Друзья подошли совсем близко, когда до их ушей донеслись какие-то сдавленные звуки. Это плакал дед, а девушка с очень грустным, расстроенным лицом пыталась изо всех сил его утешить.
— Надо бы подойти спросить, что такое, — шепнул Антон Илье, и тот по своему обыкновению ограничился коротким кивком.
— Добрый день, дедушка! — Данько шагнул навстречу. — Может быть, можем помочь вашему горю?
Дед поднял на них бледно-голубые глаза, от слез ставшие совсем белесыми, посмотрел невидящим взглядом и только махнул рукой. Антон посмотрел на Катю, кивая на деда и как бы спрашивая, что у того произошло, но Катя лишь вздохнула и показала рукой — идите, мол.
Однако Антон и Илья так просто уходить не собирались. Данько хотел снова обратиться к старику, но тот неожиданно заговорил сам:
— Вот, ребятки, как в жизни-то бывает! Старый дед живет, и ему хоть бы хны! А молодых смерть настигает, где не ждешь!
Антон с Ильей живо переглянулись. Почему-то при упоминании смерти, настигающей молодых, им обоим на ум пришел пропавший Серега. А дед тем временем продолжал:
— Внук у меня — красавец, умница, сроду не болел ничем. А тут раз — и от руки какого-то гада погиб!
— Слушай… — прошептал Антон на ухо Илье. — А это не тот самый дед, чьего внука мы по дороге сюда обнаружили?
— Похоже на то, — одними губами ответил Илья.
— Катя, — позвал Антон девушку.
Та что-то еще сказала старику ласковое, тот, не особо вникая в смысл ее слов, покивал. Катя подошла к друзьям.
— Что случилось-то? — спросил Антон.
— Внука у него убили, — тихо сказала девушка. — Сегодня должен был приехать из Москвы. Дед Харитон его так ждал! Да вот не дождался.
— Слушай, Катюша, а внука его случайно не Игорем зовут?
— Игорем. — Девушка удивленно подняла на Данько карие глаза. — А вы откуда знаете?
— Да лучше б не знать! — невесело усмехнулся Антон.
Он присел рядом со стариком на лавку и положил руку ему на колено.
— Ты не плачь, дед, — как мог, попытался он найти слова утешения — жалко было старика. — Того, кто внука твоего убил, найдут обязательно! Мы… — он чуть замялся, — мы мимо проезжали, видели, там полиция собралась из города. А они искать умеют.
— Из какого города! — Старик поднял палку, на которую опершись сидел, и взмахнул ею. — Делом этим наш участковый будет заниматься, прохвост известный. А кто убил — искать нечего, это мы и так знаем!
Антон в изумлении обменялся взглядом с Ильей и осторожно спросил:
— Кто же, дедушка?
Старик некоторое время молчал, играя острыми скулами, потом с ненавистью произнес:
— Преступники эти! Нехристи! Как их только земля носит?
— Да про кого же вы так, дедушка? — испуганно вступила в разговор и Катя.
— Про Ашота и прислужников его, браконьеров! — презрительно процедил дед Харитон.
Антон с Ильей невольно насторожились. Имя Ашота, слышанное ими сегодня не в первый раз и имеющее отношение к делу, по которому они отправились по селу, очень их заинтересовало.
— А при чем тут браконьеры, дед?
Старик достал носовой платок в крупную клетку, долго в него сморкался, потом сказал:
— Игорь мой хотел их прищучить. И я, старый дурак, еще припугнул их на днях — дескать, внук приезжает пятого числа, вот тогда вам не поздоровится! Зачем сказал? Держал бы язык за зубами, жив бы был Игорь! А так собственными руками внука погубил!
— Перестаньте, дедушка, что же вы такое говорите! — всплеснула руками Катя, снова подсаживаясь к деду. — Вы ни в чем не виноваты!
— А вы с полицией беседовали? Может быть, какие-то новые обстоятельства открылись? — спросил Илья.
— Чего он откроет, этот участковый! — зло сказал дед Харитон. — Ему лишь бы все на тормозах спустить! Интересовался у меня, не было ли у Игоря причин покончить с собой! Это же надо такое удумать! — Возмущению деда Харитона не было предела.
— Сильная версия! — пробормотал Антон. — Покончить с собой посреди дороги, на пути к деду, ударив себя тяжелым предметом в висок! Это просто дешевые детективные сериалы отдыхают!
— Да уж, — покачав головой, согласился Храмов.
— Слушай, Илюха… — Антон наклонился к приятелю: — Думается мне, что все это может быть связано. Давай-ка узнаем у этих добрых людей, где найти эту «ашотовскую мафию», и побеседуем с ними!
— Так они нам все и поведали! — саркастически заметил Илья.
— Но надо же что-то делать! — настаивал Данько. — Поведают — не поведают, но мы хотя бы по их поведению определим, при чем они тут или нет! Я это сразу почувствую, точно тебе говорю!
