«Спасатели? – сверкнули в ее глазах искорки надежды. – Это спасатели пришли за мной сверху!..»
Однако скоро надежда сменилась ужасом: из центрального модуля донесся звериный рык.
Девушка побледнела и, развернувшись к выходу, подняла пистолет. Нащупав указательными пальцами большую спусковую скобу, она прошептала:
– Я убью всякого, кто откроет дверь…
Ожидание затянулось. Прошло не менее получаса, прежде чем Мария опустила затекшие руки. Пугающие звуки давно стихли, страх и напряжение понемногу отступили.
Соменкова так и сидела рядом, сцепив ладони на коленях и бездумно уставившись в одну точку. Похоже, ей требовалась серьезная медицинская помощь, пока же она напоминала слабоумную старушку, доживающую свой век в закрытой психиатрической клинике. От таких ни вреда, ни пользы. Им нужно совсем немного: покой, минимум пищи и столько же человеческого милосердия. А также своевременная инъекция сильнодействующего наркотика во время редких эмоциональных всплесков, выражающихся в истерике, буйстве, плаче…
Ни шагов, ни звериного рыка.
В установившейся тишине Мария ненадолго забылась в полудреме – сказывалась невыносимая усталость.
Очнуться заставил отрывистый звук.
Открыв глаза и мгновенно восстановив хронологию событий, она вновь нацелила пистолет на дверь. Просидев так несколько минут, девушка засомневалась: «А не почудилось ли? Немудрено после всех ужасов».
Она расстегнула «молнию» куртки чужого спортивного костюма и вздохнула, пожалев об отсутствии на двери надежного запора. С каким удовольствием она закрылась бы здесь, легла и уснула в ожидании прихода помощи сверху. Ведь должны же на платформе знать о случившейся трагедии! Должны же ее эвакуировать отсюда!..
* * *
По щеке катилась слеза отчаяния, когда лязгнул механизм мудреного замка, установленного на дверце круглого люка. Визгнули петли, послышались шаги.
Она подняла пистолет и прошептала свое заклинание:
– Убью всякого, кто откроет дверь…
Рукоятка отклонилась вниз; ожив, полотно из тонкого металла двинулось внутрь.
Затаив дыхание, Мария глядела на появившуюся темную щель, на то, как она медленно и зловеще увеличивается в размерах…
Чего ждать?! Надо стрелять, иначе будет поздно!
Мушка пистолета предательски скакала, а пальцы были словно налиты свинцом. Она давила на скобу что есть силы. Давила, давила…
Наконец раздался громкий щелчок, и отдача подбросила пистолет. Увы, длинная пуля, похожая на стрелу, не попала в проклятую щель, а воткнулась в стену левее косяка.
Девушка возвратила стволы на линию огня и произвела еще два выстрела. Есть! Вторая пуля, чуть задев косяк, пролетела в щель. Третья застряла в дверной обшивке. Кажется, она попала. Конечно, попала, раз дверь перестали открывать!
Но что это? Темная полоска щели опять стала шире, бежевая краска, в которую окрашен металл, постепенно меняла тон. Несомненно, кто-то толкал ручку из «предбанника».
Скобцева бросила короткий взгляд на пистолет. Четыре ствола – четыре патрона. Три израсходованы, остается один. Последний. И его нужно истратить с максимальной пользой. Все страхи и сомнения на время ушли, уступив место инстинкту самосохранения и яростному желанию вырваться из подводной ловушки.
Бесшумной тенью она соскочила с кровати и тихонько – вдоль стены – пробралась к выходу. Позиция хороша, но сквозь щель почти ничего не видно – «предбанник» освещен гораздо хуже. Разве что удается заметить сильную мужскую ладонь и запястье, облаченное в черную резину гидрокостюма. Ладонь крепко держится за ручку простенького замка и толкает, толкает, толкает…
Прикинув рост мужчины, Мария развернулась лицом к стене и бросила правую руку с пистолетом в щель. Ага, стволы упираются во что-то мягкое.
– Одно движение, и ты труп! – крикнула она, стремясь придать голосу решительности.
Голос предательски высок, а в конце фразы сорвался на визг.
Мужчина молчал и не двигался. Но через секунду девушка почувствовала, как пистолет под воздействием какой-то силы разворачивается стволами вверх. Она противилась, а в последний момент даже попыталась нажать на спусковую скобу.
Тщетно.
* * *
Борьба закончилась, так и не начавшись.
Дверь распахнулась от удара. В женскую половину ввалился здоровый двухметровый мужик в черном гидрокостюме, с чудным дыхательным аппаратом и со странным автоматом на плече.
