И только я позволил себе осторожный оптимизм насчет результата этих даже не переговоров, а скорее агитации, как внезапно…
Они ударили! Явно не спонтанно, повинуясь полученному приказу. Причем сперва даже не по нам, а по своим. Одна часть наших противников ударила в спину другой части. Хана переговорам!
Под прикрытием щитовиков Карнаухий рванул обратно, под защиту плотного строя хирда. Успешно, лишь несколько выпущенных стрел сломались об окованные железом щиты хирдманов охраны или бессильно завязли в специально обработанном дереве. Мне же оставалось лишь просто смотреть и одновременно контролировать посадку первой половины хирда на драккары, либо отдать еще один дополнительный приказ. И я все же решился на это.
– Стрелять только по тем, которые атакуют венедов. Но не в ущерб себе!
Вот так вот. Теперь стрелкам будет сложнее, причем значительно. Но тут срабатывает максима «враг моего врага мне если и не друг, то временный союзник». Хотя, если судить по выражению лица Карнаухого, который не только внутри хирда, но и поблизости, то он бы такой приказ не отдал. И его можно было понять.
Зато сейчас… Отступление на борт драккара – именно это сейчас было в приоритете. И первым делом туда переправляли сначала меня заодно с Магнусом, а затем и Самуила со свитой. Слишком ценный сейчас этот живой груз, очень не хотелось бы потерять. Ну а Карнаухий пока оставался на берегу. Он будет управлять боем до начала второй части посадки, когда эти два драккара отойдут от берега. А два оставшихся займут их место.
Под ногами уже не песок, не вода, а твердое дерево палубного настила. Ф-фух… отпустило. Не полностью, но все же груз свалился с плеч. Часть дела сделана, противник УЖЕ упустил свою добычу. Интересно, он знает об этом или только догадывается?
Знает, точно знает! Быстро выбив большую часть бойцов-венедов, остальные наемники обрушились на убавившийся числом и боеспособностью хирд. Ясно было, что это их последняя атака. Не удастся – отступят окончательно и уже не вернутся. Должны понимать, что больше им ничего тут не светит, если цель окажется отделена от них речной гладью. Они ж не мифические водные чудища, да и по воде, аки по суше, ходить не умеют.
Ударили в строй, попробовали на зуб и… откатились. Наемники. Они рисковать своими шкурами сверх необходимого не будут. Помирать на клинках врага и не иметь возможности потратить заработанное – ищите дураков. Так что только до определенной грани, чтобы репутацию не испоганить.
Да и добыча у них знатная, это просто очевидно. Мертвые болгары, мертвые ромеи, причем в числе последних базилевс со свитой… Редкая удача для «псов войны». Вот и пятятся, держа строй и даже не обращая внимания на малую толику недобитых венедов. Какие-то шевеления… Хм, неужто командиры всего этого сорного войска пытаются что-то приказывать, а их не особо и слушают? Вот умора будет в таком случае! Ан нет, это всего лишь приказ ускорить движение подальше от нас, но чтобы по дороге попробовать добить выживших венедов. Тем или помирать, или…
Ага, они выбрали второе, то есть метнулись в нашу сторону. Не делая никаких угрожающих движений. Более того, бросают оружие, показывая, что сдаются на нашу милость. И вот уже Карнаухий подает сигнал-вопрос.
– Поговорить не помешает, – как бы в никуда говорит Магнус. – Да и живые видоки произошедшего не из числа наших тоже лишними не станут.
– Ну ты, брат, и скажешь порой. Как будто я их всех под корень вырубить собираюсь. Они лишь клинок в руке, его наказывать неосмотрительно. Легче использовать, пусть даже предварительно перековав, ежели в исходном виде по руке не придется.
Улыбнувшись, я смотрел в сторону берега. Сейчас меня почти все радовало: отступающие отряды врага, малое число потерь, солнечное небо, плеск волн и еще сотни разных мелочей. Жить хорошо. Особенно когда в очередной раз удалось обмануть смерть, которая так настойчиво пытается дотянуться до твоего горла.
Спешить особо не следовало, хотя и задерживаться тоже. Как ни крути, а нам еще предстояло добраться до основной части нашей эскадры, что ждала в устье Дуная под началом Эйрика Петли. Эскадра… Тут такого термина и не ведают! Только суть от этого ничуть не меняется. А я уж по-старому. Как привык еще там, много лет тому вперед.
