— Нет, не было, — ответил Антон. — Мы как из Астрахани выехали, километров через двадцать все машины исчезли — что попутные, что встречные. Так что никто не попался.
— В нашу глушь мало кто ездит, — подал голос Василий Андреевич.
— Да, только вот за сегодняшнее утро целая компания к вам собралась! — с иронией отметил майор.
— Редчайший случай, — прокомментировал участковый. — Хотя дело понятное: лето наступает. Но пока больше никого не было.
— И это очень плохо, Василий Андреевич, — глядя прямо в глаза участковому, произнес майор.
— Это почему? — не понимая, заморгал рыжеватыми ресницами Круглов.
— Да потому, — медленно стал пояснять майор, — что это означает, что убийство это совершил кто-то из ваших…
У Круглова начало вытягиваться лицо. Постояв с таким выражением несколько секунд, он вдруг перевел взгляд на троих ребят из Волгограда. Вслед за ним на них посмотрел и майор…
— Да вы что? — заволновался Антон. — На нас намекаете, что ли?
— А вы, ребята, вообще-то кто будете? — вместо прямого ответа спросил участковый. — Чем живете, занимаетесь?
— Я журналист, — сообщил Антон. — Моя фамилия Данько, может быть, слышали? Я в «Вестнике недели» печатаюсь.
— Да как-то не доводилось, — сожалеюще произнес Круглов и посмотрел на Илью со Славиком.
— Я эколог, — кратко произнес Илья Храмов, ничего не добавляя к сказанному, лишь достал из кармана паспорт в новенькой черной глянцевой обложке и протянул, но не участковому, а майору полиции.
Славик Капитонов нашел в себе силы сообщить, что он работает в фирме по продаже цветных металлов, чем тотчас же вызвал к своей персоне глубочайший интерес. Майор долго задавал Славику вопросы, не имеющие отношения к трагедии на дороге. Потом всех троих на время оставили в покое, велев никуда не расходиться, и майор подключился к компании своих коллег, занимавшихся обычными оперативными процедурами.
В село Бережное Антон Данько, Славик Капитонов и Илья Храмов попали лишь к обеду. Слава богу, что им не пришлось хотя бы ехать в Астрахань — астраханская полиция сумела все-таки перекинуть это дело на участкового Круглова и его коллег, коих у него в селе, кажется, и не было. Так или иначе, но с ребятами разобрались на месте, тщательно запротоколировав их показания, неоднократно повторенные. Измотанные многочисленными официальными процедурами, приятели молчали. Машина медленно катила по неширокой поселковой дороге. Антон высунулся из окна и внимательно смотрел на дома, мимо которых они проезжали.
— Серега говорил, его дом приметный, большой и крыша ярко-красная, — говорил он.
— А может, лучше остановиться и спросить? — подал голос Славик.
Он выглядел наиболее измученным, и, честно говоря, единственное, о чем сейчас мечтал, — это лечь и отрубиться на несколько часов. Антон и Илья понимали его состояние. Сочувствуя, Данько остановил машину возле проходившей мимо девушки с гладкими темными волосами, ложившимися на плечи.
— Здравствуйте! Не покажете, где дом Сергея Воеводина?
Девушка с любопытством скользнула по лицу Антона взглядом, потом чуть кокетливо улыбнулась и сказала:
— Сажайте в машину — покажу!
— Садитесь! — Антон услужливо приоткрыл дверцу, и Илья тут же собрался перейти на заднее сиденье, задержавшись, чтобы помочь девушке сесть.
— Спасибо, — усаживаясь рядом с Данько, произнесла та и повернулась назад, чтобы посмотреть на Илью.
Храмов сидел молча, морально поддерживая совсем раскисшего Славика.
— А вы родственники Сережи? — почему-то спросила она.
— Да, мы его дети, — сострил Антон, с симпатией посматривая на девушку.
— Ну надо же, а я и не знала, что он у нас многодетный отец. Надо бы с женой его поделиться новостью. Вот обрадуется-то! — суховато произнесла девушка, искоса поглядывая назад.
— Ну вот, вы еще и ябеда! — притворно укоризненно сказал Данько. — А на вид такая приятная девушка! Меня, кстати, Антоном зовут.
— Очень приятно, — машинально ответила та, чуть помедлив и будто вспомнив о чем-то.
Она вдруг посмотрела на Антона немного растерянно и словно хотела что-то сказать, но задумалась — стоит ли… Некоторое время она сидела в молчании, не реагируя на шутливые заигрывания Данько, потом, будто очнувшись, выглянула в окно и показала рукой:
— Вон его дом.
Впереди виднелся добротный дом с мансардой, выложенной красной черепицей. Двор огорожен белой изгородью, выглядит ухоженно. Перед высоким крыльцом веранда.