Скобцева до смерти напугана, мышцы стали ватными: она вот-вот лишится сознания…
Выдернув из ее ладони пистолет, мужчина грубо припечатал девчонку спиной к стене.
– Ты кто? – окинул он взглядом помещение.
– Я… ученый… химик… – пролепетала она. – А вы?
– Капитан второго ранга Черенков. Назови свою фамилию!
– Скобцева.
– Новенькая? – строго смотрел он сверху вниз. – Ты должна была кого-то сменить, верно?
– Д-да.
– А она? – кивнул он на безумную женщину.
– Соменкова. Это Светлана Соменкова.
– Что с ней?
– Она в глубоком психологическом шоке. Мы с Виктором нашли ее в шлюзе в таком состоянии.
– Кто такой Виктор и где он?
– Виктории Сидельников. Он был старшим среди пловцов-охранников и сопровождал наше погружение. На него напал мужчина. И убил.
– Что за мужчина?
– Я его не знаю. Кто-то из смены. А вы пришли сверху?
– Да.
Девушка не доверяла ему и все еще опасалась за свою жизнь.
– Кто же вы и откуда взялись на платформе?
– Вообще-то, мы из специального отряда «Фрегат-22».
Она где-то слышала о таком.
– Это, кто нырял на глубину триста метров?
– На триста двадцать два, – уточнил мужчина и, наклонившись к открытому дверному проему, негромко приказал: – Игорь, смотри в оба. Вера Александровна, пройдите сюда.
Лишь увидев женщину, с которой познакомилась на платформе, Скобцева расслабленно выдохнула и бросилась к ней.
– Господи, слава богу!
– Машенька! – обняла ее Реброва. – Как я рада, что с тобой все в порядке!..
Пока женщины выплескивали эмоции, пловец осторожно заглянул в мужскую половину жилого модуля. Никого не обнаружив, возвратился и вновь навис над хрупкой девушкой.
– Тебя зовут Мария, верно?
– Да.
– Я – Евгений. Успокойся и расскажи в двух словах о случившемся в лаборатории.
– Точно не знаю, что здесь произошло, – поправила она волосы.
– Выкладывай все, что знаешь.
– Да-да, Машенька, – усадила ее на кровать Вера Александровна, – давай, вспоминай. Это очень важно!..
Выпив полстакана воды, Скобцева сбивчиво рассказала о погружении в составе группы из шести человек. О непонятной заминке «курьеров» под шлюзовой сферой, о панике Андрея Воронина и решении Сидельникова отправить его вместе с раненым «курьером» обратно на платформу. О входе в шлюз и о «курьере» с перерезанным горлом. О Светлане Соменковой, видевшей нечто такое, отчего помутилось сознание. О нападении на Виктора и о том, как она убила нападавшего – нескладного темноволосого мужчину, одетого в спортивный костюм…
– Черноволосый и нескладный? – вступила в разговор Реброва. – Это Коля Амбарцумян – руководитель смены. Но позволь, где его тело? В центральном модуле его нет!
– Как нет? – лицо девушки стало белее мела.
– Его действительно там нет, – подтвердил пловец. И, глянув на часы, поторопил: – Пространство под лабораторией охраняют двое моих ребят. Еще двое болтаются на глубине двадцати пяти метров. Дыхательной смеси у них осталось на пятьдесят минут. Говорите быстрее.
– Но я больше ничего не знаю, – пробормотала девушка.
Вера Александровна попыталась ей помочь:
– А Маргарита Панина? А второй пловец-охранник? Где они?
– Понятия не имею…
– Ладно, – поморщился Черенков и поставил точку: – Ты, Мария, пока останешься тут, а мы с Верой Александровной и моим напарником осмотрим четвертый и пятый модули.
– Я?! Я тут ни за что не останусь! – она широко раскрыла глаза.
– А кто же присмотрит за Соменковой?
Девушка молчала, покусывая губы.
Черенков для убедительности переломил пистолет, проверяя его готовность к бою, и возвратил Скобцевой.
– Возьми на всякий случай. В нем остался один патрон.
– Хорошо. Только прошу вас, Евгений: возвращайтесь поскорее. Я больше не могу здесь находиться…
Глава вторая
Российская Федерация, восточное побережье Байкала. Наше время
Покидая жилой модуль, снова произвожу простейшие вычисления: «Всего было девять. Одного сумасшедшего мы лишили жизни и подняли на поверхность. Трое лежат у овального стола. Скобцова с Соменковой живы. Значит, судьба шестерых известна. Остаются трое…»
– Скучаешь? – подкалываю старлея.
