Конечно, могло статься, что никто из представителей элиты и не замешан в этом грязном дельце, но тут уж приходилось рисковать. Вовсе без участия командования штуку с контрабандой не провернуть: кто еще сможет обмануть системы слежения и дать сесть чужому кораблю, чьи приказы не будут обсуждаться, а если и будут, то шепотом и с оглядкой? Только элиты. Нет, конечно, мог оказаться и среди людей-командиров этакий уникум, но куда с меньшей вероятностью. Да и в Танагуре не дураки сидели, наверняка изучили личные дела командного состава и прикинули, что да как… И угадали.
Фрэнк Гроув услышал, как общается с подчиненным молоденький выскочка Шульц, вспомнил, видимо, себя самое и подумал, что Эрик вполне может испытывать те же эмоции. И, должно быть, ему и его… подельнику, скажем так, в самом деле нужен был кто-то в Танагуре, мало того, в Эосе, кто-то, занимающий достаточно высокую позицию, не простой сотрудник… Вот он и рискнул, и, будь на месте Эрика кто-то другой, будь Шульц настоящим… дело у Гроува могло бы и выгореть.
Ясное дело, придумал все это не он сам, его купили. Не на деньги, конечно, на возможность вернуться в приличный город, а там и в Танагуру перебраться, пусть не сразу, постепенно, но… ему дали надежду. И, возможно, осуществили бы его желание, почему нет? Раз уж контрабандисты обманули системы слежения, почему им и в эосские системы не забраться? Вот только кто способен на такое, хотелось бы знать? Еще одна головная боль… Правда, уже не для Эрика — такого уровня расследование ему не по зубам. Ладно, по меньшей мере, кое-какие доказательства он собрал. Не факт, что их окажется достаточно, но это хоть что-то, а даже такая малость иногда бывает решающей…
…Оставшееся до отъезда в Тайон время Эрик постарался провести таким образом, чтобы как можно реже сталкиваться с Гроувом. В общем-то, никаких особенных усилий для этого прилагать не пришлось: слишком много дел нужно было успеть переделать, работали и ночами… Однако успели.
Эрик понаблюдал, как грузят в риппер кое-какое из прибывшего с ним оборудования (тягачи отправят потом своим ходом, этот риппер такие махины не поднимет), пустые контейнеры… и еще какие-то, явно здешние и, скорее всего, чем-то набитые. Укорил себя за то, что не удосужился каким-то образом отметить собственные контейнеры — легче будет потом отличать чужие, потом передумал: застань его за этим занятием, могли бы заподозрить неладное, а это сейчас вовсе ни к чему…
Всё! Наконец-то всё… Транспортный риппер загружен — а нечего особенно грузить, если честно, команда на борту, интендант тоже. Эрик последним поднялся кабину, оглянулся.
Фрэнк Гроув проводил его взглядом, удостоверился, что Эрик его заметил, улыбнулся значительной улыбкой. Эрик постарался улыбнуться в ответ точно так же. Судя по всему, получилось, Гроув принял невыносимо самодовольный вид. Знать бы, кто еще наблюдает за ним, а ведь наблюдать должны, как пить дать… Гроува мало, кто-то должен присматривать и за ним, уж такие-то вещи Эрик понимал…
Несколько часов полета — и Тайон на горизонте. Паришивый, если честно, городишко, всего и достоинств, что крохотный космопорт, не способный принять судно крупнее самого простенького транспортника. Впрочем, иным транспортникам и космопорт не нужен, садятся в пустыне… Хотя, если в Тайон переберется Гроув, дело, надо думать, будет обставлено с надлежащим размахом. Думать так Эрику было очень неприятно, но куда денешься от очевидного?
— Эт-то еще что… — пробормотал пилот, но Эрик услышал. Взглянул на обзорные экраны — и правда, творилось что-то непонятное. — Ерунда какая…
— Борт NF6-15, следуйте за нами, — включилась связь, пилот сменил угол обзора, и на экранах появились два полицейских флаера, недвусмысленно ощетинившихся кое-каким оружием, способным не то что транспортный, а и военный риппер сбить. — Борт NF6-15, следуйте за нами. Любое отклонение от курса будет расценено, как попытка к бегству со всеми вытекающими последствиями.
— Я борт NF6-15, следуем за вами, — отозвался пилот немного нервно.
Эрик терялся в догадках: зачем надо было брать риппер настолько грубо? Ведь он все равно сел бы в обычном месте…
— Видели, сколько внизу полицейских машин? — подал голос связист из команды риппера. — Неладно что-то в городе… Флаеры, опять же, кружат везде, сами смотрите! И связь глушат… Я с базой связаться не могу, как ни пытаюсь! Наверно, случилось что-то…
— Скоро узнаем, — ответил пилот.