Суета на берегу. Хирдманы добивали раненых врагов, сочтенных бесполезными, тащили на драккары как своих, так и венедских покалеченных. Последнее, правда. Только после недвусмысленно озвученного приказа. Ну и тела, поскольку бросать на поживу стервятникам можно было лишь врагов. Возиться еще и с ними не было ни малейшего желания. Да и для своих устраивать огненное погребение времени не хватало. Так что вода их примет. Ну а жрецов хватает, они у меня среди хирдманов не так редко встречаются. Вон, к примеру, побратим мой, Магнус. Воин и жрец одновременно. Храмовые воины вообще дело особое. В последнее время они…
Та-ак, и кого это по мою душу принесло? Обернувшись в сторону звука, я увидел, что в нескольких шагах от меня стоит недавний знакомец, правитель Болгарии Самуил. Разумеется, под бдительным присмотром людей Одинца, ну да о том и говорить даже не стоило. Они вечно бдят, мимо них даже не всякий комар пролетит.
– Император Василий не мог приказать убить сам себя, – изрек и так очевидный факт болгарин. – Им нужен был он и я, но не ты, князь Хальфдан. Но ты спас меня. Зачем? Что дальше?
– Да ничего особенного. Вернешься обратно, как только найдем место, где можно тебя высадить на берег и быть уверенным, что по дороге не прирежут. Людей-то у тебя мало осталось.
– Погибли…
– Спасая не столько тебя, сколько оберегая свою родную землю. Ты, царь Самуил, истинный правитель, то всем ведомо. Да и случись что с тобой, ромеям выиграть войну куда легче будет. А что до того, зачем я тебя спас… Мы не враги. Да и выгодно для Руси, чтобы Болгария не пала в войне с империей ромеев. А умри вместе с Василием еще и ты, кого бы обвинили?
Чуток подумав, болгарин все же ответил, хотя видно было, что ему не хочется поднимать эту тему.
– Тебя, Хальфдан.
– То-то и оно, что меня! А вот теперь пусть даже и обвинят, у меня найдется что в ответ сказать. И все же я готов поклясться на мече, что я здесь ни при чем. И мои ближние тоже. А никто еще не осмелился сказать, что Хальфдан Мрачный нарушил хотя бы одну из данных им клятв.
– Даже если ты… – видя, как я поморщился, болгарин сделал останавливающий жест. – ДАЖЕ если бы ты и был причастен, то от смерти Василия Болгария многое получила. Потому я в любом случае буду говорить, что князь Киевский не причастен к случившемуся. Ослабленная Византия, спокойствие на порубежных с Русью землях… Болгарии есть за что поблагодарить.
Приятно слышать, что тут еще скажешь. Пусть и делая скидку на нынешнюю ситуацию, люди, подобные Самуилу, не слишком любят разбрасываться словами впустую. Делать же широкий и откровенно глупый жест, отказываясь от этой самой благодарности, я вовсе не собираюсь. Но и перегибать палку не стоит, ведь тогда быстро сдаст назад, и слова так и останутся всего лишь словами.
– Сейчас у нас есть еще одна сложность, – не стал я скрывать от собеседника важную деталь. – В устье Дуная почти два десятка ромейских кораблей и полтора десятка моих. Искренне надеюсь, что все обойдется, но возможны любые неожиданности. Сегодняшние события это ярко показали.
Вновь пауза в разговоре. На сей раз более длительная, а на лицо Самуила набежала тень печали, и одновременно в глазах загорелся огонь ненависти. Уверен, что он очень хотел бы узнать виновников произошедшего. Ведь его чуть было не прикончили, а правители подобное не прощают. В общем, его вопросу я ничуть не удивился.
– Кто, князь, кто это затеял? У тебя есть пленники, выведай у них все. Разорви их на части, утопи в воде, но только чтобы они все рассказали!
– Простых наемников нет смысла ни каленым железом прижигать, ни прочими членовредительствами заниматься. Они и так все рассказывают, некоторые даже добровольно. Да только ничего им толком и не ведомо. Те, которые вели отряды, к нам в руки не попали. Держались сзади, следили за творящимся. Потому и отдали приказ одной части наемников перебить другую, когда та засомневалась в правильности своих действий. Ну да я не о том. Тебя ведь интересует голова, а не руки…
– Да!
– Пока только мысли. Мои мысли. Ты хочешь их выслушать?
Самуил хотел. Очень хотел! Поэтому мою теорию о крайне вероятном вмешательстве того, кто после смерти Василия сядет на трон Византийской империи, выслушал со всем вниманием. Правда, я предупредил, что это очень даже возможно, но отнюдь не бесспорно. Уж больно сложная игра велась вокруг нас с не до конца понятными целями.
Пока мы беседовали, почти все дела на берегу были закончены. Можно было отправляться, ведь затягивать в такой ситуации не стоило. Если получится, то высадим Самуила до дороге к устью. Если же нет… Тоже высадим, но несколько позже. Посмотрим, как на сей раз руны лягут!
