Рассказ маститого классика приобрёл такую популярность, что в Калифорнии, в местечке Энжелс-Кэмп, даже стали проводить фестиваль прыгающих лягушек. Мероприятие так полюбилось публике, что стало устраиваться ежегодно, неизменно собирая большое число участников. Каждой лягушке разрешалось три прыжка. Победительницей признаётся та, которая по сумме трёх попыток добилась наилучшего результата. Чтобы избежать подтасовок, соревнования проходят по строгим правилам. Состязания лягушек проводятся во многих странах — было даже образовано Международное бюро прыгающих лягушек со штаб-квартирой в Калифорнии. Фанаты этого вида спорта проматывают на состязаниях целые состояния (а выигрывают куда реже).
Соревнования среди лягушек проводились также в Австралии. В 1973 году там произошёл страшный скандал: выяснилось, что некоторые владельцы спаивают своих питомцев виски, чтобы их выступления сделались ещё более зрелищными.
Ну а один из худших прыгунов — лягушка-голиаф (Conrana goliath). Она прыгает самое большее на 3 метра. Эта лягушка — весом 3,5 килограмма и более и длиной до 36 сантиметров — слишком тяжела, чтобы стать настоящим атлетом. Она может сделать три-четыре прыжка подряд, после чего выдыхается и должна отдохнуть. Эта весьма импозантная на вид лягушка встречается только в водопадах Камеруна и Экваториальной Гвинеи. Африканцы уподобляют эту лягушку младенцу из-за сходства ног. Они так и называют её — «ниамоа», что значит «мамочкин любимчик». Удивительно, впрочем, что они не особенно ценят её вкусовые качества — насколько известно, на неё охотятся только пигмеи, а остальные аборигены предпочитают её не трогать.
ФАНТАСТИЧЕСКИЕ СПОРТСМЕНЫ
Мировыми рекордсменами по прыжкам в высоту единодушно признаются блохи. Лучшая среди них — блоха обыкновенная (Pulexirritans), прыгающая на высоту 20 сантиметров. Если бы человек мог прыгать так же пропорционально своему росту, то взмывал бы на высоту свыше 200 метров (высота 80-этажного дома) и приземлялся, не поломав ног. Грудные и ножные мышцы блохи состоят из сверхэластичного протеина, благодаря чему насекомое добивается таких результатов. Ускорение при прыжке блохи в 50 раз больше, чем при запуске космического корабля. Очевидно, блохи по-настоящему любят прыгать: наблюдение за одной из них показало, что она совершила 30 тысяч прыжков подряд без отдыха.
Кроме всего прочего, блохи удивительно сильны — некоторые могут тащить за собой груз, в 200 раз превышающий их собственный вес. Феноменальные способности блох не ускользнули от глаз людей: ещё в старые времена их использовали для различных развлечений. Крохотные насекомые выступали в самых маленьких в мире «цирках». Для этого годились только человеческие блохи, и некоторые владельцы блошиных «цирков» импортировали «артистов» из России, поскольку они считались самыми лучшими.
Превратить блоху в искусную артистку было нелёгким делом; причина тому — всё та же привычка к постоянным прыжкам. Чтобы управлять крохотным созданием, его обвязывали поясом из шёлковой нити. Одним из любимых зрелищ, производивших сильное впечатление на публику, был блошиный «выезд»: тележка с настоящими колесами, запряжённая блохами, словно лошадками, с блохой-возницей в кучерском костюме. Не меньшей популярностью пользовалась «музыкальная шкатулка», приводимая в действие блохами-«музыкантами». Блох привязывали за задние ноги к миниатюрным стульям, за передние — к крохотным музыкальным инструментам, и, когда блохи дергали ногами, инструменты звучали. Владельцы блошиных «цирков», разумеется, любили прихвастнуть, какого труда стоило им обучить маленьких актеров невероятным трюкам; однако в действительности движения «дрессированных» блох были не чем иным, как попыткой освободиться. В прошлом в Европе устраивались даже состязания «колесниц», запряжённых блохами. Самым знаменитым был мюнхенский блошиный «цирк» с разнообразными номерами, включая даже танцы блох. Некоторые из блошиных «цирков» дожили до наших дней. Но вот какая штука: крохотным «артистам» требуется «гонорар» в виде человеческой крови, и тут уж хозяевам приходится идти на небольшую жертву. Они привязывают к своему телу коробочки без дна и запускают туда блох — пейте, кормильцы! Это тот редкий случай, когда не директор театра сосёт кровь актёров, а совсем наоборот...
Трудно поверить, но блоха повинна в смерти многих людей. Именно блохи стали причиной эпидемии бубонной чумы, бушевавшей в Европе между 1347 и 1352 годами и унёсшей жизни 25 миллионов человек. Поскольку причина несчастья оставалась тайной, люди подозревали заражённую воду. А кто заражает? Конечно же евреи! Разъярённые толпы врывались в жилища ни в чём не повинных людей и жестоко расправлялись с ними. Но эпидемия всё не прекращалась.
Церковные власти объявили чуму Божьей карой за людские грехи. Со своей стороны, комитет врачей Парижского университета утверждал, что причиной болезни является соединение орбит Сатурна, Юпитера и Марса.
Первым, кто пролил свет на разгадку тайны, был французский врач Поль-Луи Симон. Он выяснил, что крысы, которых он разрезал с целью исследования, несут в себе опасную бактерию — возбудителя бубонной чумы. 2 июня 1898 года он объявил: «Я только что раскрыл секрет, который так долго мучил человека»[15]. Теперь мы знаем, что заразу несёт блоха, покусавшая заражённую крысу. Когда такая блоха кусает человека, она передаёт ему и смертоносную бактерию.
При наличии инсектицидов контролировать размножение опасной блохи стало гораздо легче, и вспышки бубонной чумы теперь очень редки. Но даже заразившиеся ею могут вылечиться при помощи антибиотиков.
Не все блохи представляют опасность для человека. Из более чем 2000 видов и подвидов лишь 120 считаются переносчиками бактерий, а из 120 лишь 20 кусают человека. Но в местах с антисанитарными условиями блохи и поныне остаются серьёзной проблемой.
Весьма своеобразным методом избавления от блох пользовались знатные египтяне. Тело раба обмазывали смесью молока с кровью, и все блохи, какие только были в доме, собирались у него на коже. В Европе XVII века применялись специальные ловушки для блох — особенно популярны они были у женщин, которые больше страдали от укусов назойливых насекомых. Ловушка представляла собой полый цилиндр из дерева или слоновой кости, куда клали тряпку, смоченную кровью; иногда вместо крови её смазывали сладким пахучим мёдом, и лакомки, имевшие неосторожность польститься на приманку, оказывались приклеенными намертво. Такие ловушки женщины носили между грудей. Для особо любознательных выпускались даже ловушки с микроскопом, чтобы пленниц можно было разглядывать.