Флаеры проводили риппер до окраины местного космопорта, где он и сел благополучно в изрядном отдалении от основных построек и прочих летательных аппаратов. К нему тут же примчалось несколько полицейских машин, окружили, не приближаясь особенно. Флаеры кружили тут же, здорово нервируя пилота.
— Просим покинуть риппер! — снова ожил динамик. — Выходите по одному, оружие оставьте в кабине. Никаких вещей с собой не брать!
Члены команды, переглянувшись, принялись отстегивать кобуры с табельным оружием. Эрик последовал их примеру, оставив, однако, при себе лазерный нож, удачно замаскированный под безобидную безделушку.
— Пошли, что ли… — уныло произнес пилот и первым ступил на трап.
Каждого вышедшего живо подхватывали под руки, ощупывали, охлопывали и отставляли в сторонку. Выглядело все это весьма зрелищно, но, на взгляд Эрика, не слишком-то профессионально. Имейся на борту риппера хоть кто-то, таящий враждебные намерения, запросто успел бы положить половину полицейских, пока они возились с предыдущим солдатом…
Эрик выходил последним, команду уже уводили.
— Да что происходит-то? — услышал он трагический голос связиста. Тот прилетел в надежде смыться в город и оттянуться как следует, а выходило, что придется провести ночь в полицейском участке, не иначе!
— Поступило предупреждение об угрозе террористической атаки, — хмуро отвечал какой-то полицейский. — Всех проверяем, не вы одни такие… Шагай, парень, не оглядывайся!
«Если это выдумка, то выдумка неглупая, — подумал Эрик. — Во всяком случае, оправдывает принятые меры… Да и объяснений, почему задерживают и допрашивают ни в чем не повинных военнослужащих, можно не давать!»
— Господин Райан? — К нему подступили двое, неприметные, одинаково одетые, с невыразительными лицами. Андроиды, судя по всему. — Просим пройти с нами.
Эрик молча подчинился. Устраивать скандал? С какой стати? Еще не хватало вмешаться в чужую операцию!
Андроиды проводили его до здания космопорта, и Эрику показалось, что они больше прикрывали его, нежели пеклись о том, чтобы задержанный (а кем еще он мог быть?) не сбежал. Вели себя эти двое, во всяком случае, как заправские телохранители, каких у самого Эрика сроду не водилось, но насмотреться на них он успел за время своей работы в Эосе…
Вот зал ожидания, почти пустой, тут и там торчат люди в форме. Андроиды не дали Эрику осмотреться как следует, уверенно направили к неприметной двери, услужливо распахнули, предложили войти, сами же остались снаружи.
Эрик прошел коротким коридором, толкнул еще одну дверь и оказался в каком-то помещении, светлом и просторном. Тут вроде бы присутствовало несколько человек, но рассмотреть их Эрик не успел.
— Тони!!! — Навстречу ему кинулся какой-то светловолосый юнец в потертом камуфляже, сгреб в охапку и стиснул так, что Эрик невольно охнул. — Ну наконец-то!
Эрик осторожно отстранился: с некоторых пор ему неприятны были любые прикосновения, а уж столь бурных объятий он никому не позволял и позволять не был намерен.
Напротив него стоял довольно высокий — с самого Эрика ростом — парень, худой, весь какой-то голенастый: видно было, что он еще растет. Волосы небрежно собраны на макушке, встрепанная светлая челка то и дело падает на глаза, и владелец нетерпеливо смахивает ее очень знакомым движением… Прежде всего Эрик узнал глаза — пронзительно-голубые, очень яркие на смуглом лице. Совсем недавно эти глаза источали просто-таки космический холод, а теперь светились искренней радостью…
— Мартин? — неуверенно произнес он.
— Ты что, меня не узнал? — развеселился Мартин и, схватив Эрика за руку, потащил его за собой в соседнюю комнату. — Видел же недавно!
— Ты тогда был такой… такой… — Эрик не смог подобрать нужного слова и примолк.
— Ну-у! — Мартин выпустил его руку, плюхнулся на стул и уставился на Эрика снизу вверх. — «Такой»! Да меня чуть не стошнило, когда я этакую дрянь изображал, если хочешь знать… Ладно, об этом мы потом поговорим, а пока садись-ка вот сюда и рассказывай… В жизни не поверю, чтобы ты не понял, на что я тебе намекал!
— Я понял. — Эрик позволил себе улыбнуться.
— Тони, оттай, — попросил Мартин, и лицо его приобрело какое-то трудноуловимое выражение. — Ладно… Мы с тобой потом поговорим, а пока скажи — ты что-то заметил?
