много. В нашем случае особенно, ведь в качестве брандеров я собирался использовать мелкие рыбацкие суденышки, поэтому спасаться придется вплавь. М-да… Ну да и тут была определенная идея.
Пленные. Те самые венеды, которые пусть и невольно, но все же были нашими противниками, сражались против нас. За все надо платить, за глупость тем более! Вот и получили они предложение составить большую часть экипажа брандеров – судов-смертников. Разумеется, совсем без понимающих в морском деле людей было не обойтись, поэтому пришлось выкликнуть охотников из числа экипажей драккаров. Таковых хватало, спору нет, но я все же еще раз предупредил о крайней опасности этого дела.