— Да, неплохо Серега устроился! — заметил Антон, притормаживая. — Непонятно только, что ж он нас не встречает.
Девушка взглянула на него как-то странно, но ничего не ответила на это.
— Ладно, мне пора, — скороговоркой произнесла она, открывая дверцу машины.
— А вы что же, с нами не зайдете? — удивленно спросил Данько.
— Нет, я пойду! — торопливо проговорила та и выскользнула из машины.
— Девушка, подождите! — Антон высунулся из машины. — Скажите хотя бы, как вас зовут!
— Катя, — чуть ли не бегом уходя прочь, ответила девушка.
— Спасибо! — крикнул ей вслед Данько. Потом повернулся к своим друзьям и с удивлением сказал: — Что это с ней? Муха, что ли, укусила? Или я такой страшный?
— Пошли, — кратко сказал Илья, выходя из машины.
Вместе с ним Антон и Славик подошли к изгороди, огибавшей дом. Дверь была закрыта, однако на ней крепился звонок, на кнопку которого Илья и нажал. Практически сразу же распахнулась дверь, и на крыльцо выскочила молодая женщина со светлыми волосами, заколотыми на затылке. Волосы были собраны небрежно, на висках выбились пряди и свободно падали на округлые щеки.
В глазах женщины явственно читалась тревога. Она поспешила к калитке, на ходу машинально заправляя волосы за уши и всматриваясь в пришедших. На какой-то миг в глазах ее появилось разочарование, которое сменилось надеждой.
— Натаха, привет! — Антон сложил руки в замок над головой и приветственно потряс ими. — Вы гостей не ждете?
— Ой, ребята! — Наталья торопливо отворила калитку. — А я совсем в этой суматохе про вас забыла! Вы уж простите!
— Да ладно, ничего страшного, — успокаивающе проговорил Данько. — А Серега-то где? На рыбалку, что ли, отправился?
Наталья посмотрела на него с каким-то ужасом, после чего вдруг закрыла лицо крепкими руками и разрыдалась.
— Наташа, да ты чего? — вконец растерялся Антон. — Что-то случилось, что ли?
— Сергей… пропал… — сквозь рыдания выговорила Наталья. — На рыбалку уехал… И нет его до сих пор!
Антон оглянулся на своих спутников. Те, сами пребывая в недоумении, не знали, что сказать.
— Наташа, да ты погоди… Может, он задержался просто, — принялся уговаривать женщину Данько. — Ну мало ли! Клев хороший, вот и увлекся. Может, он к нашему приезду хотел рыбы наловить?
— Ой, да если бы только это! — простонала Наталья. — Если бы просто на рыбалку!
— Да куда же еще? — ничего не понимая, продолжал добиваться внятного рассказа Антон.
Наталья вдруг, опомнившись, огляделась вокруг, вытерла слезы и сказала уже тише:
— Давайте лучше в дом пройдем, там я вам все и расскажу.
Дома было тихо. Наталья провела их через комнату со стоявшей в углу белой детской кроваткой, в которой спал Егорка, зажав в руке пластмассовую машинку. За этой комнатой оказалась другая, не менее просторная, по всей видимости, служившая хозяевам одновременно столовой и комнатой для приема гостей. Тут стояли большой деревянный стол, несколько стульев и мягкий уголок. Гости расселись, присела и Наталья, но на краешек стула, словно готовая в любую секунду вскочить и помчаться к дверям.
Здесь она наконец рассказала обо всем с самого начала: как Сергей стал заговаривать о том, чтобы отправиться на промысел с браконьерами, и как на днях, кажется, его желание осуществилось. Вот только вернуться со злополучного лова ему не удалось. Где он и что с ним, было неизвестно. Телефон его молчал.
— А он один, что ли, поехал?
— Да в том-то и дело, что нет! Хотя мне он толком не сказал, с кем собирается, но я сразу поняла, что договорился с ашотовскими! И у меня такое впечатление, что Витька Панченко с ним был! Но Витька вернулся давно, хотя тоже задержался на рыбалке. И никакой рыбы не принес, и денег тоже! Это мне Лариса сказала, жена его.
— Так, а с самим этим Витькой ты говорила? — нахмурившись спросил Антон.
— Нет, его дома не было! Он в область на работу ездит, утром уезжает ни свет ни заря, а возвращается поздно. Сегодня утром попыталась его перехватить, поднялась вместе с петухами, ждала на дороге, но так и не встретила! Словно прячется он от меня! Ох, чует мое сердце, случилось что-то плохое!
И Наталья снова залилась слезами.
— Ты погоди, погоди! — без конца повторял Антон.