— Ох ты, психолог наш штатный! — с иронией проговорил Илья. — Одно слово, писатель, инженер человеческих душ!
— Напрасно ухмыляешься. Серегу все равно надо искать. А эта компашка по-любому в курсе, куда он собрался.
И, не дожидаясь реакции приятеля, Антон обратился к девушке:
— Катюша, а вы нам не подскажете, где этих ашотовских найти можно?
— Да кто ж их знает… У себя дома, видимо…
— У себя дома — не вариант, — задумчиво сказал Данько. — У себя дома — это их территория. Они там не то что говорить не станут — на порог не пустят.
— Это точно! — подтвердила Катя. — Особенно Николай Рыжов. Он вообще дядька зловредный, а уж если посторонние к нему с вопросами приставать начнут — выгонит. Еще и собак спустит! Он собак держит здоровенных, такие же злые, как и он сам. По двору просто так бегают, не привязанные и без намордников, представляете?
— И куда только ваша полиция смотрит! — подхватил Антон.
— Полиция наша в чужой карман смотрит! — с чувством произнес дед Харитон. — Везде все куплено! Никого честных не осталось! А ашотовских или на берегу ищите, или у магазина караульте. Они туда каждый день за водкой заглядывают, видно, грехи свои заливают!
— Ну, целый день торчать возле магазина не годится, — сказал Илья.
— Катюша, а давайте сделаем вот что! — У Антона загорелись глаза. — Я вам дам номер своего сотового телефона, а вы, если увидите кого-то из них, сразу мне позвоните и скажете, где они.
— Позвоню? — Катя сделала круглые глаза, а потом рассмеялась: — У меня и сотового телефона-то нет! Могу на работе телефонный разговор заказать — я на почте работаю. Или телеграмму пришлю!
— Как же вы живете-то без телефона? — озадаченно спросил Антон.
— А зачем он мне здесь? — улыбнулась девушка. — У нас тут проще до конца села пешком дойти, чем дозвониться: связь плохая. Да и кому мне звонить? Я на работу и домой.
— Я могу свой телефон дать, — неожиданно предложил дед Харитон, и Антон с Ильей невольно хором спросили:
— У тебя, дед, телефон есть?
— Есть. Игорек мне подарил еще в прошлом году. Да только я и не знаю, как им пользоваться. Да и глаза совсем плохие стали, а там буквы мелкие, не вижу ничего.
— Ну, я думаю, что Катя у нас девушка современная, да к тому же со зрением у нее наверняка все в порядке, так что разберется! — оптимистично заявил Антон.
Дед вздохнул, тяжело поднялся и, сгорбившись, зашагал к дому, опираясь на палку.
— В один миг старик сдал, — со вздохом прокомментировала Катя. — У него, кроме внука, никого и нет. Он часто о нем рассказывал.
— Катя, а давно этот внук был в ваших краях последний раз? — спросил Илья.
— Ой, я уже и не помню… — неуверенно проговорила девушка. — Года три назад, наверное. Я тогда девчонка еще была, на такие вещи внимания не обращала.
Она оборвала себя на полуслове. Тут как раз подошел дед, неся в руках мобильник.
— Вот, держи, — протянул он телефон Кате. — Игорь говорил — специально, дед, тебе самый простой купил. А я все равно не пользовался. Не лежит душа.
— Ну, телефон хороший, — посмотрев на мобильник, отметил Антон. — Давайте я сам в него свой номер вобью.
Он взял у девушки телефон, записал номер и имя и вернул ей со словами:
— Вы только следите, чтобы он постоянно заряжен был. Не забудете?
— Не забуду! — кивнула девушка, в глазах которой вдруг зажглись озорные искорки. — Ой, ребята, вы прямо детективы!
— Ну какие мы детективы, — засмущался Антон.
— Настоящие, — стрельнув глазами в сторону Ильи, сказала девушка.
— Ладно, мы теперь по своим делам отправимся, а вы звоните сразу, если что. Хорошо?
Катя заверила, что обязательно позвонит, и друзья двинулись дальше по улице, туда, где, по их прикидкам, должен был находиться дом Виктора Панченко. Спустя пару минут они вдруг услышали за спиной торопливые шаги. Друзья обернулись. Их быстрым шагом догоняла Катя.
— Ребята, — переведя дыхание, проговорила она на ходу. — Я вот еще что вспомнила… К тете Дарье приехал из города родственник — племянник, что ли. Кажется, Толя его зовут. Так вот, я видела этого Анатолия вместе с Ашотом и его компанией. Они стояли возле магазина и о чем-то договаривались. Я мимо проходила, не слышала толком, о чем именно. Уловила лишь, что Ашот сказал: «Инструкции от них получишь!» И на остальных показал, а сам в машину сел и уехал.
